1968. december 21-én indult az Apollo 8 a floridai Cape Kennedyről, és Frank Borman, James Lovell Jr. és William Anders amerikai űrhajósokat küldte a világ első emberes küldetésére a Holdra.
Pár nappal később – houstoni idő szerint szenteste, canberrai idő szerint karácsony napján – a három űrhajós éppen elhaladt a Hold Nyugalom tengere felett, és közeledett a holdi napfelkelte, amikor történelmi karácsonyi üzenetet küldtek vissza a Föld népének.
Néhány órával később egy ausztrál követőállomás vette át a küldetés elsődleges adat- és reléfogadó helyét.
A Canberra mellett, a rágógumifák és kenguruk között elhelyezkedő Honeysuckle Creek nyomkövető állomás a döntő fontosságú jelfelvételre figyelt, amikor az űreszköz az utolsó pályáján kilépett a Hold mögül, miután begyújtotta a hajtóművét, hogy visszatérjen a Földre.
Honeysuckle Creek fogadta és továbbította Jim Lovell űrhajós első szavait a Mission Controlnak a hazafelé vezető úton:
Houston, Apollo 8, vége. Tájékoztatom, hogy van egy Mikulás.
Apollo 8: a küldetés, amely “megmentette 1968-at”
Az Apollo 8 küldetés csak a második legénységi kirándulás volt annak az űrhajótípusnak, amely a következő évben űrhajósokat szállított az első holdraszálláshoz.
A küldetés célja eredetileg a holdkomp tesztelése volt a biztonságos földkörüli pályán. Mivel azonban ez az űrhajó még mindig nem készült el, a NASA azt a merész döntést hozta, hogy a személyzetes leszállás előfutáraként egy parancsnoki és kiszolgáló modult indít egyedül a Hold köré.
A döntést az a meggyőződés is ösztönözte, hogy az oroszok közel állnak ahhoz, hogy elindítsák saját Hold-űrhajójukat.
Az Apollo 8 volt az első emberes indítás egy hatalmas Saturn V rakétával, az első randevú a Holddal, és az első alkalom, amikor emberi szemek először látták a Hold túlsó oldalát.
A hatnapos küldetés látványos sikert aratott. A három űrhajós tíz Hold körüli pályát teljesített, az űrhajót és a földi támogatást pedig alaposan tesztelték.
A NASA most már egy lépéssel közelebb volt ahhoz az “óriási ugráshoz az emberiség számára”.
Az űrhajósok készítették a ma már ikonikussá vált “Earthrise” című felvételt is, amelyen a Föld egy holdi táj mögött látható. Ez egy mélyreható kép volt, amely az egész emberiséget tartalmazta, kivéve a három űrhajóst.
Bár az Apollo 8 karácsonyi bibliaolvasásának vallásos jellege a küldetés után némi vitát váltott ki, mégis több százmillió ember hallotta.
Az, hogy az üzenetet messzebbről közvetítették, mint ahonnan ember valaha is járt – a távolság miatt az összes kommunikációban egy másodperces késedelem keletkezett -, még figyelemreméltóbbá tette.
A nyilvánosság egyik tagja híres levelében a NASA-nak azt írta, hogy a küldetés “megmentette 1968-at”, egy olyan évet, amelyet egyébként a háború és a vietnami, polgárjogi és egyéb tüntetések sújtottak.
Az Apollo támogatása odalent
Az Apollo-program, amelynek köszönhetően az első ember elhagyta a Föld körüli pályát, túlnyomórészt amerikai vállalkozás volt, de nem kizárólagosan.
Azokban az időkben, amikor még nem voltak dedikált űrhajó-kommunikációs műholdak, a NASA a Föld körül keringő műholdakkal és az űrhajósokkal való kommunikációban a világ minden táján működő követő- és adattovábbító állomások láncolatára támaszkodott. A megfelelő lefedettség biztosítása érdekében ezek között olyan távoli helyeken is voltak állomások, mint Madagaszkár, Nigéria és a dél-ausztráliai Woomera.
A Naprendszerben távolabbi küldetésekhez a NASA három fő állomást használt: egyet az ausztráliai Canberra közelében, amelyhez a Honeysuckle Creek is tartozott, egy másikat a spanyolországi Madridban, a harmadikat pedig a kaliforniai Goldstone-ban.
E három állomás közül legalább egynek olyan parabolaantennája volt, amely bármikor az űrhajóval szemben állt, fogadta a kommunikációjukat, és továbbította azokat a küldetésirányításnak a texasi Houstonba.
Ez egy globális, azonnali adat- és hangkommunikációs hálózat volt, egy olyan időszakban, amikor még egyetlen nemzetközi telefonhívást is hetekre előre le kellett foglalni, és rendkívül drága volt.
Az Apollo 8 esetében a Honeysuckle Creek telemetriai és hangkommunikációt fogadott, amikor az űrhajó először állt Hold mögötti pályára, amikor először lépett vissza a Földdel való kommunikációba, és amikor december 27-én megkezdte tüzes visszatérését a Föld légkörébe.
Ausztrál technikusok feladata volt a parabolaantennák és az űreszköz összehangolása, valamint a berendezéssel kapcsolatban esetlegesen felmerülő problémák elhárítása, ami az 1960-as évek technológiájánál nem volt valószínűtlen.
Támogatás a többi küldetéshez
Míg csak Lovell repült volna újra, a szerencsétlenül járt Apollo 13 küldetésen, az Apollo 8-on tesztelt összes berendezés és eljárás – az űrhajó, a NASA technikusai és a követőállomások globális hálózata – támogatta volna a többi Apollo-repülést.
Honeysuckle Creek-et 1981-ben leállították és leszerelték, de vételi antennáit nem messze Tidbinbillába költöztették.
Ausztrália továbbra is fontos szerepet játszik az űrkutatásban, tudósok és technikusok továbbra is támogatják a NASA-t.
A Deep Space Network részeként részt vesznek az olyan űreszközök nyomon követésében, mint a New Horizon Plútóhoz tartó küldetése és több Mars-küldetés.
A két Voyager-űrszonda, amelyek az ember által készített tárgyak közül a legnagyobb távolságot tették meg, már csak Ausztrálián keresztül tartja a kapcsolatot a Földdel.
A Tidbinbilla még karácsony napján is fogadja a Naprendszer körüli űreszközök üzeneteit.
Amikor tehát idén karácsonyi üzenetet küld, gondoljon azokra az 50 évvel ezelőtti üzenetekre a Holdról, és arra a szerepre, amit az ausztrál tudósok játszottak a fogadásukban.