Le 17 avril 1492, Christophe Colomb réalise la première étape de son rêve de partir vers l’ouest pour trouver une route plus rapide vers les îles Maluku, un centre de commerce d’épices, lorsque le voyage pour lequel le roi portugais avait refusé le financement est approuvé par les monarques catholiques d’Espagne, Ferdinand et Isabelle.
Colombus avait approché les monarques espagnols en 1486, et ils ont finalement signé le contrat, connu sous le nom de « Capitulaciones », dans la ville de Santa Fe, près de Grenade, près de six ans plus tard. En vertu de ce contrat, il est nommé amiral, vice-roi et gouverneur des terres qu’il a découvertes et a droit à dix pour cent des bénéfices de « toute sorte de marchandises, qu’il s’agisse de perles, de pierres précieuses, d’or, d’argent, d’épices, et d’autres objets et marchandises quelconques, de quelque nature, nom et sorte que ce soit, qui peuvent être achetés, troqués, découverts, acquis et obtenus dans les limites de ladite Amirauté ».
Les Capitulaciones stipulaient également qu’il répandrait la parole de Dieu dans ses voyages.
Columbus ne perdit pas de temps. Il partit pour ce voyage de Palos de la Frontera, dans la province de Huelva, le 3 août. Il y avait 90 hommes sur trois navires : la Pinta et la Niña, deux petites caravelles, et la Santa María, plus grande.
Il n’atteignit pas son objectif d’atteindre les îles aux épices par cette route inhabituelle, mais arriva plutôt sur une île des Bahamas qu’il appela San Salvador ; les indigènes l’avaient appelée Guanahani. La terre a été aperçue pour la première fois le 12 octobre, apparemment par un marin à bord de la Pinta, bien que Colomb ait apparemment prétendu l’avoir fait, pour éviter d’avoir à payer la récompense qu’il avait promise à l’équipage pour avoir été le premier à le faire.
Après avoir atteint Cuba le 26 octobre, que Colomb pensait être la Chine, les navires sont arrivés sur l’île de La Española (les indigènes l’appelaient Haïti) le 5 décembre.
Le 25, le Santa María s’échoue et doit être abandonné, et les autres mettent le cap sur l’Espagne le 16 janvier, pour finalement revenir via le Portugal début mars.