Selon les archéologues, le tumulus dans lequel les pièces du jeu ont été trouvées appartenait très probablement à une personne de statut important. D’autres objets mis au jour – notamment des poteries, des os, une aiguille en bronze et du verre brûlé – confortent cette idée. La parcelle elle-même comprenait une section centrale de terre brûlée entourée de rochers.
« Ce sont des objets de statut qui témoignent d’un contact avec l’Empire romain, où l’on aimait s’amuser avec des jeux de société », a déclaré l’historien Morten Ramstad du musée universitaire de Bergen en Norvège à la chaîne publique norvégienne NRK.
« Les gens qui jouaient à des jeux de ce genre étaient l’aristocratie locale ou la classe supérieure. Le jeu montrait que vous aviez le temps, les profits et la capacité de penser stratégiquement. »
Les pièces de jeu retrouvées sont en os et sont relativement bien conservées, selon les chercheurs. Sur le long dé, il est possible de distinguer de petits cercles représentant les chiffres zéro, trois, quatre et cinq.
C’est un aperçu fascinant du passé de l’humanité, et une découverte qui pourrait en dire plus aux historiens sur la façon dont la culture norvégienne du premier âge du fer s’est développée. Le jeu pourrait bien avoir été un précurseur du jeu de société viking hnefatafl (ou « table du roi »).
Des pièces de ce jeu – ou un jeu apparenté – ont été récemment découvertes à Lindisfarne, une petite île au large de la côte du nord-est de l’Angleterre. Comme pour le ludus latrunculorum, le jeu stratégique impliqué est comparable aux échecs.
Les prochaines étapes consistent à préserver les pièces de manière experte, puis on espère qu’elles seront exposées dans un musée.
« Trouver un jeu vieux de presque deux mille ans est incroyablement fascinant », a déclaré Ramstad à NRK. « Cela nous dit que les gens d’alors n’étaient pas très différents de nous. »