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Photo courtoisie de A.D. Makepeace Company
La saison des canneberges au Massachusetts est synonyme de célébrations de la récolte, de visites de tourbières et d’une abondance de friandises acidulées. Mais pour Jeff LaFleur et les autres producteurs de canneberges de l’État, octobre est une période de longues journées de travail et de batailles avec Mère Nature.
LaFleur est le propriétaire de Mayflower Cranberries à Plympton, où il équilibre le travail de récolte des canneberges et la gestion d’une entreprise. Les producteurs de canneberges comme LaFleur ont beaucoup à faire (des canneberges, surtout) et doivent être prêts à ce que les choses changent en un clin d’œil.
« Si vous faites l’analogie que la ferme de canneberges est une usine et que nous essayons de produire des gadgets, la différence est que nous ne contrôlons pas notre usine », dit LaFleur. « C’est Mère Nature qui contrôle l’usine. Ce qui signifie que nous devons être prêts à faire face à tout ce que Mère Nature nous lance un jour ou une année donnée. »
Octobre est la saison de la récolte dans les exploitations de canneberges, et il est particulièrement important de garder un œil sur les températures froides. LaFleur explique que les tourbières à canneberges sont moins élevées en altitude que les paysages environnants, ce qui signifie que l’air froid reste piégé dans les tourbières. Les tourbières sont généralement 10 à 15 degrés plus froides que les zones qui les entourent, donc si les températures baissent, des mesures doivent être prises pour s’assurer que les baies ne gèlent pas.
LaFleur fait fonctionner son système d’irrigation pour pomper de l’eau dans les tourbières afin d’éviter que les cultures soient endommagées par le gel.
« C’est une de ces choses, une fois que (le gel) se produit, vous avez perdu la récolte pour l’année », dit-il. « Mère Nature peut emporter tout ce sur quoi vous avez travaillé très rapidement. »
LaFleur explique qu’il n’y a pas de journée typique à la ferme, principalement parce qu’il est toujours sur appel.
« Mon tourbière est à la fenêtre de ma chambre. Je la regarde tous les matins en me réveillant », dit-il. « C’est une situation où nous vivons ici même sur la ferme et sommes immergés dans tout ce qui concerne la ferme sur une base quotidienne.
Il pourrait pointer à 2h30 du matin pour faire fonctionner les arroseurs avant que le gel ne s’installe, (puis les éteindre à 8h.m.) aller récolter les fruits pendant la journée, ou gérer la comptabilité.
« L’une des choses que j’aime vraiment dans la canneberge, c’est le fait qu’elle soit si variable au jour le jour », dit LaFleur. « Ça change constamment. »
En plus d’aider à calmer les températures plus fraîches, les tourbières de canneberges sont remplies d’eau comme aide à la récolte. Les tourbières sont sèches 90 % de l’année, et sont inondées à l’automne pour la récolte, ainsi que pendant l’hiver lorsque le froid s’installe.
Cette semaine et les semaines à venir sont consacrées à la récolte. LaFleur divise la tourbière en sections, récoltant les canneberges dans une section différente chaque jour. Il commence par enfiler une paire de fidèles cuissardes en caoutchouc – ces grandes combinaisons imperméables que l’on voit dans les publicités – et retire physiquement les têtes d’arrosage qui ont contribué à inonder les tourbières. Il s’assure que le niveau d’eau est suffisamment élevé à l’aide de canaux, puis détache les fruits des vignes en faisant tourbillonner et en barattant l’eau avec une roue à eau. Une fois les canneberges détachées des vignes, elles sont rassemblées et pompées hors de la tourbière dans un camion. Certaines cultures sont récoltées à sec – ce sont les canneberges fraîches qui sont vendues dans les épiceries.
En tant que membre de la coopérative Ocean Spray, Mayflower Cranberries envoie ses baies pour être nettoyées puis congelées, ou transformées en jus ou en Craisins. Pendant la saison morte, M. LaFleur retourne à l’école pour apprendre les pratiques de production les plus récentes, les meilleures et les plus durables auprès de chercheurs universitaires. L’hiver est également le moment pour l’entreprise de travailler sur son équipement, car les outils de récolte des canneberges ne sont pas disponibles à l’achat auprès des fournisseurs agricoles – ils doivent être fabriqués sur mesure.
Et, pour mémoire, LaFleur affirme qu’il ne se lasse jamais de manger des canneberges.
« Il y a juste tellement de façons différentes de profiter des canneberges », dit-il en riant. « C’est un aliment de base régulier dans ce ménage. »
Mayflower Cranberries propose des visites pour 10 $ sur réservation pendant la saison de récolte, 72 Brook St., Plympton, 718-585-1999, mayflowercranberries.com.
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