Le Magazine du dimanche
Posté : 12 avril 2019
Les médecins de premier recours sont bons pour tester les patients sur les causes possibles d’une toux chronique, mais ils sont « coincés » et incapables d’aider lorsque ces résultats sont négatifs, explique le Dr Jaclyn Smith, qui se consacre à la recherche sur la toux.
« Cela rend la situation plus stressante et plus bouleversante, ce qui tend à aggraver la toux, en fait », a déclaré Smith, pneumologue, et professeur de médecine respiratoire à l’Université de Manchester en Angleterre.
Elle est également membre de la Société internationale pour l’étude de la toux.
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« Je pense que les médecins trouvent cela très difficile, et c’est là que les cliniciens comme moi, qui s’intéressent particulièrement à la toux, interviennent », a déclaré Smith à Michael Enright de The Sunday Edition.
La grande majorité des personnes qui souffrent d’une toux persistante inexpliquée ont entre 50 et 70 ans, et deux fois plus d’entre elles sont des femmes, selon Smith.
L’un de ses domaines d’intérêt est de concevoir un moyen de compter la fréquence de la toux, car « la meilleure façon de développer de bons traitements pour tout symptôme ou problème est de trouver des moyens de le mesurer avec précision. »
Selon elle, cela est essentiel pour déterminer si un médicament ou une autre intervention fonctionne.
« Il est obligatoire que les patients passent une radiographie pulmonaire s’ils toussent depuis longtemps », a déclaré Smith. « Certains tests respiratoires peuvent également être utiles. Et si ceux-ci sont normaux, alors, en soins primaires, ce que les médecins feront, c’est essayer les inhalateurs pour l’asthme. »
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Ils peuvent également prescrire des sprays pour les symptômes nasaux ou, si le patient présente des signes de reflux gastro-œsophagien, des bloqueurs d’acide, a-t-elle ajouté.
Si rien ne fonctionne, les tousseurs chroniques peuvent être dirigés vers un pneumologue pour des examens plus approfondis.
« Nous avons certaines interventions que nous pouvons offrir et nous faisons des essais cliniques en ce moment, de nouvelles thérapies, pour essayer d’aider à améliorer l’hypersensibilité des nerfs contrôlant le réflexe de la toux », a déclaré Smith.
Les nerfs irrités pourraient être le coupable
La toux associée à des virus et à d’autres infections se calme en huit semaines environ. Lorsqu’elles durent plus longtemps, elles sont considérées comme chroniques, inexpliquées ou, dans le jargon médical, réfractaires.
« De nombreux patients que nous voyons à la clinique de toux chronique toussent depuis des années », a déclaré Smith, ajoutant qu’il n’est pas inhabituel de traiter des personnes qui toussent depuis cinq ans. Il s’agit généralement d’une toux sèche qui a un impact négatif sur leur vie quotidienne.
La cigarette, la sinusite ou le reflux peuvent provoquer une toux persistante. Dans les cas où ces facteurs ne s’appliquent pas, « nous pensons que le problème principal est que les nerfs qui contrôlent le réflexe de la toux deviennent super-sensibles et se déclenchent tout le temps », a déclaré Smith.
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Une chose aussi simple que de parler peut déclencher ces nerfs, car les humains en ont beaucoup dans leur boîte vocale. Ils sont censés protéger les voies respiratoires, a expliqué Mme Smith.
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« Mais si ces nerfs sont devenus sensibles, les mouvements et les vibrations associés à la parole peuvent suffire à déclencher cette réponse », a-t-elle ajouté.
Une toux persistante peut également avoir un effet négatif sur le bien-être émotionnel du patient, selon Smith, qui affirme qu’il existe des mythes autour de la toux réfractaire ou inexpliquée.
« Je pense que celui que mes patients trouvent le plus pénible – parce que beaucoup de ces personnes n’ont jamais fumé de leur vie – est de se faire dire que c’est une mauvaise habitude et qu’ils doivent simplement arrêter de tousser. S’ils pouvaient arrêter de tousser, ils le feraient vraiment », a-t-elle déclaré.
« Et l’autre chose que je pense être assez désagréable pour les patients, c’est lorsqu’ils sont en public… et qu’ils ont l’impression que les gens les regardent comme s’ils avaient quelque chose d’infectieux ou quelque chose qu’ils pourraient transmettre. Par conséquent, les gens se détournent d’eux, ce qui n’est pas non plus très agréable. »
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Pas de remède contre la toux, mais des traitements existent
A la clinique de la toux où travaille Smith, il n’existe pas de remède contre la toux réfractaire, mais les médecins peuvent proposer des traitements qui ne sont pas largement disponibles.
Une option pour les patients sévères est la morphine – en petites quantités – qui aide à désensibiliser les nerfs qui déclenchent un réflexe de toux.
« Beaucoup de gens pensent que les sons sont horribles, et sont terrifiés à l’idée de devenir dépendants », a déclaré Smith. « Cependant, vous n’avez pas tendance à voir cela avec ces petites, minuscules doses, et cela peut être utile pour une proportion de patients. »
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Cependant, le plus souvent, la clinique utilise la thérapie physique.
« Il est possible d’entraîner les patients avec des exercices pour détendre leur gorge, ce qui, je pense, est utile pour qu’ils puissent mieux contrôler la toux eux-mêmes », a-t-elle dit.
« Des techniques comme la déglutition sèche, les bâillements silencieux, les reniflements et les déglutitions peuvent être enseignées par les orthophonistes et les physiothérapeutes, et il y a au moins une étude qui suggère que vous pouvez réduire la quantité de toux d’environ 40 %. Cela ne permet donc pas de se débarrasser de la toux, mais cela peut aider les gens à la gérer et à y faire face. »
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