Les Amish gardent leurs rituels de mort privés mais le mois dernier, les journalistes ont pu jeter un coup d’œil dans ce monde après un terrible accident de buggy tiré par des chevaux dans le Kentucky.
Une famille se rendait chez un voisin pour utiliser le téléphone communautaire lorsque le buggy a basculé dans un ruisseau gonflé par la pluie. Quatre enfants, tous cousins ou frères et sœurs, ont été emportés par le remous de l’eau ; l’un avait 5 ans, l’autre 7 ans, le troisième 11 ans et le dernier seulement cinq mois. Le ruisseau dans lequel ils ont péri n’est normalement qu’un filet d’eau, mais des orages ont déversé plusieurs centimètres de pluie en quelques heures, ce qui a incité le National Weather Service à émettre une alerte aux crues soudaines pour tout le comté. Alors que de nombreux habitants ont vu l’alerte défiler sur leur écran de télévision ou l’ont entendue à la radio, les Amish vivent sans électricité. Il est possible que la famille n’ait jamais reçu le message, a noté un prévisionniste météo.
Il y a près de 8 000 Amish vivant dans le Kentucky et 250 000 au total dispersés à travers les États-Unis. Les Amish sont des adeptes de l’Église mennonite, un groupe originaire de Suisse, dirigé par Jakob Ammann, qui a entamé un schisme avec les anabaptistes suisses alsaciens en 1693. Ses disciples sont devenus les Amish et, au début du 18e siècle, nombre d’entre eux ont immigré en Pennsylvanie, confrontés à la persécution religieuse et à la pauvreté en Europe. Jusqu’à aujourd’hui, leur vie a très peu changé. Ils parlent toujours une langue particulière, l’allemand de Pennsylvanie, suivent une doctrine organisationnelle stricte, l’Ordnung, s’abstiennent d’utiliser l’électricité, les voitures et les vêtements autres que les leurs, éduquent leurs enfants dans des écoles Amish à une seule pièce qui s’arrêtent souvent à la huitième année et refusent de servir dans l’armée, d’acheter des assurances ou d’accepter des aides gouvernementales, comme la sécurité sociale. Enfreindre le code amish peut entraîner l’excommunication ou la honte publique. C’est une vie simple et austère, et nulle part cela n’est plus apparent que dans la mort.
Après un décès, les membres de la famille lavent le corps puis l’emmènent dans un corbillard tiré par des chevaux jusqu’à une maison funéraire locale. L’entrepreneur de pompes funèbres embaume le corps, sans maquillage ni produits cosmétiques, et l’habille de longs sous-vêtements avant de le placer dans un simple cercueil en pin à six côtés et de le rendre à la famille. Les amis et les voisins viennent voir le corps dans une pièce dépourvue de meubles décoratifs. C’est une cérémonie sombre, avec des hommes et des femmes vêtus de noir, assis en silence. Les invités sont conduits un par un jusqu’au cercueil et un drap blanc est tiré en arrière, révélant le visage du défunt. Des pièces articulées sur le dessus du cercueil ne permettent de voir que la partie du corps située au niveau de la poitrine.
Il n’y a pas d’éloge funèbre, ni de contes d’enfance amusants racontés. Au lieu de cela, un ministre délivre l’histoire de la création, parlant de la façon dont l’homme est venu de la poussière et retournera à la poussière. Des lignes de la bible sont récitées, souvent celles qui traitent de la résurrection des morts, comme Corinthiens 15, ou des portions de Jean 5 : « En vérité, en vérité, je vous le dis, celui qui écoute ma parole et qui croit en celui qui m’a envoyé, a la vie éternelle, et ne sera pas condamné, mais il est passé de la mort à la vie. »
Les buggy font leur chemin vers le cimetière, en suivant un ordre désigné qui est écrit à la craie sur le côté de chaque buggy. Il n’y a pas de fleurs, il n’y a pas de chant, il n’y a pas d’éloge funèbre. Un hymne est lu et tous prient. Le cercueil est placé dans une structure extérieure en bois appelée » rough box « , puis descendu dans une tombe creusée à la main. Les pierres tombales sont uniformes et sans ornement, car les Amish évitent les signes de statut et de richesse. Après que le corps a été mis en terre, tous remontent dans leurs chariots et retournent à la maison pour un repas simple.
L’un des événements funéraires amish les plus médiatisés de l’histoire récente était pour les filles tuées par le tireur fou Charles Robert IV, qui a fait irruption dans une école d’une pièce près de la communauté amish de Nickel Mines, dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, et a tiré sur dix filles, puis sur lui-même. Les médias n’ont pas été autorisés à assister aux funérailles, mais dans un signe de bonté amish typique, la femme du tueur a été invitée. « Nous ne devons pas penser du mal de cet homme », s’est exclamé le grand-père de l’une des filles assassinées devant les jeunes parents présents aux funérailles. Un autre Amish a abondé dans le même sens : « Il avait une mère, une femme et une âme, et maintenant il se tient devant un Dieu juste. »