« Nous ne sommes jamais partis vivre ensemble en tant que groupe dans une ville où nous n’avons pas de famille ou d’amis et juste faire un disque comme ça », dit Quist. « Nous voulions délibérément changer les choses géographiquement et voir ce qui se passait musicalement. Nous étions loin de nous douter que nous allions nous isoler juste avant une année d’isolement forcé. Tout était très étrange, et cela semblait être un titre approprié pour l’époque et pour le travail. »
Le Band of Heathens s’est présenté à Portland avec 30 chansons, qu’ils ont réduites à 20 avant d’en enregistrer finalement 14. Les 10 dernières ont été enregistrées sur Stranger, chacune d’entre elles étant peaufinée par l’approche cinématographique luxuriante de Martine. « Nous avons fait appel à un quatuor à cordes et avons opté pour des couches, en essayant de créer quelque chose qui s’épanouit et s’épanouit et qui est magnifique », dit Quist.
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C’est avec une suite de chansons au milieu de l’album qu’ils atteignent le mieux cette marque : le doux numéro acoustique « Call Me Gilded », avec ses nuances de « Poems, Prayers and Promises » de John Denver ; la dissertation sur le fait d’être à la dérive « South by Somewhere » ; et la merveilleuse chanson de route « Asheville Nashville Austin ». Un carnet de voyage célébrant les foyers de la musique Americana moderne, il est riche en imagerie locale, des Blue Ridge Mountains de Caroline du Nord au Continental Club éclairé au néon sur le South Congress d’Austin.
« C’est une méditation sur l’idée de chasser les chansons », dit Jurdi, qui, lorsqu’il n’est pas chez lui à Asheville ou à Austin avec les Heathens, peut être trouvé à Nashville en train de travailler avec son autre groupe, Trigger Hippy. « Je suis constamment à la poursuite de ces petits fils de chansons et j’utilise ces endroits comme des bornes kilométriques où je m’arrête pour rassembler ces idées et les mettre ensemble. »
Alors que Stranger est la suite appropriée du tout aussi solide Duende de 2017, la dernière sortie du groupe était une recréation de l’album de 1972 de Ray Charles, A Message From the People, ancré par « America the Beautiful ». La décision d’enregistrer cet album particulier souligne l’appel à l’unité des Heathens. Lassés de l’absence de faits dans notre discours politique, ils ont écrit le percutant « Truth Left » pour Stranger. « There’s silence on the sidelines/as the rift between us deepens », dit un couplet, avant que le refrain n’arrive : « There ain’t no truth left/we’re getting used to it. »
« J’aime croire que nous n’abordons pas les questions politiques autant que les choses que nous voyons, comme la condition humaine », dit Jurdi. « Avec ‘Truth Left’, en tant que société, il n’y a pas de base pour ce qu’est la vérité. Avec la culture des médias sociaux et la nature sauvage de la communauté en ligne, vous pouvez trouver n’importe quelle information pour soutenir ce que vous croyez ou vice versa. Ce qui est probablement plus dangereux, c’est que vous finissez dans une chambre d’écho, en croyant que tout le monde pense de la même façon que vous. »
« Ce qui m’intéresse plus que de sortir et de dire aux gens nos croyances, c’est de refléter le monde qui nous entoure », dit Quist. « J’espère que nous pourrons déclencher une certaine réflexion sur nous-mêmes afin de travailler tous ensemble pour arriver à un meilleur endroit. »
Et si ce n’est pas le cas, la bande des païens est heureuse de sortir en swinguant. Ils affrontent l’Armageddon avec un verre et un sourire dans la chanson « Today Is Our Last Tomorrow », qui ressemble à « Instant Karma ».
« À un certain moment, quand les choses sont si ridicules, vous allez faire l’une des deux choses suivantes : vous recroqueviller dans un coin et pleurer, ou continuer et en rire. Tout en reconnaissant à quel point la situation est désastreuse », dit Jurdi.
Non pas que le Band of Heathens ait des fantasmes apocalyptiques. En dépit d’être 15 ans dans une carrière en tant que groupe live fumant – un qu’ils ont empêché Covid de dérailler complètement avec leur série virtuelle Good Time Supper Club – Quist dit qu’ils sont loin d’être rassasiés.
« Le rock &roll semble être un jeu de jeune homme pour sûr, en raison des implications du style de vie. Mais j’ai l’impression que le groupe ne fait que s’améliorer », dit-il. « Nous avons cette machine à rock &roll qui est aussi bonne qu’elle ne l’a jamais été. Nous essayons juste de continuer à créer. »
