Davis Allen Cripe, un adolescent de Caroline du Sud en bonne santé, a descendu un Mountain Dew, un café au lait et une boisson énergisante – puis est mort subitement l’année dernière.
Ce mélange de boissons, selon un coroner de Caroline du Sud, a conduit à un « événement cardiaque induit par la caféine causant une arythmie probable. »
La cause de la mort prématurée et très inhabituelle de Cripe a suscité des questions sur la surdose de caféine et sur le fait qu’il est maintenant plus facile que jamais d’y succomber.
Il est vrai que les boissons caféinées sont devenues un problème de santé plus important – nous savons que le nombre de visites aux urgences impliquant des boissons énergisantes a explosé ces dernières années. Et les médecins affirment que les enfants et les adolescents ne devraient jamais consommer de boissons énergisantes en raison des risques pour la santé liés à la caféine et aux autres stimulants qu’elles contiennent.
Mais les surdoses de caféine sont extrêmement rares et impliquent généralement de fortes doses de caféine sous forme de comprimés ou de poudre, et non de boissons. « La caféine, l’alcool, la marijuana – ce sont des drogues récréatives légales », a déclaré en mai dernier Alex Wayne Jones, un toxicologue de l’Université de Linköping en Suède qui a étudié les surdoses de caféine. « La plus sûre des trois sera la caféine ». Voici ce que vous devez savoir sur les risques de la consommation de caféine et comment ne pas en abuser.
Les avantages et les risques de la caféine pour la santé
La caféine est un stimulant du système nerveux central, et environ 90 % des adultes dans le monde en consomment quotidiennement dans le thé, le café, le soda et d’autres boissons.
Cette drogue légale peut stimuler la vigilance, les performances cognitives et même améliorer la mémoire à court terme. La consommation de café est également associée à une série d’autres avantages pour la santé, notamment la réduction du risque de maladies cardiovasculaires et de diabète de type 2. (C’est pourquoi les plus récentes directives diététiques américaines ont suggéré que la consommation de trois à cinq tasses par jour pourrait en fait faire partie d’un régime alimentaire sain.)
Aux États-Unis, nous consommons en moyenne environ deux tasses de café – qui totalisent 100 à 200 mg de caféine – par jour. (Une portion de boisson énergisante peut contenir entre 50 mg et 300 mg, et une canette de soda contient généralement moins de 70 mg.)
Supporter plus de 400 mg par jour, la dose recommandée pour les adultes, peut provoquer des effets secondaires désagréables qui vous sont probablement familiers : agitation, insomnie, irritabilité. (L’Académie américaine de pédiatrie recommande aux enfants de 12 à 18 ans de ne pas dépasser 100 mg de caféine par jour, soit une tasse de café). En effet, la caféine peut accélérer le rythme cardiaque et perturber la circulation sanguine du corps, ce qui, dans les cas extrêmes, peut être fatal.
Vous avez sûrement remarqué que certaines personnes peuvent boire six tasses de café ou plus sans réels effets indésirables, alors que d’autres deviennent inconfortablement nerveuses avec une seule tasse. La raison ? Certains d’entre nous sont génétiquement prédisposés à être plus sensibles à la caféine que d’autres. Tout problème de santé sous-jacent (impliquant notamment le cœur), ainsi que la prise de médicaments ou d’autres drogues, peuvent également stimuler une réaction plus forte à la caféine. Et si vous n’êtes pas un consommateur régulier de caféine, vous pouvez probablement tolérer moins de caféine que les utilisateurs habituels.
Quelle quantité de caféine est mortelle ?
À des niveaux toxiques – on parle de 30 tasses de café consommées en peu de temps – les symptômes sont beaucoup plus graves : vomissements, douleurs abdominales, altération de la conscience, voire crises d’épilepsie.
La mort par la caféine, comme dans le cas de Cripe, est généralement causée par une fibrillation ventriculaire – un battement de cœur rapide et irrégulier qui perturbe la circulation sanguine, entraînant une baisse de la pression artérielle, une perte de conscience et la mort.
Mais, comme l’a écrit Tara Haelle sur Forbes, ces réactions sont vraiment, vraiment rares à partir des seules boissons. (Un expert lui a dit : « Je n’ai jamais connu de cas où quelqu’un est mort de trois boissons caféinées »).
Selon une revue de la littérature médicale, seulement 45 décès liés à la caféine ont été signalés entre 1959 et 2010. Une étude plus récente (2017) menée par le suédois Jones en a trouvé 51 – mais aussi des taux incroyablement élevés de caféine dans le sang des victimes.
Une seule tasse de café, qui contient 100 mg de caféine, fait monter les taux sanguins de caféine à environ 5 ou 6 mg/L. Les taux sanguins des personnes décédées d’une surdose de caféine, selon l’article de 2017, étaient en moyenne de 180 mg/L, d’où les 30 tasses de café consommées coup sur coup qu’il faudrait pour arriver à ces taux mortels.
Les boissons énergisantes contiennent généralement plus de caféine que le café – ce qui les rend, du moins en théorie, plus faciles à surdoser. Une boisson énergisante généreusement caféinée peut contenir 300 mg de caféine – une personne devrait donc en boire rapidement 10 pour atteindre des niveaux sanguins mortels de ce stimulant. Ces boissons contiennent également d’autres stimulants comme le guarana, la taurine et la L-carnitine, et ce sont ces combinaisons qui inquiètent le plus les chercheurs (mais qu’ils ne comprennent pas entièrement), surtout lorsque les boissons sont mélangées à de l’alcool.
La caféine en poudre représente une réelle menace pour la santé
Malgré cela, les complications médicales liées aux boissons énergisantes restent rares. Dans l’étude de 2017 de Jones sur les surdoses de caféine, environ la moitié des décès étaient des suicides – et tous impliquaient de la caféine sous forme de comprimés ou de poudre, ce qui a conduit Jones à conclure : « Il ne semble pas probable que des concentrations toxiques de caféine puissent être atteintes par une surconsommation de boissons caféinées seules. »
En revanche, les suppléments de caféine, comme la caféine en poudre, emballent des méga-doses de caféine, beaucoup plus élevées que ce que vous obtiendriez généralement d’une tasse de café ou même d’une boisson énergisante. Ils sont sans doute la forme la plus dangereuse de caféine, et la plus susceptible d’entraîner de graves problèmes de santé.
Selon la FDA, la poudre de caféine est de la caféine pure – et une seule cuillère à café de cette substance est à peu près équivalente à la quantité contenue dans 28 tasses de café. C’est à peu près des niveaux toxiques dans une seule cuillère à café, ce qui explique pourquoi même de petites quantités de cette substance peuvent provoquer des symptômes beaucoup plus graves que ceux que vous obtiendriez en buvant une tasse de café ou de thé de trop.
Jeffrey Goldberger, cardiologue à l’Université de Miami et expert des effets de la caféine sur la santé, a estimé que la quantité maximale potentielle de caféine ingérée par Cripe à partir de ces trois boissons était d’environ 500 mg. « En général, cela ne correspond pas à une dose mortelle », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il doutait que la caféine soit la cause du décès. Au lieu de cela, il pense qu’il y avait probablement un autre problème de santé non reconnu en jeu, ou que cela pourrait simplement être l’un des rares cas de mort subite à un jeune âge.
« Je pense qu’il est important d’être conscient, » a déclaré Goldberger, « que la caféine est généralement sans danger dans les doses que la plupart des gens consomment. Mais elle a le potentiel d’être dangereuse à des doses extrêmement élevées, et il y a des gens qui ont certaines sensibilités à cette substance. »
La conclusion : Si vous vous en tenez au café ordinaire, au thé et à l’étrange boisson énergisante – et que vous évitez d’ingurgiter ces boissons à des doses herculéennes – vous devriez vous en sortir.
Des millions de personnes se tournent vers Vox pour comprendre ce qui se passe dans l’actualité. Notre mission n’a jamais été aussi vitale qu’en ce moment : donner du pouvoir par la compréhension. Les contributions financières de nos lecteurs constituent un élément essentiel pour soutenir notre travail, qui nécessite beaucoup de ressources, et nous aident à maintenir notre journalisme gratuit pour tous. Aidez-nous à maintenir la gratuité de notre travail pour tous en apportant une contribution financière à partir de 3 dollars seulement.