A 19. század egyik legkidolgozottabb átverésének magja először George Hull fejében ült el 1867-ben. A szakmáját tekintve szivargyáros, Hull ugyanakkor meggyőződéses ateista és szkeptikus volt, és egy iowai üzleti útja során teológiai vitába keveredett egy ébredési prédikátorral. Hull később azt állította, hogy megdöbbentette, hogy a prédikátor szó szerint értelmezte a Bibliát, különösen a Teremtés könyvének egy szakaszát, amely szerint “óriások éltek akkoriban a földön”. Ahogy később aznap este az ágyában feküdt, Hull azon tűnődött, vajon lehetséges-e becsapni a hívőket azzal, hogy egy kőóriást készítenek, “és azt megkövült embernek adják ki”. Ha jól csinálja, gondolta, az átverés lehetővé tenné számára, hogy csapást mérjen a vallásra, és közben szép pénzt keressen.
A következő két évben Hull közel 3000 dollárt költött arra, hogy életre keltse a hamis óriást. Először az iowai Fort Dodge-ba utazott, ahol biztosított egy 5 tonnás gipsztömböt, azt állítva, hogy azt a néhai Abraham Lincoln szobrához fogják felhasználni. Hull ezután elszállította a tömböt egy chicagói márványkereskedőnek, aki a haszon egy részéért cserébe beleegyezett, hogy segít a tervben. Hull modellnek adta ki magát, és egy szobrászpáros 1868 késő nyarát azzal töltötte, hogy a gipszből egy mesterséges antropológiai csodát formázzon. A szobor egy meztelen férfi alakját vette fel, aki a hátán fekszik, jobb karját a hasába kapaszkodva, egyik lábát keresztbe vetve, arcán sejtelmes félmosollyal. A munkások kénsavval öntötték le a külsőt, hogy öregített, erodált külsőt adjanak neki, Hull pedig még tűket is szúrt a testbe, hogy a bőr pórusait utánozza. Amikor elkészült, a látszatkolosszus több mint 3 méter magas volt, és közel 3000 fontot nyomott.
A cardiffi óriás feltárása, 1869
Hullnak szüksége volt egy helyre, ahol eltemetheti óriását, és végül a New York-i Cardiffban állapodott meg, egy kis völgyvárosban, amely történetesen egy William “Stub” Newell nevű távoli rokon és farmer otthona is volt. Miután Newellt beavatta az üzletbe, és titoktartásra esküdött fel neki, Hull egy vaspecsétes dobozban szállította az óriást a birtokára. 1868 novemberének egyik hűvös éjszakáján a férfiak Newell pajtája közelében elásták a behemótot, és gyökerek alá szorították, hogy azt az illúziót keltsék, mintha évszázadok óta a föld alatt pihent volna. Hull ezután visszatért a közeli Binghamtonban lévő otthonába, és a szivarüzletével foglalkozott. Majdnem egy év telt el, mire végül írt Newellnek, és utasította, hogy támassza fel az óriást. 1869. október 16-án Newell megvalósította a tervet, és felbérelt két gyanútlan munkást, hogy ássanak egy kutat a pajtája közelében. A férfiaknak nem kellett messzire ásniuk, mielőtt lapátjaik egy kőlábnak tűnő tárgyba ütköztek. A megdöbbent munkások percek alatt egy hatalmas, hanyatt fekvő férfi testét ásták ki. “Kijelentem” – mondta állítólag az egyik férfi. “Valami öreg indiánt temettek ide!”
Nem kellett sok idő, hogy a felfedezés híre elterjedjen Cardiffban. “A férfiak otthagyták a munkájukat” – írta később a Syracuse Journal – “a nők felkapták a csecsemőiket, a gyerekek pedig nagy számban siettek a helyszínre, ahol a kis közösség érdeklődésének középpontjában állt”. Mivel Cardiff már ismert volt kövületlelőhelyeiről, sokan azt feltételezték, hogy a holttest egy ősi emberé volt, akit egy közeli mocsár vize kövesedett meg. Bár a korai vizsgálatok megerősíteni látszottak ezt az elméletet, egy szirakúzai tudományos előadó később kijelentette, hogy az óriás nem ember, hanem egy szobor, amelyet valószínűleg francia jezsuiták faragtak évszázadokkal korábban. Miközben a találgatások egyre erősödtek, Stub Newell nagyszerűen játszotta a szerény farmer szerepét. Még azt is megfogadta, hogy újra eltemeti az óriást és elfelejti, amíg a szomszédai “meg nem győzik” arról, hogy a felfedezésnek lehet némi történelmi értéke.
Credit: Pictorial Parade/Archive Photos/Getty Images
Cardiff ősembere olyan nagy port kavart, amilyet még soha nem láttak a vidéki New Yorkban. “EGY ÚJ CSODA” – állt a Syracuse Daily Standard címlapján. Egy másik lap “egyedülálló felfedezésként” üdvözölte a leletet. Amikor a tömeg tovább nőtt, Newell fehér sátorral fedte be az óriást, és 50 centet kezdett el kérni a belépőért. Csak a kiállítás első hetében mintegy 2500 ember jött el. Newell elhárította az óriás megvásárlására tett ajánlatokat, amíg George Hull néhány nappal később meg nem érkezett Cardiffba. Rövid tanácskozás után az összeesküvők megegyeztek, hogy itt az ideje a pénznek. Amikor egy üzletemberekből álló szindikátus 30 000 dollárt ajánlott a háromnegyedes részesedésért, Newell eladta.
A következő hetekben újabb szakértők érkeztek Cardiffba, hogy megvizsgálják az “új csodát”. New York állam geológusa, James Hall és a Rochesteri Egyetem professzora, Henry Ward is a sokak közé tartozott, akik a szobor elmélete mögé álltak, Hall pedig úgy keresztelte el azt, hogy “a legfigyelemreméltóbb tárgy, amit eddig országunkban napvilágra hoztak”. Egy másik tábor még mindig ragaszkodott a megkövesedett ember hipotéziséhez, ám egyesek kezdtek gyanakodni a felfedezés hitelességére. A helyiek emlékeztek arra, hogy egy évvel korábban látták George Hullt egy hatalmas ládát Cardiffon keresztül szállítani, és a riporterek megtudták, hogy Newell közvetlenül az óriás eladása után nagy összegű készpénzt utalt át Hullnak. A kérdések tovább gyűltek abban a novemberben, amikor az óriás új tulajdonosai útra keltek vele, és több ezer néző előtt állították ki Syracuse-ban és Albanyban. Egy bányamérnök nagy port kavart, amikor megjegyezte, hogy a Newell farmjának nedves talajában a gipsz gyorsan romlott volna, és még döntőbb csapás érte a híres Yale-i paleontológus, Othniel Charles Marsh jóvoltából, akinek elég volt egy futó pillantást vetnie az óriásra, hogy kijelentse: “nagyon friss eredetű, és a leghatározottabb humbug.”
P. T. Barnum (Credit: Henry Guttman/Getty Images)
Mégis, ahol egyesek csalást, mások dollárjeleket láttak. Mindössze egy nappal Marsh szemléje után a híres cirkuszi impresszárió és showman, P. T. Barnum megtekintette az óriást Syracuse-ban, és megpróbálta megvásárolni. Amikor a tulajdonosok elutasították, megbízott egy szobrászt, hogy készítsen egy pontos másolatot, és egy manhattani múzeumban kezdte el kiállítani, mint az igazit. “Mi ez?” – kérdezték Barnum kiállításának hirdetései. “Egy szobor? Egy megkövesedés? Egy elképesztő csalás? Egy korábbi faj maradványa?” Barnum óriása hatalmas tömegeket vonzott, még az eredetit is túlszárnyalta, amikor végül decemberben megérkezett New Yorkba. A férfi, aki Barnum hamisítványát készítette, hamarosan több másolatot is készített, és az év végére féltucatnyi Cardiff-óriást állítottak ki országszerte. “Eléggé gazdag” – viccelődött a Philadelphia Inquirer – “hogy egy ilyen csalás áldozatává válunk.”
1870 elejére a Cardiffi Óriás a bűvöletből a nevetség tárgyává vált. Néhányan még mindig az ősiség mellett érveltek, de folyamatosan újabb és újabb leleplezések jelentek meg, és még George Hull is elkezdett nyilvánosan azzal kérkedni, hogy ő tervezte ki a csalást. A csel végül abban a februárban omlott össze, amikor az újságok kinyomtatták azoknak a chicagói szobrászoknak a vallomásait, akik először faragták ki az óriást. Az “Amerikai Góliát” tulajdonosai néhány évig még kiállították a szobrot, egyre csökkenő tömegek előtt, de 1880-ra már egy massachusettsi pajtában kellett tárolni. Az óriás végül különböző tulajdonosok között forgott, és bejárta a karneváli köröket, mielőtt eladták a Farmers’ Museumnak a New York-i Cooperstownban.
Mivel mintegy 20 000 dollárt keresett a Cardiffi Óriás tervével, George Hull később megpróbálta folytatni új karrierjét, mint szélhámos. 1877-ben ismét megpróbálta “átverni” a tömegeket azzal, hogy egy 7 láb magas, farokkal ellátott óriást épített és eltemette Coloradóban. Az átverés azonban hamar lelepleződött, és Hull rengeteg pénzt veszített. 1902-ben ismeretlenül halt meg, állítólag még mindig büszke volt arra, hogy egyszer “becsapta a világot” a Cardiffi Óriással.