Tomaso Giovanni Albinoni était un compositeur baroque vénitien. Célèbre à son époque comme compositeur d’opéra, on se souvient surtout aujourd’hui de lui pour sa musique instrumentale, dont certaines sont régulièrement enregistrées. L' »Adagio en sol mineur » qui lui est attribué (en réalité une reconstruction ultérieure) est l’un des morceaux de musique baroque les plus fréquemment enregistrés.
Né d’Antonio Albinoni, un riche marchand de papier de Venise, Tomaso Albinoni étudie le violon et le chant. Très jeune, il devient compétent en tant que chanteur et, plus particulièrement, en tant que violoniste, bien que n’étant pas membre de la guilde des interprètes, il ne pouvait pas jouer en public et s’est donc tourné vers la composition. On sait relativement peu de choses sur sa vie, surtout si l’on considère sa stature de compositeur de l’époque et la période relativement bien documentée à laquelle il a vécu. Son premier opéra, Zenobia, regina de Palmireni, a été produit à Venise en 1694, ce qui coïncide avec son premier recueil de musique instrumentale, les 12 Sonate a tre, op.1, dédiées à son compatriote vénitien Pietro, le cardinal Ottoboni (petit-neveu du pape Alexandre VIII) ; Ottoboni était un important mécène à Rome pour d’autres compositeurs, comme Arcangelo Corelli. Par la suite, Albinoni a partagé son attention de manière presque égale entre la composition vocale (opéras, sérénades et cantates) et la composition instrumentale (sonates et concertos). En 1700, Albinoni a probablement été employé comme violoniste par Charles IV, duc de Mantoue, à qui il a dédié son recueil de pièces instrumentales Op. 2. En 1701, il écrivit ses suites Op. 3, très populaires, et dédia ce recueil à Cosimo III de’ Medici, Grand Duc de Toscane.
Jusqu’à la mort de son père en 1709, Tomaso Albinoni put cultiver la musique plus pour le plaisir que pour le profit, se qualifiant lui-même de Dilettante Veneto – un terme qui, dans l’Italie du XVIIIe siècle, était totalement dépourvu de connotations défavorables. Selon les termes du testament de son père, il est déchargé du devoir (qu’il aurait normalement dû assumer en tant que fils aîné) de s’occuper des affaires familiales, cette tâche étant confiée à ses jeunes frères. Désormais, il devait être un musicien à plein temps, un compositeur prolifique qui, selon un rapport, dirigeait également une académie de chant couronnée de succès.
Résident de Venise depuis toujours, Tomaso Albinoni épousa en 1705 une chanteuse d’opéra, Margherita Raimondi (d 1721) ; Antonino Biffi, le maestro di cappella de San Marco était un témoin, et était évidemment un ami d’Albinoni. Albinoni ne semble cependant pas avoir d’autre lien avec ce principal établissement musical de Venise, et a atteint sa première renommée en tant que compositeur d’opéra dans de nombreuses villes d’Italie, dont Venise, Gênes, Bologne, Mantoue, Udine, Piacenza et Naples. Il a composé pas moins de 81 opéras, dont 28 ont été produits à Venise entre 1723 et 1740. Plusieurs de ses opéras ont été joués en Europe du Nord à partir des années 1720.
Contrairement à la plupart des compositeurs de son époque, Tomaso Albinoni semble n’avoir jamais cherché à obtenir un poste dans une église ou une cour de la noblesse, mais il était alors un homme aux moyens indépendants et avait la possibilité de composer de la musique de manière indépendante. En 1722, il se rendit à Munich à l’invitation de Maximilien II Emanuel, Prince-électeur de Bavière (à qui Albinoni avait dédié une série de douze concertos) pour superviser les représentations de I veri amici et Il trionfo d’amore dans le cadre des célébrations du mariage du Prince-électeur et de la fille de feu l’empereur Joseph Ier. À cette époque, Albinoni compose également de la musique instrumentale en abondance : avant 1705, il écrit surtout des sonates en trio et des concertos pour violon, mais entre cette date et 1719, il écrit des sonates solo et des concertos pour hautbois.
La plupart de ses œuvres lyriques ont été perdues, n’ayant pas été publiées de son vivant. Neuf recueils d’œuvres instrumentales ont cependant été publiés, rencontrant un succès considérable et des réimpressions conséquentes ; c’est donc en tant que compositeur de musique instrumentale (99 sonates, 59 concertos et 9 sinfonias) qu’il est connu aujourd’hui. De son vivant, ces œuvres étaient favorablement comparées à celles d’Arcangelo Corelli et d’Antonio Vivaldi, et ses neuf recueils publiés en Italie, à Amsterdam et à Londres étaient soit dédiés, soit parrainés par une liste impressionnante de nobles du sud de l’Europe.
Albinoni aimait particulièrement le hautbois, une introduction relativement nouvelle en Italie, et on lui attribue le mérite d’être le premier Italien à composer des concertos pour hautbois (Op. 7, 1715). Avant l’opus 7, Albinoni n’avait pas publié de compositions avec des parties pour instruments à vent. Le concerto, en particulier, était considéré comme le domaine des instruments à cordes. Il est probable que les premiers concertos comportant un hautbois solo soient apparus chez des compositeurs allemands tels que Georg Philipp Telemann ou Georg Frideric Handel. Néanmoins, les quatre concertos avec un hautbois (n° 3, 6, 9 et 12) et les quatre avec deux hautbois (n° 2, 5, 8 et 11) de l’Op.7 d’Albinoni ont été les premiers de leur genre à être publiés, et ont connu un tel succès que le compositeur a répété la formule dans l’Op.9 (1722).
Bien que Tomaso Albinoni ait résidé à Venise toute sa vie, il voyageait fréquemment dans le sud de l’Europe ; la noblesse européenne aurait également fait sa connaissance à Venise, devenue une ville de destination populaire. Avec le déclin de sa fortune commerciale dans l’Adriatique et la Méditerranée, la ville-état entreprenante s’est tournée vers le tourisme comme nouvelle source de richesse, profitant de son légendaire cadre aquatique et de ses bâtiments ornés, et organisant des carnavals allongés et élaborés qui attiraient régulièrement les cours et la noblesse européennes.
À part quelques autres œuvres instrumentales circulant en manuscrit en 1735, on sait peu de choses de la vie et de l’activité musicale d’Albinoni après le milieu des années 1720. Cependant, une si grande partie de sa production a été perdue, on ne peut sûrement pas mettre notre manque de connaissances sur le compte de l’inactivité musicale ou compositionnelle. Vers 1740, un recueil des sonates pour violon d’Albinoni a été publié en France comme une œuvre posthume, et les spécialistes ont longtemps pensé que cela signifiait qu’Albinoni était mort à ce moment-là. Cependant, il semble qu’il ait continué à vivre à Venise dans l’obscurité ; un registre de la paroisse de San Barnaba indique que Tomaso Albinoni est mort à Venise en 1751, du diabète.
Une grande partie de son œuvre a été perdue pendant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale avec le bombardement de Dresde et de la bibliothèque d’État de Dresde. En 1945, Remo Giazotto, un musicologue milanais, se rendit à Dresde pour compléter sa biographie d’Albinoni et sa liste de la musique d’Albinoni. Parmi les ruines, il découvre un fragment de manuscrit. Seules la ligne de basse et six mesures de mélodie avaient survécu, peut-être le mouvement lent d’une Sonate en trio ou Sonata da Chiesa. C’est à partir de ce fragment que Giazotto a reconstitué le désormais célèbre Adagio, une pièce qui est instantanément associée à Albinoni aujourd’hui, mais qu’ironiquement Albinoni reconnaîtrait sans doute à peine.