Le testeur consiste en un indicateur en série avec une source d’énergie électrique – normalement une batterie, se terminant par deux fils de test. Si un circuit complet est établi entre les fils d’essai, l’indicateur est activé.
L’indicateur peut être une lumière électrique ou un buzzer. Cela a conduit au terme « buzzing out a circuit » (qui signifie tester la continuité) Des buzzers ou des bips de continuité audibles sont intégrés dans certains modèles de multimètres, et le réglage de la continuité est normalement partagé avec le réglage de l’ohmmètre.
Une conception populaire a le testeur combiné avec une lampe de poche standard. Un connecteur téléphonique ou une prise jack à l’arrière de l’appareil permet de brancher un jeu de cordons de test effectuant une conversion rapide entre les deux applications.
Pour les situations où le test de continuité doit être effectué sur des circuits à haute résistance, ou lorsque des conducteurs délicats et des composants sensibles qui pourraient être endommagés par un courant excessif sont présents, un dispositif à basse tension et à faible courant doit être utilisé. Ces appareils utilisent généralement un amplificateur opérationnel et des piles de montre pour alimenter une LED comme indicateur. Ces testeurs peuvent être d’une sensibilité exquise ; par exemple, ils indiqueront si les points de test sont pris par les deux mains.
Il y a des moments où un simple test de continuité ne parvient pas à révéler le problème. Par exemple, les problèmes induits par les vibrations dans le câblage automobile peuvent être extrêmement difficiles à détecter parce qu’un court-circuit ou une ouverture n’est pas maintenu assez longtemps pour qu’un testeur standard réponde.
Dans ces applications, un testeur de continuité à verrouillage est utilisé. Un dispositif plus complexe, il détecte les ouvertures et les courts-circuits intermittents ainsi que les conditions statiques. Ces dispositifs contiennent un commutateur électronique à action rapide (généralement un trigger de Schmitt) formant un oscillateur astable à gâchette qui détecte et verrouille (latching) l’indicateur sur une condition intermittente d’une durée inférieure à une milliseconde.