Suppression des barrages et restauration des rivières

Suppression des barrages et restauration des rivières

Le 17 sept. 17, 2011, débutera la suppression de deux grands barrages hydroélectriques sur la rivière Elwha dans l’État de Washington, qui empêchent les saumons migrateurs d’atteindre leurs frayères depuis près de 100 ans. Bien qu’il s’agisse du plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire des États-Unis, ce n’est que l’une des nombreuses suppressions de barrages importantes prévues cette année, qui illustrent le mouvement croissant de restauration des rivières.

La majeure partie de la rivière Elwha, longue de 45 miles, qui se jette dans le détroit de Juan de Fuca, est située dans le parc national olympique de Washington, sur la péninsule olympique. La rivière abrite les cinq espèces de saumons du Pacifique, dont le Chinook, le Coho, le Chum, le Sockeye et le Pink, ainsi que trois espèces de truites. Avant la construction des barrages, 400 000 saumons remontaient la rivière pour frayer chaque année, mais aujourd’hui, moins de 3 000 d’entre eux remontent les 8 km d’habitat situés en aval du premier barrage – 90 % de leur habitat d’origine est inaccessible. Même si des passes à poissons coûteuses avaient été ajoutées aux barrages pour aider les saumons à migrer en amont, les autres effets environnementaux des barrages auraient empêché les espèces de saumons de se rétablir. La tribu indigène Lower Elwha Klallam, dont le site de création a été inondé lors de la construction des barrages et qui dépendait autrefois du saumon pour sa survie, s’est opposée aux barrages dès le début.

Le barrage Elwha de 108 pieds de haut, achevé en 1913, a été construit pour fournir de l’électricité à la ville de Port Angeles et à une scierie. L’électricité produite par le barrage de Glines Canyon, d’une hauteur de 210 pieds, construit plus en amont en 1927, a soutenu une croissance économique supplémentaire sur la péninsule olympique. Mais aujourd’hui, les deux barrages fournissent moins de la moitié de l’énergie nécessaire à une usine de papier locale.

En 1992, la loi sur la restauration de l’écosystème et des pêcheries de la rivière Elwha prévoyait la restauration de l’Elwha par la suppression de ses deux barrages. Le projet, d’un coût de 325 millions de dollars, comprend l’acquisition des deux barrages et des centrales hydroélectriques auprès de leur ancien propriétaire, ainsi que la construction de deux usines de traitement de l’eau, d’installations de protection contre les inondations, d’une écloserie et d’une serre pour cultiver des plantes indigènes pour la revégétalisation.

Des techniques différentes seront utilisées pour enlever les deux barrages. Au barrage d’Elwha, qui est large et relativement court, le niveau d’eau du réservoir sera d’abord abaissé par les déversoirs existants. Des batardeaux, des enceintes temporaires, seront construits pour détourner l’eau dans des canaux provisoires afin de pouvoir creuser le canal d’origine de la rivière. Après le retrait de la centrale et des autres structures, le canal de dérivation sera comblé et la rivière retrouvera son cours naturel. Le démantèlement du barrage de Glines Canyon, plus grand, impliquera la construction de déversoirs temporaires de part et d’autre du barrage pour drainer le réservoir, puis des couches du barrage seront retirées au fur et à mesure que le niveau d’eau baissera. Enfin, ce qui restera sera dynamité pour rétablir le débit naturel de la rivière.

Le processus d’enlèvement du barrage prendra 2 ½ à 3 ans car 15 millions de mètres cubes de sédiments se sont accumulés derrière les barrages ; la libération de ces sédiments doit être soigneusement contrôlée pour protéger une écloserie en aval, la réserve de Lower Elwha et l’approvisionnement en eau potable de Port Angeles. Cependant, une fois que les sédiments riches en nutriments se seront écoulés en aval, ils contribueront à restaurer l’estuaire, les habitats des saumons et les plages.

Le retour des saumons, qui véhiculeront les nutriments de l’océan et seront une source de nourriture lorsqu’ils mourront, soutiendra également 100 autres espèces sauvages et aquatiques. La zone sera replantée pour prévenir l’érosion et restaurer les écosystèmes indigènes. Et la tribu Lower Elwha Klallam verra enfin ses sites sacrés et le saumon, base de sa culture, restaurés.

Les États-Unis comptent 2 millions de barrages de différentes tailles. Bruce Babbitt, ancien secrétaire à l’Intérieur, a fait remarquer : « En moyenne, nous avons construit un barrage par jour depuis la signature de la Déclaration d’indépendance. » Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a inventorié 75 000 barrages de plus de 6 pieds et des dizaines de milliers de plus petits.

Les barrages ont été construits pour offrir des loisirs, contrôler les inondations, protéger les incendies, irriguer, fournir de l’eau ou de l’énergie hydroélectrique. La plupart ont été construits pour les loisirs et le contrôle des inondations et seulement 2 210 produisent de l’énergie hydroélectrique. Aujourd’hui, cependant, de nombreux barrages américains ont dépassé leur objectif initial et plus de 4 000 ont été jugés dangereux. D’ici 2020, 85 % des barrages américains auront plus de 50 ans, soit la durée de vie moyenne d’un barrage.

Au fil du temps, certains barrages deviennent moins viables économiquement. Au fur et à mesure que les sédiments s’accumulent derrière un barrage, le réservoir ne peut plus contenir autant d’eau ; les sédiments peuvent bloquer l’eau qui va aux turbines, ou entraver la capacité d’un barrage de contrôle des inondations à capturer efficacement les eaux de crue. Le coût de l’entretien régulier, de la mise à niveau des machines pour répondre aux exigences réglementaires ou du risque de responsabilité peut ne pas être rentable. En fin de compte, l’enlèvement d’un barrage est souvent moins coûteux que d’essayer d’entretenir ou de réparer un vieux barrage. La décision d’enlever un barrage est généralement prise par son propriétaire ; de nombreux barrages sont privés, les autres sont la propriété du gouvernement fédéral, du gouvernement local ou de l’État, ou des services publics. L’enlèvement du barrage est payé par les propriétaires du barrage, les gouvernements fédéraux, étatiques ou locaux, ou de multiples parties prenantes.

Souvent, un barrage est supprimé afin d’annuler les multiples impacts néfastes qu’il a sur l’environnement et la biodiversité. Les barrages détournent l’eau des rivières pour produire de l’énergie, réduisant ainsi l’approvisionnement en eau disponible pour maintenir les écosystèmes en aval en bonne santé. Les barrages entravent la migration des poissons et de la faune ; par exemple, le Fish and Wildlife Service des États-Unis estime que 91 % de l’habitat des poissons migrateurs dans le nord de la Nouvelle-Angleterre est bloqué par des barrages. Les barrages empêchent également les sédiments riches en nutriments et les débris ligneux nécessaires aux habitats de s’écouler en aval. Les barrages ralentissent le débit des rivières, ce qui permet aux sédiments de s’accumuler au fond de la rivière et d’ensevelir les habitats de frai. Le ralentissement du débit désoriente également les espèces de poissons dont le cycle de vie a évolué pour tirer parti de la rapidité et des variations saisonnières naturelles du débit d’une rivière. La température plus élevée de l’eau d’un réservoir situé derrière un barrage peut décourager les espèces de poissons d’eau froide d’atteindre leur habitat de frai en amont. L’eau qui est libérée du fond du réservoir est beaucoup plus froide et contient moins d’oxygène que l’eau de la rivière, ce qui peut affecter les processus de reproduction de certaines espèces de poissons ; et lorsque l’eau à faible teneur en oxygène est libérée, elle peut tuer les poissons en aval. En outre, la création de lacs réservoirs favorise les espèces mieux adaptées aux conditions lacustres, ce qui nuit souvent aux espèces de poissons indigènes. Les sédiments et le limon piégés par les barrages peuvent accumuler des métaux lourds et des polluants. Et les turbines des barrages hydroélectriques peuvent blesser les poissons.

Sur les barrages dotés d’échelles à poissons, les poissons sont souvent blessés ou tués en remontant les échelles, ou deviennent trop épuisés ou stressés par les températures plus chaudes de l’eau pour frayer avec succès même s’ils atteignent leur destination.

La suppression des barrages rétablit le débit naturel d’une rivière et contribue à accroître la biodiversité car la végétation et les habitats sont restaurés. Les zones humides sont revitalisées, créant des alcôves qui servent de pépinières pour les espèces aquatiques, et améliorant la croissance des plantes le long des berges qui fournissent un habitat et de la nourriture pour d’autres espèces sauvages. La suppression des barrages remplace les espèces des eaux plus chaudes par les espèces indigènes adaptées aux eaux plus froides, comme le saumon, la truite, l’alose, le hareng de rivière, etc. et permet aux poissons de migrer librement en amont et en aval, ce qui améliore leurs chances de se reproduire avec succès.

La suppression des barrages peut cependant remuer les sédiments lorsqu’ils sont transportés dans une rivière à écoulement libre et cette remise en suspension peut endommager les frayères et l’habitat, et affecter la qualité de l’eau, surtout si les sédiments contiennent des toxines et des polluants. Lorsque le barrage de Fort Edward, sur la rivière Hudson dans l’État de New York, a été retiré en 1973, les sédiments situés derrière le barrage n’avaient pas été testés. En conséquence, des tonnes de sédiments chargés de PCB toxiques qui avaient été déversés par General Electric (GE) ont été emportés en aval, affectant la santé des humains et de la faune. GE est maintenant en train de draguer les sédiments pollués. Mais dans la plupart des cas, les problèmes de remise en suspension sont temporaires. Par exemple, le limon et les sédiments des barrages de Grangeville et de Lewiston sur la rivière Clearwater en Idaho ont été emportés en aval en une semaine après la suppression des barrages en 1963 et 1973 respectivement ; les sédiments de la rivière Milwaukee au Wisconsin se sont déposés six mois après la suppression du barrage de Woolen Mills en 2007. Et il existe des stratégies pour minimiser les problèmes de remise en suspension : programmer la libération des sédiments pour éviter le ruissellement printanier, commencer par retirer lentement le réservoir, piéger les sédiments dans des grilles et draguer les sédiments dans le réservoir.

L’initiative Open Rivers, lancée en 2005 par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en partenariat avec American Rivers et d’autres, fournit aux communautés des fonds et une expertise technique pour supprimer les barrages et restaurer les cours d’eau. Au cours des 50 dernières années, plus de 600 barrages américains ont été supprimés. La NOAA elle-même a supprimé 90 barrages et blocages de cours d’eau, et ouvert 1 700 miles d’habitat fluvial pour les poissons migrateurs.

En plus de restaurer l’habitat, de rétablir les écosystèmes fluviaux, d’ouvrir l’accès aux frayères et d’améliorer la qualité de l’eau, les suppressions de barrages peuvent offrir de nouvelles possibilités récréatives et potentiellement même ramener la pêche commerciale.

American Rivers, qui travaille à la suppression des barrages obsolètes dans le cadre de son programme Restoring Rivers, appelle 2011 « l’année de la rivière » parce que plusieurs barrages notables doivent être supprimés. Outre les barrages de la rivière Elwha, la suppression du barrage Condit, vieux de 95 ans, sur la rivière White Salmon dans l’État de Washington, commencera en octobre. Les barrages Veazie et Great Works sur la rivière Penobscot dans le Maine seront démantelés cette année. La déconstruction est en cours aux barrages Union et Simkin sur la rivière Patapsco dans le Maryland. Et le démantèlement du barrage de Pawtuxet Falls, dans le Rhode Island, est le plus grand projet de démantèlement de barrages jamais entrepris dans cet État. Ces projets de suppression ouvriront d’innombrables kilomètres d’habitat pour les poissons migrateurs.

Bien qu’il existe des plans pour supprimer de nombreux barrages plus petits dans le pays cette année également, tous les barrages ne sont pas de bons candidats pour la suppression de barrages – moins de 1% de tous les barrages américains sont considérés pour la suppression.

Malgré la pression croissante pour réduire notre utilisation des combustibles fossiles, American River soutient que la construction de barrages sur davantage de rivières pour l’hydroélectricité n’est pas la réponse. L’accent devrait plutôt être mis sur la maximisation de l’efficacité, l’amélioration de l’exploitation et la réduction des impacts environnementaux des barrages hydroélectriques qui existent déjà. Cela peut se faire en modernisant les équipements, en ajoutant de l’énergie hydroélectrique aux barrages en place, en reconnaissant que les barrages ont une durée de vie limitée et en préparant un plan de démantèlement qui inclut la restauration des rivières. American Rivers s’oppose à la construction de nouveaux barrages parce que les meilleurs emplacements de rivière ont déjà des barrages, parce que les barrages endommagent les rivières, et parce que nous avons besoin de rivières et d’écosystèmes sains comme défenses naturelles contre l’augmentation des sécheresses, des inondations et des maladies hydriques que le changement climatique apportera inévitablement.