« Angel’s Glow » était un phénomène de la guerre civile dans lequel les blessures des soldats semblaient briller dans le noir. Il a fallu 139 ans pour comprendre pourquoi.
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L’un des mystères persistants de la guerre civile américaine était un phénomène peu connu appelé à l’époque « Angel’s Glow », ou la lueur observée sur les blessures de certains soldats après la bataille de Shiloh. Les médecins de l’époque ont remarqué que les soldats dont les blessures présentaient cette étrange émission de lumière semblaient mieux s’en sortir que ceux dont les blessures n’en présentaient pas.
Il faudra près de 140 ans pour comprendre pourquoi.
La bataille de Shiloh
La bataille de Shiloh fut l’une des plus sanglantes de la guerre civile. Les forces de l’Union dirigées par le général Ulysses S. Grant se sont rassemblées près de Shiloh, dans le Tennessee, pour préparer une attaque dans le Mississippi.
Pourtant, le général confédéré Albert Sidney Johnston avait rassemblé des troupes à Corinth, dans le Mississippi, et ils ont lancé une attaque surprise le 6 avril 1862, repoussant les forces de l’Union contre la rivière Tennessee. Grant réussit à maintenir sa position, et cette nuit-là, il reçoit 20 000 renforts dirigés par le général Don Carlos Buell. Les forces de l’Union reprennent les combats le lendemain et parviennent à forcer les Confédérés à battre en retraite. Cependant, la victoire est durement acquise, et plus de 20 000 causalités sont amassées entre les deux camps.
Dans la nuit du 7 avril, après la fin des combats, de nombreux soldats blessés restent au milieu du champ boueux, attendant d’être secourus. Au cours de la nuit, certains des hommes ont remarqué que leurs blessures ouvertes ont commencé à briller dans l’obscurité, affichant une couleur bleu verdâtre.
Les hommes n’avaient aucune explication pour cette étrange lueur, mais les médecins ont rapidement découvert que les soldats qui avaient déclaré avoir vu leurs blessures briller avaient plus de chances de survie que les soldats qui ne l’avaient pas fait. En plus de cela, ils semblaient également avoir un taux d’infection plus faible. De plus, leurs blessures semblaient guérir beaucoup plus rapidement que celles des soldats qui ne luisaient pas. Cette guérison inexpliquée a poussé les soldats à surnommer le phénomène « Angel’s Glow ».
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Angel’s Glow
La cause de la lueur n’a été découverte que 139 ans plus tard, en 2001. C’est alors que Bill Martin, un lycéen de 17 ans, a visité la bataille de Shiloh et a appris l’existence de la lueur des anges. Dans le cadre d’un projet scientifique scolaire, lui, sa mère (et microbiologiste) Phyllis, et son ami Jonathan Curtis, ont décidé d’enquêter. Ils ont commencé par identifier les types de bactéries qui brillent dans le noir. Puis, ils les ont croisés avec des documents historiques pour déterminer si certaines de ces mêmes bactéries auraient pu être présentes à Shiloh en 1862.
Il s’avère qu’il y avait bien une bactérie bioluminescente pour laquelle Shiloh était assez hospitalière grâce à la présence de nématodes, qui sont des vers parasites qui s’enfouissent dans les vaisseaux sanguins des larves. A l’intérieur de ces nématodes se trouve une bactérie appelée Photorhabdus luminescens.
Une fois qu’ils ont trouvé une larve hôte convenable, les nématodes vomissent la bactérie, qui produit un produit chimique qui tue l’hôte et tous les micro-organismes environnants. Cette bactérie produit la faible lueur verte. Une fois que l’hôte a été tué et mangé, les nématodes mangent le P. luminescens et commencent leur recherche d’un nouvel hôte.
Les Martins et Curtis ont postulé qu’en plus de produire la lueur, la bactérie était aussi très probablement responsable de l’augmentation du taux de survie. Le produit chimique produit par la bactérie tout en mangeant les micro-organismes a probablement aussi consommé d’autres bactéries ou agents pathogènes qui pourraient entrer dans la plaie, diminuant ainsi la probabilité d’une infection mortelle.
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Bien que la bactérie ne puisse normalement pas vivre dans un environnement aussi chaud que le corps humain, le trio a étudié les conditions de la bataille et a conclu que, par une nuit fraîche d’avril près d’un terrain marécageux, les températures nocturnes près de la rivière auraient chuté suffisamment bas pour provoquer une hypothermie.
Le froid et les conditions humides ont probablement abaissé la température corporelle des soldats suffisamment pour être hospitalière à la bactérie, qui a ensuite très probablement pénétré dans les plaies ouvertes à travers le sol et a survécu, créant la lueur de l’ange qui a aidé les soldats à vivre la nuit jusqu’à ce qu’ils puissent recevoir des soins médicaux.
L’étude de P. luminescens et de la cause de l’Angel’s Glow par les Martins et Curtis leur a valu la première place à l’Intel International Science and Engineering Fair de 2001.
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