L’histoire derrière Brittany Runs a Marathon a commencé sur un canapé, après le travail, en 2011. Il était tard, même pour New York, mais les colocataires Brittany O’Neill et Paul Downs Colaizzo étaient encore en pleine conversation dans leur appartement de l’Upper West Side.
O’Neill traversait une crise existentielle. Son travail dans une compagnie de théâtre off-Broadway sous-financée ne menait nulle part, les longues nuits d’alcool qui en résultaient l’épuisaient, et elle n’aimait pas le corps qu’elle voyait dans le miroir. Elle savait qu’elle devait changer. Mais comment pouvait-elle sortir de son cycle de travail, d’alcool et de nourriture dégueulasse ?
« Cela se résumait à ce qu’elle pouvait contrôler à ce moment-là », dit Colaizzo. Après des heures de délibération, ils ont décidé qu’elle avait besoin d’une activité physique quelconque, et finalement, qu’elle devait aller courir. Après tout, ils ont convenu que rien ne serait plus productif, efficace ou facile à mettre en place que la course à pied. » Je n’ai pas grandi en faisant du sport, donc il n’y avait rien d’autre que je savais faire « , dit O’Neill.
Donc le samedi suivant, O’Neill a jeté sur la chose la plus proche de l’équipement de course qu’elle possédait-15 ans Aeropostale shorts et un T-shirt-et est sorti. Elle a commencé doucement, faisant quelques tours de pâté de maisons. Elle est retournée à l’appartement en se sentant endolorie, mais avec un sentiment d’accomplissement qu’elle n’obtenait pas de son emploi sans avenir ou de sa consommation excessive d’alcool avec ses amis.
Sa nouvelle vie a commencé à prendre forme. Elle courait presque quotidiennement à Central Park, où elle se sentait en camaraderie avec le groupe diversifié de coureurs qui peuplent le parc à toute heure. Elle a quitté le théâtre pour travailler dans la technique, ce qui lui a permis de programmer des courses dans sa journée de travail. Elle ressentait enfin un élan de vie positif, son corps ressemblait peu à peu à l’athlète qu’elle était devenue, et la confiance en soi commençait à s’accumuler.
« Il n’y avait pas de foule enthousiaste ni de ruban à l’arrivée, mais le sentiment que j’ai ressenti était spécial. »
Trois mois après s’être mise au défi de faire le tour du pâté de maisons, elle s’est fixé son prochain grand objectif : courir la boucle complète de Central Park, soit 6,1 miles. Pendant les semaines qui ont précédé, elle a recherché les points de rupture les plus courants du parcours, comme la montée de 80 pieds sur Harlem Hill. « J’en avais fait un gros monstre dans ma tête », dit O’Neill. « J’étais prête à échouer et je m’étais donné la permission de le faire à pied s’il le fallait. Mais en même temps, je me disais que si je pouvais continuer à courir, même lentement, cela comptait. »
Quand elle s’est finalement attaquée à la colline, elle a continué à courir, même lorsque ses jambes lui faisaient mal, que ses poumons brûlaient et que les marcheurs commençaient à la dépasser. Terminer cette boucle a été l’un des moments les plus fiers de sa vie. « Il n’y avait pas de foule enthousiaste ni de ruban à l’arrivée, mais le sentiment que j’ai ressenti était spécial », dit Mme O’Neill. « Par manque d’une meilleure expression, j’avais l’impression de ne pas être une perdante ».
Ses amis ont remarqué à quel point elle changeait. Pendant l’entraînement et les épreuves d’O’Neill, Colaizzo, un dramaturge accompli, a commencé à écrire un film semi-biographique sur sa transformation, intitulé Brittany Runs a Marathon. L’idée lui est venue lorsque O’Neill est partie pour sa toute première course, et il y a travaillé en secret pendant deux mois avant de partager le concept avec elle. Colaizzo ne savait pas exactement comment elle réagirait au fait d’être caricaturée, mais O’Neill était plus préoccupé par les résultats de son personnage au marathon.
« La première question que Brittany m’a posée était de savoir à quelle vitesse elle le faisait en », raconte Colaizzo. Ayant reçu le feu vert, il a commencé à prendre les moments authentiques que vivait O’Neill et à ajouter des éléments fictifs farfelus, comme un colocataire influenceur snob. Le nom de famille de Brittany a été changé en Forgler, et Colaizzo l’a écrite comme un désordre chaud qui en a assez d’être la relève comique de tout le monde et commence à courir dans le cadre de ses efforts pour être pris au sérieux.
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Colaizzo a apporté le traitement à des contacts à Hollywood, où la société de production de Tobey Maguire a rapidement acheté le film sur le seul pitch verbal. « Je leur ai dit que c’était l’histoire de mon amie qui se ressaisissait et essayait de courir le marathon de New York », raconte Colaizzo.
Même si O’Neill n’a jamais demandé de compensation, Colaizzo lui a donné une partie de son paiement à l’écriture comme une sorte de « commission d’amitié ».
« Je n’avais aucun problème à signer mes droits à la vie », dit O’Neill en riant. « Je n’ai rien eu à voir avec la composition des incroyables dialogues que Paul avait mis en place. Mais c’était intensément fidèle à ce que je ressentais à cette époque. » Elle a utilisé l’argent pour obtenir une certification d’entraîneur personnel et de nutritionniste. Aujourd’hui, elle entraîne encore des clients, utilisant ses propres expériences pour motiver les autres, en plus de son travail actuel pour l’organisation d’aide humanitaire, le Comité international de secours.
Depuis que Colaizzo lui a révélé le concept du film, O’Neill a commencé à caresser l’idée de courir son propre marathon. Elle participait déjà à presque tous les 10 ou 5 km qui passaient par Central Park, mais elle voulait un plus grand défi. « J’étais excitée par cette idée, car c’était la dernière chose que les gens attendaient de moi », dit-elle. « J’avais toujours été grande, et j’aimais l’idée de montrer aux gens que l’apparence ne dit pas tout ».
Elle a jeté son dévolu sur le marathon de New York 2012 et, après avoir raté la loterie de la course, a collecté suffisamment d’argent pour obtenir un dossard de charité.
Six mois après le marathon, O’Neill s’est blessée à la cheville lors du semi-marathon de Brooklyn. C’était grave : une épine osseuse et une déchirure du tendon qui nécessiteraient une opération. Soudainement débarrassée de ses pieds, elle est retombée dans ses vieilles habitudes et a passé des mois sur le canapé à manger de la nourriture chinoise et à regarder à nouveau Six Feet Under. « J’aurais probablement pu être plus productive avec ce temps », plaisante-t-elle.
Le marathon de 2012 serait annulé par l’ouragan Sandy, mais il y avait une lueur d’espoir – du moins pour O’Neill. Elle pouvait garder son dossard pour le marathon de 2014, et elle avait le temps de se rééduquer correctement après avoir fait recoudre le tendon et rasé l’éperon osseux.
Donné une autre chance, O’Neill s’est pleinement engagée dans le processus et a commencé à s’entraîner non seulement dur, mais aussi intelligemment.
« J’ai appris de cette expérience que la chose la plus importante dans l’entraînement est de ne pas se blesser », dit-elle. « J’ai fait une quantité excessive de recherches, et j’ai lu environ neuf livres sur les marathons ». À l’époque des 5 km et des 10 km, elle n’avait jamais hésité à sortir avec ses amis, mais les mois qui ont précédé ce mois de novembre ont été différents. « J’étais tellement concentrée », dit O’Neill. « Cette période a demandé beaucoup de compréhension de la part de mon mari et de mes amis ». Le dévouement a porté ses fruits.
O’Neill se souvient de ce marathon comme du plus beau jour de sa vie, malgré son mariage un mois plus tôt. « Je suis désolée, mais c’est la vérité ! » dit-elle. « La tension que je pensais être présente ne l’était pas, ce n’était que de l’excitation ». Les coureurs ont vu l’un des départs les plus froids et les plus venteux pour le marathon depuis des années, avec des températures de 40 et des rafales atteignant 40 miles par heure. « Le vent était si fort en passant sur le premier pont que j’ai cru que nos dossards allaient s’envoler ! »
Les conditions difficiles se sont estompées quand O’Neill a vu les spectateurs qui attendaient du côté de Brooklyn du pont Verrazano. Ils applaudissaient et criaient son nom – qu’elle avait scotché sur sa chemise. « Je me suis sentie comme une rock star pendant environ quatre heures ». Elle s’était fixé comme objectif de finir en moins de quatre et, malgré le vent, elle a réalisé un temps de 3:55:57.
Colaizzo l’attendait dans l’aire d’arrivée. Il s’était arrêté à trois endroits différents, y compris sur la ligne d’arrivée, pour encourager son mari et prendre des photos. « Rien que d’y penser, j’en suis tout ému », dit-il. « Le fait qu’elle soit passée de cette existence stagnante à cet énorme accomplissement personnel ».
Lorsqu’on lui a demandé des détails sur la façon dont sa véritable expérience de course se compare à ce qui se joue dans le film – avec l’actrice de Workaholics, Jillian Bell, dans le rôle d’O’Neill – elle dit qu’on lui a demandé de garder beaucoup de détails sous silence pour éviter les spoilers. Mais elle a pu partager comment sa véritable expérience du marathon s’est terminée : dévorer 14 $ de yaourt glacé de 16 Handles et s’endormir avant que les deux pizzas qu’elle avait commandées n’arrivent.
« Mes jours de marathon sont terminés », dit O’Neill. « Mais je n’arrêterai jamais de courir, cela apporte encore tellement à ma vie. Et quand le marathon de NYC arrive, je suis toujours là, sur la ligne de touche, à encourager des inconnus et à pleurer comme une idiote. »