Une gigantesque crevette carnivore qui parcourait les mers il y a 500 millions d’années pourrait ne pas avoir été un tueur si vicieux après tout, selon une nouvelle étude. La recherche suggère qu’au lieu de croquer ses proies, elle gommait sa nourriture.
L’Anomalocaris était une créature ressemblant à une crevette qui pouvait atteindre 3 pieds (1 mètre) de long. Sur la base de sa gueule entourée de tentacules, les chercheurs ont imaginé la créature comme un monstre mangeur de coquillages.
« L’opinion populaire est qu’il s’agit d’un prédateur géant croisant dans la mer… mangeant des trilobites et d’autres proies infortunées », a déclaré à LiveScience le paléontologue James « Whitey » Hagadorn du Musée de la Nature et des Sciences de Denver. « La recherche que j’ai présentée hier (1er novembre) ne dissipe pas la notion de prédateur, mais elle dissipe la notion de manger des trilobites »
Hagadorn a présenté les résultats lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Denver.
Parties buccales molles
Hagadorn mesurait les parties buccales de 400 fossiles d’Anomalocaris lorsqu’il a remarqué que la créature semblait avoir la bouche molle. Il n’a vu aucune trace de dents ébréchées ou de pièces buccales cassées comme on pourrait s’y attendre chez un prédateur mâchant des coquillages. Et de nombreux fossiles étaient déformés d’une manière qui suggérait que la bouche d’Anomalocaris, un verticille entouré d’appendices ressemblant à des moustaches, était pliable.
Ces soupçons ont incité Hagadorn et ses collègues à développer un modèle tridimensionnel de la bouche de la créature. Le modèle leur a permis de tester la force que la créature pouvait générer avec une morsure. Ils ont également mesuré des créatures à carapace modernes, des crevettes aux homards, pour les utiliser comme analogues aux anciennes carapaces de trilobites.
Le modèle a montré qu’Anomalocaris ne pouvait pas avoir régulièrement englouti des trilobites. Il aurait été capable d’avaler de très petits trilobites entiers ou de gommer des trilobites récemment mués, l’équivalent ancien du crabe à carapace molle. Mais les trilobites typiques étaient hors de question.
« Pour la grande majorité des trilobites, comme 95 pour cent, la bouche d’Anomalocaris se serait brisée avant de briser le trilobite », a déclaré Hagadorn.
L’usure
Comme preuve supplémentaire, Hagadorn souligne le fait que les coquilles écrasées de toute sorte sont manifestement absentes des boyaux fossiles d’Anomalocaris. Un manque de preuves ne peut pas être utilisé pour soutenir une théorie, dit-il, mais dans le contexte, c’est suspect.
« Ce serait comme trouver une scène de crime sans sang, sans victime et sans arme du crime », a-t-il dit. « Et aucune preuve d’un crime. »
Au lieu de manger des animaux à carapace, Anomalocaris a peut-être passé au peigne fin la boue pour trouver des vers à corps mou, a dit Hagadorn. Ou encore, il a pu utiliser sa bouche à tentacules pour filtrer le plancton dans l’eau, un peu comme le font de nombreuses baleines aujourd’hui.
« Ces choses n’apparaîtraient pas dans son estomac, car elles sont toutes à corps mou », a déclaré Hagadorn.
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