Le théorise le fait que plus de gens savent que le Cambodge existe même joue un certain rôle dans l’enthousiasme croissant pour sa nourriture. Elle attribue les sauts dans la compréhension du public à des moments de culture pop comme les temples d’Angkor Wat dans le film Lara Croft : Tomb Raider de 2001, le plaidoyer ultérieur de la star du film, Angelina Jolie, et la diffusion de divers documentaires sur les Khmers rouges, dont ses parents ont fui aux États-Unis.S.
Depuis qu’elles ont rouvert Phnom Penh Noodle House en mars après une interruption de deux ans, les sœurs servent toujours les sept mêmes bols de nouilles, inchangés, qui constituaient l’intégralité du menu du restaurant pendant ses dix premières années. Mais chaque itération de l’entreprise – après qu’une tempête de neige ait creusé le toit de l’emplacement original en 1997, lorsque leur père a pris sa retraite et qu’elles ont repris l’affaire en 2013, et la récente réouverture – ajoute plus de plats autour des bols de base, se développant jusqu’à l’énorme menu actuel, qui s’étend du gâteau de poisson et des entrées d’ailes de poulet, aux côtes courtes grillées marinées à l’ail, au gingembre et à la citronnelle.
Au fond d’un bâtiment de construction récente, l’esthétique moderne de leur espace a aussi un nouvel ajout : un grand espace ouvert vers l’avant. « Nous avons fait installer des prises de courant, pour que le week-end, nous puissions faire davantage de ces plats laborieux, comme faire cuire une marmite de soupe pendant des heures et des heures », explique Le. « Notre restaurant est une bonne porte d’entrée dans la cuisine cambodgienne », dit-elle, mais ils espèrent utiliser l’espace avant pour des dîners pop-up comme ce qu’elle appelle le vrai Cambodge. « Où l’on mange avec les mains, où l’on enveloppe les légumes avec le poisson ou la viande et où l’on trempe le tout ».
« Je pense que l’attrait est là, le Cambodge est maintenant sur la carte. »
Alors que les sœurs s’en tiennent aux recettes de leurs parents, Lim explore comment honorer les saveurs traditionnelles tout en adaptant la technique et les ingrédients. En tant que one-man show, il ne peut pas prendre le temps de faire son kroeung en battant la citronnelle et les herbes en une pâte avec un mortier et un pilon. « Je peux néanmoins en reproduire la saveur », dit-il, tout en montrant comment il s’adapte aux contraintes de temps de la vie moderne. Il s’appuie sur sa formation française classique acquise à l’école culinaire et sur ce qu’il aime manger. Sun va un peu plus loin, en cuisinant un mash-up de la nourriture khmère avec laquelle elle a grandi et de toute autre cuisine qui lui arrive de s’inspirer, ce qui donne des combinaisons comme un sauté de bœuf cambodgien servi avec une omelette tornade coréenne très tendance.
Les sœurs, Lim et Sun tâtonnent encore sur la façon de présenter leur culture et leur cuisine, et sur ce que signifie cuisiner de la nourriture cambodgienne en Amérique aujourd’hui, mais ils le font en nombre croissant : Angkorian Pikestaff a ouvert l’automne dernier, Phnom Penh a rouvert en mars, et Hermosa a ajouté le menu cambodgien en mai. Theary’s Kitchen a ouvert le mois dernier et Gamboge a ouvert à Los Angeles en août, associant des sandwichs cambodgiens à des vins naturels. En mars, le propriétaire du bar Oliver’s Twist de Seattle, Karuna Long, réalisant qu’il ne pourrait pas survivre à la pandémie en vendant des snacks de bar, a fait venir sa famille pour l’aider à servir des plats à emporter khmers.
« Je pense que l’attrait est là, le Cambodge est maintenant sur la carte », dit Le, et cet intérêt donne à sa génération le sentiment qu’un restaurant cambodgien pourrait être viable, faisant sortir les chefs et les restaurateurs de leur cachette derrière d’autres cuisines pour cuisiner des plats cambodgiens avec fierté.