A St. Louis-i Washington University School of Medicine kutatói arról számoltak be, hogy meg tudják mérni az Alzheimer-kór fehérje, az amiloid béta szintjét a vérben, és ennek alapján meg tudják jósolni, hogy a fehérje felhalmozódott-e az agyban. Ha a vér amiloidszintjét két másik fő Alzheimer-kór kockázati tényezővel – az életkorral és az APOE4 genetikai variáns jelenlétével – kombinálják, akkor a tanulmány szerint 94%-os pontossággal azonosíthatók azok, akiknél az Alzheimer-kór korai agyi elváltozásai jelentkeznek.
A Neurology című folyóiratban augusztus 1-jén közzétett eredmények újabb lépést jelentenek egy olyan vérvizsgálat felé, amellyel még a tünetek megjelenése előtt azonosítani lehet az Alzheimer-kór kialakulására hajlamos embereket. Meglepő módon a teszt még az arany standardnál – a PET-agyszkennelésnél – is érzékenyebb lehet az amiloid lerakódás kezdetének kimutatására az agyban.
Egy ilyen teszt néhány éven belül elérhetővé válhat az orvosi rendelőkben, de előnyei sokkal nagyobbak lesznek, ha már léteznek a betegség folyamatát megállító és a demenciát megelőzni képes kezelések. A megelőző gyógyszerjelöltek klinikai vizsgálatát eddig az akadályozta, hogy nehéz volt azonosítani azokat a résztvevőket, akiknek Alzheimer-kóros agyi elváltozásaik vannak, de nincsenek kognitív problémáik. A vérvizsgálat módot adhat a betegség korai jeleivel rendelkező emberek hatékony szűrésére, hogy részt vehessenek azokban a klinikai kísérletekben, amelyekben azt vizsgálják, hogy a gyógyszerek megelőzhetik-e az Alzheimer-demenciát.
“Jelenleg agyszkenneléssel szűrjük az embereket a klinikai kísérletekre, ami időigényes és drága, és a résztvevők felvétele évekig tart” – mondta a vezető szerző, Dr. Randall J. Bateman, a Charles F. és Joanne Knight neurológus professzor. “De egy vérvizsgálattal potenciálisan havonta több ezer embert tudnánk szűrni. Ez azt jelenti, hogy hatékonyabban tudunk résztvevőket felvenni a klinikai vizsgálatokba, ami segíthet gyorsabban megtalálni a kezeléseket, és óriási hatással lehet a betegség költségeire, valamint a vele járó emberi szenvedésre.”
A teszt, amelynek egy korábbi változatáról először két évvel ezelőtt számoltak be, egy tömegspektrometriának nevezett technikát használ, hogy pontosan mérje az amiloid béta két formájának mennyiségét a vérben: az amiloid béta 42 és az amiloid béta 40 mennyiségét. A két forma aránya csökken, ahogy nő az amiloid béta lerakódások mennyisége az agyban.
A jelenlegi vizsgálatban 158, 50 év feletti felnőtt vett részt. Az új vizsgálat résztvevői 10 kivételével mindannyian kognitív szempontból normálisak voltak, és mindegyikük legalább egy vérmintát adott és egy PET-agyvizsgálatnak vetették alá magukat. A kutatók minden egyes vérmintát és PET-vizsgálatot amiloid-pozitívnak vagy negatívnak minősítettek, és megállapították, hogy az egyes résztvevők vérvizsgálata az esetek 88 százalékában megegyezett a PET-vizsgálattal, ami ígéretes, de nem elég pontos egy klinikai diagnosztikai vizsgálathoz.
A vizsgálat pontosságának javítására a kutatók az Alzheimer-kór több fontos kockázati tényezőjét is bevonták. Az életkor a legnagyobb ismert kockázati tényező; 65 éves kor után a betegség kialakulásának esélye ötévente megduplázódik. Az APOE4 nevű genetikai variáns három-ötszörösére növeli az Alzheimer-kór kialakulásának kockázatát. A nem is szerepet játszik: Három Alzheimer-kóros betegből kettő nő.
Amikor a kutatók ezeket a kockázati tényezőket is bevonták az elemzésbe, azt találták, hogy az életkor és az APOE4 státusz 94%-ra emelte a vérvizsgálat pontosságát. A nem jelentősen nem befolyásolta az elemzést.
“A nem befolyásolta az amiloid béta arányt, de nem eléggé ahhoz, hogy megváltoztassa, hogy az embereket amiloid pozitívnak vagy amiloid negatívnak minősítették-e, így ennek bevonása nem javította az elemzés pontosságát” – mondta az első szerző Dr. Suzanne Schindler, PhD, a neurológia adjunktusa.
Ezeken túlmenően néhány ember vérvizsgálatának eredményét kezdetben hamis pozitívnak tekintették, mivel a vérvizsgálat pozitív volt amiloid béta-ra, de az agyi vizsgálat negatív lett. De néhány embernél, akiknél az eredmények nem egyeztek, a későbbi, átlagosan négy évvel később végzett agyi szkennelések pozitívnak bizonyultak. Az eredmény azt sugallja, hogy a kezdeti vérvizsgálatok távolról sem voltak tévesek, hanem a betegség korai jeleit jelezték, amelyeket az arany standard agyi szkennelés nem vett észre.
A neurológusok között egyre nagyobb az egyetértés abban, hogy az Alzheimer-kór kezelését a lehető legkorábban kell elkezdeni, ideális esetben még a kognitív tünetek megjelenése előtt. Mire az emberek feledékennyé válnak, az agyuk már olyan súlyosan károsodott, hogy valószínűleg semmilyen terápia nem gyógyítja meg teljesen. A megelőző kezelések teszteléséhez azonban több ezer egészséges ember szűrésére van szükség, hogy megtalálják az amiloid felhalmozódással és kognitív problémákkal nem rendelkező vizsgálati populációt, ami lassú és költséges folyamat.
A tanulmány részeként a kutatók elemezték egy kiemelkedő Alzheimer-megelőzési kísérlet, az A4 tanulmány felvételi folyamatát, amely PET-vizsgálatokkal igazolta a korai Alzheimer-kóros agyi elváltozások jelenlétét a potenciális résztvevőknél. Arra a következtetésre jutottak, hogy a vérvizsgálattal történő előszűrés, majd a megerősítéshez szükséges PET-vizsgálat kétharmadával csökkentette volna a szükséges PET-vizsgálatok számát. A vérvizsgálattal ellentétben, amely néhány száz dollárba kerül, egy-egy PET-vizsgálat ára meghaladja a 4000 dollárt. Egyetlen helyszínen havonta csak néhány tucat PET-agyszkennelést lehet elvégezni, mivel a PET-szkennereket elsősorban a betegellátásra tartják fenn, nem pedig a kutatási vizsgálatokra.
“Ha egy tünetmentes populációt akarunk szűrni egy prevenciós vizsgálathoz, akkor mondjuk 10 000 embert kellene szűrni, csak hogy 1500 vagy 2000 olyan embert kapjunk, akik megfelelnek a követelményeknek” – mondta Bateman. “A PET-vizsgálatok számának csökkentése lehetővé tenné, hogy kétszer annyi klinikai vizsgálatot végezzünk ugyanannyi idő és pénz ráfordításával. Nem a PET-vizsgálatonkénti 4000 dollár miatt aggódunk. Hanem a betegek milliói, akik szenvednek, miközben nincs kezelésünk. Ha gyorsabban lefuttathatjuk ezeket a vizsgálatokat, akkor közelebb kerülünk a betegség megszüntetéséhez.”