A banánfa egy lágyszárú növény, nagyon nagy és mutatós levelekkel, amelynek valódi szára egy gumó, amely minden évben kihajt.
A virágzatból általában “ujjakból” álló “kezek” fejlődnek, amelyek a sárga gyümölcsök.
A banán a muskátlifélék családjába és a Musa-típusba tartozik. A trópusi és szubtrópusi területeken ezt a családot mindössze 6 nemzetség és 220 faj képviseli, amelyek közül 50-60 tartozik a Musa típusba. Ez két alnemzetségre oszlik, az Australimusa, amely a csendes-óceáni térségben honos, kereskedelmi jelentőséggel nem bír. A másik, az Eumudok, amelyek Ázsiában őshonosak; ebbe a csoportba tartoznak a standard banánok, a banánok azon fajtái, amelyek jelentősége meghaladja a többiét.
A Musa nemzetség öt részre oszlik, amelyek közül az Eumusa részhez két faj tartozik, a Musa acuminata Colla és a Musa balbisiana Colla, amelyekből az összes parthenokarpikus banán származik. Ez a nemzetség magvakat tartalmazó fajokat tartalmaz, valamint jelentős mennyiségű olyan fajtát, amelyeknek a termése parthenokarpikus.
A banánfa lágyszárú, “évelő” növény, mivel a terméskötődés után a lombhullató részei elhalnak, de helyükre új hajtások lépnek, amelyek a tövéből nőnek ki. A Cavendish-sorozat legmagasabb fajtái közel 8 m magasra nőnek, bár a szokásos magasság 3 és 6 m között van.
A növény valódi szára egy föld alatti szerv, amely csak virágzáskor látható a földön kívül. Ezt gumónak vagy cormának, illetve fejnek vagy törzsnek is nevezik, egyszerre rendelkezik a rizóma és a gumó tulajdonságaival. Ez egy fontos tárolóeszköz, amelyet egy központi henger alkot, amelyet egy védőkéreg vesz körül, és amelyből a gyökerek, a virágok és a hajtások erednek; ezek folytatják a növény életét. A gyökérzet felszínes, bár például a Kanári-szigeteken akár 1 méteres mélységig is elmélyülhet.
A levelek igen nagyok, 2-4 m hosszúak és akár fél méter szélesek is lehetnek, 1 m-es vagy még hosszabb szárral és hosszúkás elliptikus végtaggal, a szár felé enyhén lejtősek, kevéssé hullámosak és kopaszok. A levelek koronájából virágzás idején 5-6 cm átmérőjű, szőrös kocsány nő ki, amely 1-2 m hosszú, lógó fürtben végződik. Ez a fürt húsz ovális és hosszú, hegyes, vöröslila színű, fehéres porral borított fellevelet hordoz; e fellevelek hónaljából nőnek a virágok.
A virágzat meglehetősen összetett. Az egész tengelyen a fellevelek (a Cavendish alcsoportban pirosak) spirálisan helyezkednek el, a levélrendszerrel megegyezően. Minden egyes bugavirágzat az egyes bugavirágzattól megfosztott, két ikersorba rendezett virágcsoportot takar. A virágok hermafroditák, de csak azok nőneműek, amelyek a fellevelek összehajtása után láthatók, és banánokat vagy “ujjakat” hoznak, amelyek 3-20 termést tartalmaznak, az úgynevezett “kezeket”.
A termés hosszúkás, háromszög alakú uborka, kezdetben zöld, éretten sárga, bár a szín a fajtától függően változhat; amikor megfeketedik, lehullik a fáról, ezért még érés előtt begyűjtik.
A gyümölcsöt még az érés előtt begyűjtik.