Transport spatial commercial

Nouvelles applications commerciales

Les défenseurs de l’espace ont identifié un certain nombre de possibilités pour l’utilisation commerciale future de l’espace. Pour leur faisabilité économique, beaucoup dépendent de la réduction du coût du transport vers l’espace, un objectif qui, à ce jour, a échappé aux gouvernements et aux entrepreneurs privés. L’accès à l’orbite terrestre basse coûte généralement des dizaines de milliers de dollars par kilogramme de charge utile, ce qui constitue un obstacle important à la poursuite du développement spatial. Cependant, une entreprise, SpaceX, a réduit ce coût d’un facteur 10 avec sa fusée Falcon 9 et promet de le réduire encore plus avec son projet Falcon Heavy.

L’ISS devait à l’origine être le théâtre d’importantes recherches et autres activités financées par des fonds commerciaux lorsque ses laboratoires commenceraient à fonctionner. Il devait s’agir à la fois de recherches en microgravité financées par l’industrie dans les laboratoires de l’ISS et d’entreprises moins conventionnelles telles que l’accueil de passagers payants, le tournage de films dans l’installation et l’autorisation de cautionner commercialement des produits utilisés à bord de la station. Le succès commercial de l’ISS devait conduire au développement de nouvelles installations financées par le secteur privé en orbite terrestre basse, notamment des avant-postes de recherche, de fabrication et d’habitation, et peut-être des systèmes de transport financés par le secteur privé pour accéder à ces installations. En raison des retards dans l’achèvement de la station – en particulier après l’immobilisation de la flotte de navettes suite à l’accident de Columbia en 2003 – cette demande commerciale d’accès à la station n’a pas émergé. Cependant, l’ISS étant prévue pour fonctionner au moins jusqu’en 2024, il est possible que le secteur privé utilise davantage l’ISS si les premiers résultats de la recherche démontrent les avantages de l’installation.

Une autre application commerciale potentielle est le transport de passagers payants dans l’espace, connu sous le nom de tourisme spatial. Diverses enquêtes ont suggéré que de nombreuses personnes dans le grand public sont prêtes à dépenser des sommes considérables pour avoir l’occasion de voyager dans l’espace. Bien qu’un nombre très limité de personnes fortunées aient acheté des voyages en orbite terrestre pour visiter l’ISS à un prix très élevé, le développement à grande échelle du marché du tourisme spatial ne sera pas possible tant que des systèmes de transport vers l’orbite moins coûteux et très fiables n’auront pas été mis au point.

Une variante du tourisme spatial consiste à emmener des passagers payants à la limite de l’espace – généralement fixée à 100 km (62 miles) d’altitude – pour de brefs vols suborbitaux qui offrent quelques minutes d’apesanteur et une large vue de la Terre. En 2004, en réponse à un concours lancé à la fin des années 1990, un vaisseau spatial financé par des fonds privés, baptisé SpaceShipOne, est devenu le premier de son genre à transporter des êtres humains (en l’occurrence, des pilotes d’essai) lors de tels vols. Cette réalisation pourrait annoncer le début d’une activité commerciale de voyages suborbitaux. Malgré tout, la vitesse atteinte par SpaceShipOne était à peine supérieure à trois fois la vitesse du son, soit environ un septième de la vitesse requise pour entrer dans une orbite terrestre basse pratique. Les vols commerciaux fréquents en orbite semblent être dans quelques années.

Cependant, plusieurs entreprises, comme Virgin Galactic avec son SpaceShipTwo, espèrent commencer des vols commerciaux suborbitaux. En plus de transporter des touristes de l’espace, ces vols pourraient offrir des possibilités de recherche et de développement technologique. Une estimation de 2012 a suggéré qu’il pourrait y avoir des vols suborbitaux quotidiens dans les 10 ans suivant le premier vol suborbital commercial.

Comme alternative aux sources d’énergie existantes, des suggestions ont été faites pour des systèmes basés dans l’espace qui capturent de grandes quantités d’énergie solaire et la transmettent sous forme de micro-ondes ou de faisceaux laser vers la Terre. Atteindre cet objectif nécessiterait le déploiement d’un certain nombre de grandes structures dans l’espace et le développement d’une forme de transmission d’énergie acceptable pour l’environnement afin de créer un concurrent rentable aux systèmes d’approvisionnement en énergie basés sur la Terre.

Les ressources disponibles sur la Lune et d’autres corps du système solaire, en particulier les astéroïdes, représentent des objectifs potentiels supplémentaires pour le développement commercial. Par exemple, au cours de milliards d’années, le vent solaire a déposé de grandes quantités de l’isotope hélium-3 dans le sol de la surface lunaire. Des scientifiques et des ingénieurs ont suggéré que l’hélium-3 pourrait être extrait et transporté sur Terre, où il est rare, pour être utilisé dans des réacteurs de fusion nucléaire. En outre, il existe des preuves suggérant que les régions polaires de la Lune contiennent de la glace, qui pourrait fournir à un avant-poste lunaire avec équipage de l’eau potable, de l’oxygène respirable et de l’hydrogène pour le carburant du vaisseau spatial. Des quantités significatives de ressources potentiellement précieuses telles que l’eau, le carbone, l’azote et les métaux rares peuvent également exister sur certains astéroïdes, et l’exploitation minière de ces ressources dans l’espace a été proposée.

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