- Deux nouvelles espèces de cigales ont été découvertes dans les Ghâts occidentaux, l’une à Goa et l’autre dans le district de Kodagu au Karnataka.
- Ces découvertes représentent une nouvelle vague d’intérêt des scientifiques indiens pour ces insectes très peu étudiés.
- Les cigales, avec leurs cris forts, sont une composante importante du « paysage sonore » des écosystèmes et sont de bons indicateurs de la santé des forêts.
- Les données existantes sur les cigales indiennes ainsi que les nouvelles recherches doivent être stockées sur le site web – indiancicadas.org, un portail structuré comme une initiative de science citoyenne où toute personne intéressée est libre de télécharger et d’accéder aux données/informations.
Par un jour de pluie humide en 2014, Kiran Marathe était occupée à chercher des cigales bruyantes et claudiquantes qui se cachaient dans les buissons, dans le district de Verlem, dans le sud de Goa. Marathe, un jeune chercheur d’une vingtaine d’années du Centre national des sciences biologiques (NCBS) de Bengaluru, travaille sur l’une des espèces d’insectes les moins étudiées d’Inde : les cigales. Depuis 2013, il ratisse les Ghats occidentaux à la recherche de cigales.
Le 16 juin 2014 à Verlem, sur sa piste à la recherche de cigales bruyantes, Marathe a entendu un faible son ressemblant à un « crick ». « J’étais intrigué parce que cela ressemblait à une cigale mais pas assez fort », a-t-il déclaré. En fouillant un peu, il a découvert une cigale vraiment minuscule. Au début, il n’en a vu qu’une, mais assez vite, il en a trouvé plusieurs sur le dessous des feuilles des buissons.
Il pleuvait et l’équipement de terrain de Marathe refusait d’obtempérer. Son appareil photo ne voulait pas s’allumer et malheureusement, il n’avait pas d’enregistreur de son avec lui ce jour-là. Il n’a pu prendre aucune photo ni enregistrer aucun son, mais il a tout de même réussi à collecter plusieurs échantillons de la minuscule cigale.
Les études anatomiques des échantillons ont révélé que la minuscule cigale était une nouvelle espèce que Marathe et ses collègues ont nommée Rustia minuta, en raison de sa petite taille.
Avance rapide de trois ans depuis ce jour de Verlem, Marathe et ses collègues ont trouvé une autre nouvelle espèce de cigale en juillet 2017, cette fois dans le domaine de Honey Valley dans le district de Kodagu (Coorg) au Karnataka. Encore une petite cigale, mais plus grande que la variété de Verlem et définitivement beaucoup plus bruyante, cette nouvelle espèce a été nommée Rustia kodagura.
Cigales : des insectes » parfaits «
En termes taxonomiques, les cigales sont des insectes » parfaits « . Elles appartiennent à la même famille d’insectes que les pucerons et les cicadelles. Leur taille est très variable, allant de variétés vraiment petites comme Rustia minuta mesurant 9-10 millimètres de longueur à des variétés pouvant mesurer jusqu’à sept centimètres de long.
Leurs cycles de vie peuvent être annuels ou périodiques, ce qui signifie que certaines vivent et meurent sur une période d’un an, tandis que d’autres vivent sur une période plus longue, étalée sur plusieurs années. Dans les deux cas, une grande partie du cycle de vie se déroule sous terre au stade de nymphe. Ce n’est que lorsqu’ils sont prêts à se métamorphoser en adulte qu’ils sortent du sol.
Le numéro de chœur de la nature. Vidéo de Kartik Chandramouli/Mongabay.
Toutes les cigales indiennes connues sont annuelles, sauf une – Chremistica Ribhoi du Meghalaya. Trouvées dans le district de Ribhoi du Meghalaya, dont elles portent le nom, ces cigales sont localement appelées Niangtaser et font partie de nombreuses légendes. Selon l’une d’elles, Niangtaser était en fait une vieille femme d’un village qui s’est transformée en cigale. Une autre légende dit que les cigales Niangtaser se suicident en masse en se noyant dans les rivières à débit rapide, car elles sont attirées par le son bruyant des rivières à débit rapide.
Mythes et légendes mis à part, cette Cigale est surtout célèbre pour son cycle de vie périodique étalé sur un intervalle de 4 ans. Étrangement, leur émergence périodique est synchrone avec la coupe du monde de football, qui se déroule également tous les quatre ans. Pas étonnant qu’on les appelle les cigales de la « coupe du monde ».
Le chant de la cigale
La caractéristique la plus déterminante des cigales ne réside pas dans sa morphologie mais dans le son qu’elles émettent. Le chant de la cigale a captivé l’imagination de nombreux poètes et écrivains. Même les chercheurs qui les étudient suivent la piste de leur son pour les localiser.
Le son est produit exclusivement par les mâles, qui chantent pour attirer les partenaires féminines. Les cigales ne chantent pas comme les humains avec leur bouche. Au lieu de cela, elles utilisent des structures spécialisées appelées tymbales de chaque côté de l’abdomen pour produire leurs sons caractéristiques. Les tymbales sont de fines structures membraneuses striées de nervures légèrement plus épaisses.
Les vibrations répétitives de la membrane des tymbales produisent un son. Lorsque la membrane se déforme, les nervures sont tirées vers l’intérieur et ensemble. Et lorsque les membranes sont relâchées, les côtes s’écartent à nouveau. Les cigales répètent ce mouvement 300 à 400 fois par seconde pour pouvoir produire leur son caractéristique. Chaque espèce a son cri spécifique.
A part son rôle dans la recherche du partenaire, le son collectif des cigales agit comme un « très bon indicateur de la santé des forêts », dit S.R. Hajong de l’Université de North Eastern Hill, Shillong. Hajong étudie les cigales du nord-est depuis une dizaine d’années. C’est lui qui a été le premier à décrire les cigales de la coupe du monde.
Certains scientifiques commencent à construire des indices acoustiques pour mesurer la santé de la biodiversité. Les cigales avec leurs cris forts sont une composante importante du paysage sonore. Hajong espère lui aussi créer de tels indices acoustiques pour évaluer la santé des forêts dans le nord-est de l’Inde où il travaille.
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Call de la cigale « coupe du monde », Chremistica Ribhoi du Meghalaya. Audio de S.R. Hajong, North-Eastern Hill University.
Les cigales de l’Inde
Les travaux et les découvertes de Marathe ont finalement brisé une longue période de désintérêt pour les cigales indiennes. Connues pour leurs cycles de vie énigmatiques, dont une grande partie se déroule sous terre, les cigales sont faciles à trouver – surtout si l’on suit la piste de leur son.
On connaît environ 250 sortes de cigales en Inde. Elles sont réparties dans de nombreux genres et Rustia n’est que l’un d’entre eux. Cependant, notre compréhension des cigales indiennes est presque négligeable. Cela est dû en partie au fait que très peu d’efforts ont été déployés pour étudier et documenter ces insectes après l’indépendance.
Marathe fait partie d’un laboratoire au NCBS, dirigé par Krushnamegh Kunte, où un inventaire des cigales indiennes est en cours de compilation. Toutes les données sur les cigales indiennes datant d’avant l’indépendance sont maintenant stockées au Natural History Museum (NHM) de Londres. Souhaitant mettre ces données à la disposition de la communauté des chercheurs indiens, Kunte s’est associé à Benjamin Price du NHM, qui a ensuite photographié minutieusement tous les spécimens de cigales indiennes stockés au NHM depuis l’époque coloniale.
Un total de 281 espèces a été photographié/numérisé, dont 189 proviennent de l’Inde et du Bangladesh actuels, 19 du Bhoutan, 81 du Myanmar, 46 du Népal et 22 du Sri Lanka.
Toutes ces informations sont désormais disponibles sur le site indiancicadas.org. Le site est structuré comme une initiative de science citoyenne où les chercheurs et les non-chercheurs sont encouragés à déposer plus de données sur les observations et d’autres informations liées à l’histoire naturelle des cigales indiennes.
Le début d’une nouvelle relation
Alors que nous commençons à en apprendre de plus en plus sur les cigales indiennes, les lacunes dans nos connaissances sur cette espèce énigmatique d’insecte sont comblées et les mythes sont brisés. Par exemple, les travaux de Marathe ont montré qu’un genre de cigales appelé Gudaba est en fait redondant et devrait être fusionné avec le genre Rustia. Les deux genres ont été créés il y a près d’un siècle mais ce n’est que maintenant, avec les recherches récentes, que l’absence de différence entre les deux est devenue apparente.
Et puis il y a le cas de Silent Valley. L’histoire raconte que lorsque les Britanniques ont découvert la zone qui s’appelle aujourd’hui le parc national de Silent Valley, ils ont constaté qu’elle était totalement dépourvue de sons de cigales. Ils ont trouvé la région si calme qu’ils l’ont même nommée Silent Valley. Marathe, cependant, n’est pas d’accord avec cette théorie. « Ce n’est pas vrai », dit-il. « La vallée silencieuse a des cigales ! Les Britanniques ont dû y aller quand les cigales n’étaient pas là ! »
Qui sait combien d’erreurs taxonomiques et de mythes de ce genre seront déboulonnés à mesure que nous en saurons plus sur ces insectes et que nous apprendrons à garder les oreilles ouvertes et attentives au chant de la cigale.
CITATION:
Marathe, K., Sanborn, A. F., & Kunte, K. (2018). Révision du genre Rustia Stål, 1866 (Hemiptera : Cicadidae : Cicadinae) incluant une synonymie générique, quatre nouvelles combinaisons et deux nouvelles espèces des Ghâts occidentaux, Inde. Zootaxa, 4457(3), 431-443.