Les trains blindés, équipés d’un armement lourd et d’une protection suffisante pour résister à un combat brutal, ne sont peut-être pas monnaie courante aujourd’hui, mais pendant plus d’un siècle, ces juggernauts mangeurs de rails ont vu le jour dans des conflits allant de la guerre de Sécession à la guerre froide et au-delà.
Bien avant que les chars d’assaut ne révolutionnent la guerre mécanisée, le concept d’une machine de guerre mobile, lourdement armée et lourdement blindée avait déjà capté l’imagination des combattants désireux de s’assurer un avantage sur leurs adversaires. Les chemins de fer, qui constituaient le moteur économique de nombreuses villes en développement, étaient essentiels pour les forces défensives. Les trains étaient essentiels au transport des marchandises pour le commerce, bien sûr, mais ils étaient aussi le moyen le plus rapide et le plus fiable de transporter des troupes, des équipements et des fournitures pour soutenir tout effort de guerre.
En conséquence, le concept de trains blindés a rempli deux rôles essentiels dans les conflits du 19e siècle : D’abord comme moyen de défendre les chemins de fer contre les attaques, et ensuite comme moyen de livrer une grande quantité de puissance de feu sur des champs de bataille éloignés dans un temps relativement court. Au fil des années, de nouveaux véhicules viendront dominer le champ de bataille, laissant derrière eux les trains de bataille blindés au profit de véhicules qui ne sont pas redevables aux voies ferrées vulnérables ; mais sous une forme ou une autre, les trains blindés restent même en service pour quelques nations encore aujourd’hui.
Une invention américaine
Le premier train blindé à bénéficier d’une reconnaissance généralisée appartenait aux forces de l’Union pendant la guerre civile américaine, chargées de défendre la ligne essentielle du chemin de fer Philadelphie, Wilmington et Baltimore.
Après que les soldats confédérés aient attaqué le chemin de fer et placé des tireurs d’élite à proximité pour empêcher les efforts de l’Union de réparer les voies. Baldwin Locomotive Works ont été chargés de créer une solution à ce problème, qui est venu sous la forme d’un wagon à bagages modifié portant une sérieuse puissance de feu.
En avril 1861, le train de bataille de Baldwin émergea, doté d’un obusier massif de 24 livres et de cinquante ports pour que les fusiliers puissent engager des cibles à l’extérieur. Les côtés du train étaient blindés avec des planches de chêne de deux pouces et demi recouvertes d’un placage métallique pour résister aux volées de feu ennemi, et la partie qui entourait l’obusier s’ouvrait avec de grandes charnières pour permettre à l’équipage de lever et de viser le canon lourd.
Bien que le wagon de Baldwin ait bien rempli sa fonction initiale, lui et d’autres trains blindés similaires se révéleront finalement trop vulnérables aux tirs d’artillerie ennemis, tombant légèrement en disgrâce dans les dernières années de la guerre. Le wagon réussi de Baldwin sera finalement démonté par un groupe de raiders confédérés en 1864.
Les trains blindés dans la Première Guerre mondiale
Les Britanniques ont rapidement suivi l’exemple de l’Amérique, Charles Gervaise Boxall proposant pour la première fois l’utilisation de trains blindés pour la défense côtière en 1884. Dix ans plus tard, il est nommé commandant du 1st Sussex AV, chargé de construire des trains adaptés à cette tâche. Au début de la Première Guerre mondiale, la Russie aussi avait commencé à mettre en service des trains blindés légers et lourds, ainsi que l’Autriche-Hongrie peu après.
Certaines de ces machines de guerre massives transportaient une puissance de feu qui était plus courante en haute mer que dans l’épaisseur des combats terrestres. Dès 1899, un train britannique transportait ce que l’on appelait un canon de 7 livres de l’artillerie RML, ou simplement « canon de montagne de 7 livres », qui était manœuvré par des marins prêtés par le HMS Tarter. Le jeune Winston Churchill lui-même, qui servait comme correspondant de guerre pendant la deuxième guerre des Boers, s’est retrouvé à bord d’un tel train qui a subi une attaque ennemie.
« Rien ne semble plus formidable et impressionnant qu’un train blindé ; mais rien n’est en fait plus vulnérable et impuissant. Il suffisait de faire sauter un pont ou un ponceau pour laisser le monstre en rade, loin de sa maison et de son aide, à la merci de l’ennemi. »
-Winston Churchill
Malgré un déraillement partiel, le train de Churchill a réussi à échapper à la mêlée, et malgré la vulnérabilité inhérente au concept, les trains blindés resteront une facette des combats de guerre pendant les décennies à venir.
Les trains blindés polonais ont convaincu les nazis de construire les leurs
Lors de l’invasion allemande de la Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale, les trains blindés polonais ont été parmi les plateformes défensives les plus efficaces du conflit. Bien que la Pologne n’ait employé que quelques trains blindés à l’époque, les rapports de l’époque montrent que leur utilisation de ces trains pour des opérations offensives et défensives a prouvé que le concept était toujours viable quelque 60 ans après sa création. Les succès polonais avec ces puissants trains de combat ont même incité l’Allemagne à en créer quelques-uns.
L’Allemagne ne s’est pas beaucoup appuyée sur ses propres trains blindés, mais a introduit un certain nombre d’éléments modernes dans leurs conceptions. Les trains de combat nazis comprenaient des locomotives et des wagons blindés avec un blindage autour des canons anti-aériens, des obusiers et des tourelles.
Ailleurs dans le vaste conflit, l’Union soviétique a développé et déployé un certain nombre de trains blindés également, certains équipés de batteries anti-aériennes et d’artillerie lourde empruntés à la marine soviétique. Au fur et à mesure que la guerre se poursuit, les trains blindés soviétiques plus récents sont équipés de tourelles de chars, comme les T-34.
Alors que les Soviétiques perdront un certain nombre de trains blindés tout au long de la Seconde Guerre mondiale, démontrant une fois de plus les vulnérabilités inhérentes à un équipement lourd attaché aux rails, ce sont les Russes qui feront entrer plus tard le concept de train blindé dans le 21e siècle.
Les trains blindés russes équipés de missiles nucléaires
Quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique a testé avec succès sa propre bombe atomique, lançant les deux puissances nucléaires du monde dans un concours de regard militaire et technologique qui allait durer des décennies. Dans la course à des armes nucléaires plus puissantes et plus performantes, ainsi qu’aux plates-formes nécessaires pour les lancer sur la cible, l’Union soviétique s’est trouvée confrontée à un problème. Leurs ICBM nucléaires (missiles balistiques intercontinentaux) étaient positivement massifs – plus grands que ceux employés par leur concurrence américaine – en partie à cause du retard technologique des Soviétiques dans le domaine nucléaire.
En raison de la technologie de propulsion et de guidage qui n’avait pas été miniaturisée parallèlement à la concurrence américaine, les Soviétiques ont été contraints d’adopter des concepts créatifs pour déplacer leurs grands systèmes de missiles, comme le sous-marin massif de classe Typhoon et l’hélicoptère le plus puissant du monde, le Mil V-12. Parmi ces solutions créatives figuraient, vous l’avez deviné, des trains de combat blindés et lourdement armés.
Les parties protectrices de ces trains spécialement équipés étaient dotées d’un blindage de 5 à 20 mm d’épaisseur, et à bien des égards, chaque train blindé servait d’unité militaire autonome, complète avec jusqu’à 10 chars de combat principaux, deux chars amphibies légers, plusieurs canons antiaériens et des wagons spéciaux pour transporter des troupes et du matériel de réparation ferroviaire. Ces trains ont finalement été supprimés progressivement, mais certains seraient restés en service jusqu’en 2005.
Les trains blindés au 21e siècle
Parce que les trains blindés sont extrêmement vulnérables aux frappes aériennes ou au sabotage des chemins de fer, la plupart des armées modernes ont cessé de les utiliser – mais cela ne signifie pas que l’ère des trains blindés est terminée.
Les wagons de train blindés les plus en vue que l’on trouve en usage courant aujourd’hui pourraient appartenir au leader suprême de la Corée du Nord, Kim Jong Un, qui voyage souvent en train. Le train que la Corée du Nord utilise était en fait un cadeau de l’Union soviétique, livré sous le règne de Kim Il Song.
Cependant, des trains blindés qui ressemblent davantage aux trains lourdement armés d’antan ont été vus utilisés par les séparatistes pro-russes qui combattent dans les régions contestées d’Ukraine également. Parce que ces séparatistes sont largement soupçonnés de recevoir un soutien direct, des équipements et même des troupes de Moscou, ces trains pourraient sans doute être considérés comme russes – bien que le débat à ce sujet continuera sans aucun doute à faire rage sur Twitter pendant un certain temps.
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