Par Syriacus Buguzi et Fiona Broom
L’Afrique n’a que quelques mois pour réagir à un moustique invasif du paludisme qui prospère dans les villes, avant que la situation ne s’aggrave au-delà de tout contrôle, avertissent les experts.
Les scientifiques prévoient que plus de 125 millions de citadins à travers l’Afrique seront confrontés à un risque accru de paludisme en raison d’un type de moustique asiatique qui se déplace rapidement sur le continent.
Le moustique, Anopheles stephensi, est l’un des rares moustiques du paludisme qui prospère dans les zones urbaines en raison de sa capacité à trouver de l’eau propre pour pondre ses œufs.
Le paludisme est traditionnellement considéré comme une maladie rurale. En Afrique, les centres urbains peuvent être complètement exempts de transmission du paludisme, selon les experts de la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Mais, le moustique envahisseur pourrait modifier radicalement l’emplacement et le mouvement du paludisme en Afrique, qui enregistre 94 % des décès par paludisme dans le monde, principalement chez les enfants de moins de cinq ans.
« Je pense que c’est vraiment assez effrayant », déclare Jo Lines, professeur de contrôle du paludisme et de biologie des vecteurs à la LSHTM. « Cela fait partie de notre devoir que de dire : ‘Regardez ici, il se passe quelque chose ici’. Si nous ne crions pas maintenant, il sera trop tard. »
De nouvelles recherches menées par Marianne Sinka, chercheuse postdoctorale senior à l’Université d’Oxford, indiquent qu’An. stephensi pourrait déjà s’adapter à son nouvel environnement et devenir actif toute l’année.
« Plus on cherche, plus on trouve. Nous ne comprenons pas encore vraiment l’ampleur de la menace, mais d’après les dernières années, ça ne semble pas bon. »
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
« S’il continue son incursion dans le continent africain sans contrôle, il y a une possibilité très réelle d’épidémies massives de paludisme », dit l’équipe de Sinka. « Dans un continent qui s’efforce d’améliorer et de renforcer ses systèmes de santé, un tel fardeau pourrait être catastrophique. Une surveillance vectorielle ciblée est donc nécessaire de toute urgence. »
Nouvelle menace
La recherche de Sinka est une sonnette d’alarme, déclare Louisa Messenger, professeur adjoint au LSHTM. « Les principales conclusions et observations sont très frappantes. Les chiffres, s’ils se transforment en réalité, sont très dramatiques », déclare Messenger à SciDev.Net.
En 2012, une épidémie inhabituelle de paludisme urbain a été signalée dans la ville de Djibouti, dans la Corne de l’Afrique, l’Éthiopie et le Soudan ayant également signalé des cas. Il s’agissait de la première apparition enregistrée d’An. Stephensi en Afrique.
L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé avait émis une alerte vectorielle, avertissant que le moustique semblait se propager de Djibouti aux pays voisins.
Messenger affirme que le moustique est probablement arrivé via des navires entrant dans des ports d’Afrique orientale. La cartographie de la transmission montre que la propagation du moustique suit les principales voies de transport utilisées par les véhicules lourds pour déplacer les marchandises.
« L’incursion d’An. stephensi en Afrique est particulièrement inquiétante ; plus de 40 % des Africains subsahariens vivent dans des environnements urbains », écrivent Sinka et ses coauteurs dans leur article, publié dans PNAS (14 septembre).
« Au sein des environnements urbains, les moustiques peuvent être beaucoup plus difficiles à contrôler alors que les gens peuvent avoir un meilleur accès aux soins de santé et aux traitements, il est donc difficile d’estimer quelles pourraient être les conséquences de ce moustique envahissant », explique Sinka à SciDev.Net.
Les chercheurs travaillent rapidement pour comprendre l’ampleur de la propagation d’An. stephensi.
« Plus vous cherchez, plus vous trouvez », dit Messenger. « Nous ne comprenons pas encore vraiment l’ampleur de la menace, mais d’après les dernières années, cela ne semble pas bon. »
L’entomologiste Fredros Okumu, directeur scientifique de l’Institut de santé Ifakara en Tanzanie, convient que les résultats de l’étude sont significatifs. « Pour l’instant, le mieux est d’évaluer l’étendue de sa propagation et son rôle dans la transmission du paludisme », dit Okumu.
Appel à l’action
Les gouvernements doivent agir pour contrôler An. stephensi dans « quelques mois ou un an, mais pas plus, après cela il sera trop tard, il se sera trop répandu », dit Lines.
En 1930, le monde n’a pas réagi rapidement à l’invasion du moustique africain Anopheles gambiae au Brésil, ce qui a entraîné une épidémie majeure de paludisme en 1938. Selon Lines, la crise brésilienne devrait servir d’avertissement, ainsi que d’exemple de réussite – lorsqu’un plan de gestion complet a été promulgué, An. Gambiae a été éradiqué au Brésil.
« Plus vous prenez cette décision rapidement, moins elle est coûteuse », déclare Lines. « Il s’agit d’une catastrophe liée à une maladie infectieuse émergente que nous pouvons encore prévenir – mais seulement si nous agissons de manière décisive maintenant. »
Messenger dit que les moustiquaires de lit et la pulvérisation d’insecticide sont des mesures de maintien, mais elles ne repousseront pas la propagation du moustique. « Pour repousser, il faut penser à une plus grande réduction à la source », dit-elle.
Des stratégies intégrées qui comprennent des programmes de modification du comportement des ménages et de surveillance, ainsi que des mesures de contrôle conventionnelles, peuvent être couronnées de succès, disent Messenger et son collègue Lines.
« Nous avons des options, la coordination, l’argent et la volonté politique le font », dit Messenger.
Cette pièce a été produite par le bureau anglais de l’Afrique subsaharienne de SciDev.Net.