Lord Sugar, le fondateur d’Amstrad et star de The Apprentice, alimente une révolte menée par les propriétaires contre un accord de sauvetage pour Caffe Nero, la chaîne de cafés en difficulté.
Sky News a appris qu’Amsprop Investments, le groupe privé de propriété commerciale du pair, fait partie des sept parties qui ont déposé un recours juridique visant à bloquer l’arrangement volontaire de la société (CVA) de Caffe Nero.
L’implication d’Amsprop dans la contestation, qui aurait été déposée la veille de Noël, va intensifier l’examen d’une restructuration qui affectera le sort de milliers de travailleurs du high street.
Selon les plans déposés par Gerry Ford, l’actionnaire majoritaire de Caffe Nero, les propriétaires renonceraient à la plupart de leurs loyers impayés – une décision qui a provoqué la colère des propriétaires de biens commerciaux qui ont vu leurs entreprises martelées par la pandémie de coronavirus.
Les propriétaires ont toutefois reçu la promesse du paiement intégral des arriérés de loyer dans le cadre d’une offre de rachat proposée juste avant le vote de décembre sur la CVA par EG Group, l’empire des stations-service dirigé par les frères Mohsin et Zuber Issa, basés dans le Lancashire.
Les Issas, qui sont en train de racheter Asda aux côtés de leurs bailleurs de fonds privés, TDR Capital, sont censés prendre en charge le coût de la contestation juridique de la CVA.
Une source a déclaré que les propriétaires qui contestaient la restructuration étaient en grande partie des propriétaires immobiliers « mom and pop » qui n’auraient pas les ressources nécessaires pour financer un combat juridique important.
L’implication du groupe de Lord Sugar, qui a été confirmée par un porte-parole du magnat, soulignera les tensions actuelles entre les propriétaires commerciaux et les locataires plus de neuf mois après l’éclatement de la crise du COVID-19.
Le CVA de Caffe Nero a été approuvé par les créanciers le mois dernier, et sera mis en œuvre à moins que la contestation ne soit couronnée de succès.
Un propriétaire mécontent a décrit la restructuration comme « une imposture » et a déclaré qu’il semblait que les membres du conseil d’administration étaient en conflit en vertu de leur statut d’actionnaires de la société.
Les administrateurs de Caffe Nero ont refusé d’ajourner le vote du CVA malgré l’émergence à la onzième heure de l’offre de rachat d’EG – un refus contesté dans les documents judiciaires.
Dans une déclaration ce week-end, un porte-parole de Caffe Nero a déclaré : « Nous sommes conscients qu’une contestation a été déposée par un petit nombre de propriétaires à ce qui semble être l’instigation d’un tiers.
« Nous croyons toujours fermement que les termes du CVA, qui a passé avec plus de 90% de soutien, sont dans les meilleurs intérêts de tous nos créanciers et nous nous engagerons ouvertement avec tout propriétaire qui souhaite en discuter davantage.
« Nous avons l’intention de défendre vigoureusement la contestation.
« En attendant, nous restons concentrés sur la gestion de l’entreprise à travers les restrictions commerciales actuelles appliquées par Covid-19, et sur la relance de nos ventes dans les mois et les années à venir. »
Dans le cadre de la CVA, M. Ford s’est engagé à verser 5 millions de livres sterling à un « fonds de survie » visant à résister à toute nouvelle escalade de la crise du coronavirus, alors qu’il se prépare à un défi juridique de la part des propriétaires.
Caffe Nero emploie plus de 5 000 personnes et exerce ses activités à partir de centaines de magasins à travers le Royaume-Uni.
Comme ses rivaux tels que Pret a Manger, Caffe Nero a été fortement impacté par la réduction de la fréquentation dans les centres-villes, alors que des millions de Britanniques continuent de travailler à domicile.
Pret et Costa Coffee, qui appartient à The Coca-Cola Company, ont été parmi les grands acteurs du secteur contraints de procéder à d’importants licenciements depuis le début de la pandémie.