A gátak eltávolítása és a folyók helyreállítása

A gátak eltávolítása és a folyók helyreállítása

Sept. 2011. szeptember 17-én megkezdődik a Washington állambeli Elwha folyón lévő két nagy vízerőművi gát eltávolítása, amelyek közel 100 éve akadályozzák a vándorló lazacokat abban, hogy elérjék ívóhelyeiket. Bár ez az Egyesült Államok történetének legnagyobb gáteltávolítási projektje, ez csak egy az idei évre tervezett több jelentős gáteltávolítás közül, amelyek jól példázzák a folyók helyreállításának növekvő mozgalmát.

A Juan de Fuca-szorosba torkolló, 45 mérföld hosszú Elwha folyó legnagyobb része Washingtonban, az Olympic Nemzeti Parkban található az Olympic-félszigeten. A folyó a csendes-óceáni lazacok mind az öt fajának, köztük a Chinook, Coho, Chum, Sockeye és Pink lazacnak, valamint három pisztrángfajnak ad otthont. A gátak megépítése előtt évente 400 000 lazac tért vissza a folyóba ívni, de ma már kevesebb mint 3000 lazac tér vissza az első gát alatti 5 mérföldes élőhelyre – az őshonos élőhelyük 90%-a elérhetetlen. Még ha a gátakhoz drága halátjárókat is építettek volna, hogy segítsék a lazacok vándorlását a folyón felfelé, a gátak egyéb környezeti hatásai akkor is megakadályozták volna a lazacfajok helyreállítását. Az őslakos Lower Elwha Klallam törzs, amelynek teremtési helyét a gátak megépítésekor elárasztották, és amelynek túlélése egykor a lazacoktól függött, kezdettől fogva ellenezte a gátakat.

A 108 láb magas Elwha-gátat, amely 1913-ban készült el, Port Angeles városának és egy fűrészüzemnek az áramellátására építették. Az 1927-ben a folyásirányban feljebb épített, 210 láb magas Glines Canyon gát által termelt energia további gazdasági növekedést támogatott az Olimpiai-félszigeten. Ma azonban a két gát a helyi papírgyár energiaszükségletének kevesebb mint felét biztosítja.

1992-ben az Elwha folyó ökoszisztémájának és halászatának helyreállításáról szóló törvény rendelkezett az Elwha helyreállításáról a két gát eltávolítása révén. A projekt 325 millió dolláros ára magában foglalja a két gát és a vízerőművek megvásárlását a korábbi tulajdonostól, valamint két vízkezelő telep, árvízvédelmi létesítmények, egy halkeltető és egy üvegház építését, ahol őshonos növényeket termesztenek a növényzet újratelepítéséhez.

A két gát eltávolítására különböző technikákat fognak alkalmazni. Az Elwha-gátnál, amely széles és viszonylag rövid, a tározó vízszintjét először a meglévő túlfolyókon keresztül csökkentik. Kofferdamokat, azaz ideiglenes burkolatokat építenek, hogy a vizet ideiglenes csatornákba tereljék, hogy a folyó eredeti csatornáját ki lehessen ásni. Az erőmű és egyéb építmények eltávolítása után a terelőcsatornát feltöltik, és a folyó visszakerül természetes útvonalára. A magasabb Glines Canyon-gát lebontása során a gát mindkét oldalán ideiglenes túlfolyókat építenek a tározó leeresztésére, majd a vízszint csökkenésével a gát rétegeit is eltávolítják. Végül, ami megmarad, azt felrobbantják, hogy helyreállítsák a folyó természetes áramlását.

A gátak eltávolítása 2 ½-3 évig fog tartani, mivel a gátak mögött 15 millió köbméter üledék gyűlt össze; ennek az üledéknek a kibocsátását gondosan ellenőrizni kell, hogy megvédjék a folyásirányban lévő halkeltető állomást, az Alsó Elwha rezervátumot és Port Angeles ivóvízellátását. Amint azonban a tápanyagban gazdag üledék lefolyik a folyón, segít helyreállítani a torkolatot, a lazacok élőhelyeit és a strandokat.

A lazacok visszatérése, amelyek tápanyagot szállítanak az óceánból, és elpusztulásuk után táplálékforrásként szolgálnak, 100 más vadon élő és vízi fajnak is támogatást nyújt. A területet újratelepítik az erózió megelőzése és az őshonos ökoszisztémák helyreállítása érdekében. Az Alsó Elwha Klallam törzs pedig végre visszakapja szent helyeit és a kultúrájuk alapját jelentő lazacokat.

Az Egyesült Államokban 2 millió különböző méretű gát található. Bruce Babbitt, korábbi belügyminiszter megjegyezte: “A Függetlenségi Nyilatkozat aláírása óta átlagosan minden nap építettünk egy gátat”. A U.S. Army Corps of Engineers 75 000 6 lábnál nagyobb gátat és több tízezer kisebbet vett számba.

A gátakat rekreációs, árvízvédelmi, tűzvédelmi, öntözési, vízellátási vagy vízerőművi céllal építették. A legtöbbet rekreációs és árvízvédelmi céllal építették, és csak 2210-en termelnek vízenergiát. Mára azonban sok amerikai gát túlhaladta eredeti célját, és több mint 4000-et már nem tartanak biztonságosnak. 2020-ra az amerikai gátak 85%-a 50 évnél idősebb lesz, ami a gátak átlagos élettartama.

Az idő múlásával egyes gátak gazdaságilag kevésbé életképessé válnak. Ahogy az üledék felhalmozódik a gát mögött, a tározó nem tud annyi vizet megtartani; az üledék elzárhatja a turbinákhoz érkező vizet, vagy akadályozhatja az árvízvédelmi gátak azon képességét, hogy hatékonyan felfogják az árvizeket. A rendszeres karbantartás költségei, a gépek korszerűsítése a szabályozási követelményeknek való megfelelés érdekében, illetve a felelősségi kockázat nem feltétlenül gazdaságos. Végül a gát eltávolítása gyakran olcsóbb, mint egy régebbi gát karbantartása vagy javítása. A gát eltávolításáról általában a gát tulajdonosa dönt; sok gát magántulajdonban van, a többi a szövetségi, helyi vagy állami kormányzat, illetve a közművek tulajdonában van. A gát eltávolítását a gát tulajdonosai, a szövetségi, állami vagy helyi önkormányzatok vagy több érdekelt fél fizeti.

Egy gátat gyakran azért távolítanak el, hogy visszafordítsák a környezetre és a biológiai sokféleségre gyakorolt többszörös káros hatását. A gátak vizet vonnak el a folyókból az energiaellátás érdekében, csökkentve ezzel a folyásirányban lévő ökoszisztémák egészségének megőrzéséhez rendelkezésre álló vízkészletet. A gátak akadályozzák a halak és a vadon élő állatok vándorlását; a U.S. Fish and Wildlife Service becslése szerint például Észak-New Englandben a vándorló halak élőhelyének 91%-át gátak zárják el. A gátak megakadályozzák azt is, hogy a tápanyagokban gazdag üledékek és az élőhelyekhez szükséges fatörmelék lefelé áramoljon. A gátak lelassítják a folyók áramlását, ami lehetővé teszi, hogy az üledék összegyűljön a folyófenéken, és betemesse az ívóhelyeket. A lelassult áramlás olyan halfajokat is elriaszt, amelyek életciklusa úgy alakult ki, hogy kihasználja a folyó áramlásának gyorsaságát és természetes évszakos változásait. A gát mögött lévő tározóvíz melegebb hőmérséklete megakadályozhatja, hogy a hűvös vizű halfajok elérjék a folyásirányban lévő ívóhelyüket. A tározó aljáról felszabaduló víz sokkal hidegebb és kevesebb oxigént tartalmaz, mint a folyóvíz, ami befolyásolhatja egyes halfajok szaporodási folyamatait; ha pedig csökkent oxigéntartalmú víz kerül a tározóba, az elpusztíthatja a folyásirányban lévő halakat. Ezenkívül a tározótavak létrehozása a tószerű körülményekhez jobban alkalmazkodó fajoknak kedvez, amelyek gyakran károsítják az őshonos halfajokat. A gátak által felfogott üledék és iszap nehézfémeket és szennyező anyagokat halmozhat fel. A vízenergia-gátak turbinái pedig megsebesíthetik a halakat.

A hallétrákkal rendelkező gátaknál a halak gyakran megsérülnek vagy elpusztulnak a létrán felúszva, vagy a melegebb vízhőmérséklet miatt túlságosan kimerülnek vagy stresszesek ahhoz, hogy sikeresen ívjanak, még ha el is érik a céljukat.

A gátak eltávolítása helyreállítja a folyók természetes áramlását, és segít a biológiai sokféleség növelésében, mivel a növényzet és az élőhelyek helyreállnak. A vizes élőhelyek újjáélednek, olyan alkóvokat hozva létre, amelyek a vízi fajok nevelőhelyéül szolgálnak, és fokozzák a növényzet növekedését a folyópartok mentén, amelyek további vadon élő fajok számára nyújtanak élőhelyet és táplálékot. A gátak eltávolítása a melegebb vízben élő fajokat a hidegebb vízhez alkalmazkodott őshonos fajokkal helyettesíti, mint például a lazac, a pisztráng, az árnyékhal, a folyami hering stb., és lehetővé teszi a halak szabad vándorlását a folyón felfelé és lefelé, javítva ezzel a sikeres szaporodásuk esélyét.

A gátak eltávolítása azonban felkavarhatja az üledéket, ahogy az a szabadon áramló folyón lefelé száll, és ez az újrafelverődés károsíthatja az ívóhelyeket és az élőhelyeket, valamint hatással lehet a víz minőségére, különösen, ha az üledék toxinokat és szennyező anyagokat tartalmaz. Amikor a New York-i Hudson folyón lévő Fort Edward gátat 1973-ban eltávolították, a gát mögötti üledékeket nem vizsgálták. Ennek eredményeképpen a General Electric (GE) által lerakott mérgező PCB-kkel terhelt üledék tonnaszámra került a folyóba, ami hatással volt az emberek és a vadon élő állatok egészségére. A GE jelenleg a szennyezett üledékek kotrását végzi. A legtöbb esetben azonban az újraszuszpendálódási problémák átmenetiek. Például az idahói Clearwater folyón lévő Grangeville és Lewiston gátakból származó iszap és üledék egy hét alatt lemosódott a folyón az 1963-as és 1973-as gátak eltávolítása után; a wisconsini Milwaukee folyóból származó üledék hat hónappal a Woolen Mills gát 2007-es eltávolítása után leülepedett. És vannak stratégiák az újraszuszpendálódási problémák minimalizálására: az üledékek kibocsátásának időzítése a tavaszi lefolyás elkerülése érdekében, a tározó lassú leeresztése először, az üledék szűrőkben való csapdázása, és a tározóban lévő üledékek kotrása.

A 2005-ben a Nemzeti Óceáni és Légköri Hivatal (NOAA) által az American Rivers és másokkal partnerségben indított Open Rivers Initiative finanszírozást és technikai szakértelmet biztosít a közösségeknek a gátak eltávolításához és a folyók és patakok helyreállításához. Az elmúlt 50 évben több mint 600 amerikai gátat távolítottak el. A NOAA maga 90 gátat és patakelzárást távolított el, és 1700 mérföldnyi folyami élőhelyet nyitott meg a vándorló halak számára.

Az élőhely helyreállítása, a folyami ökoszisztémák helyreállítása, az ívóhelyekhez való hozzáférés megnyitása és a vízminőség javítása mellett a gátak eltávolítása új rekreációs lehetőségeket biztosíthat, és potenciálisan még a kereskedelmi halászatot is visszahozhatja.

American Rivers, amely a folyók helyreállítása program részeként az elavult gátak eltávolításán dolgozik, 2011-et a “folyó évének” nevezi, mivel több jelentős gát eltávolítását tervezik. Az Elwha folyó gátjai mellett októberben megkezdődik a 95 éves Condit gát eltávolítása a washingtoni White Salmon folyón. A Maine állambeli Penobscot folyón lévő Veazie és Great Works gátakat idén bontják le. A marylandi Patapsco folyón lévő Union és Simkin gátak lebontása folyamatban van. A Rhode Island-i Pawtuxet Falls gát eltávolítása pedig az állam eddigi legnagyobb gáteltávolítási projektje. Ezek az eltávolítási projektek számtalan kilométernyi élőhelyet nyitnak meg a vándorló halak számára.

Míg idén is számos kisebb gát eltávolítását tervezik országszerte, nem minden gát jó jelölt a gátak eltávolítására – az USA gátjainak kevesebb, mint 1%-át tervezik eltávolítani.

A fosszilis tüzelőanyagok felhasználásának csökkentésére irányuló növekvő nyomás ellenére az American River azt állítja, hogy nem az a megoldás, ha több folyót gátolunk a vízenergia érdekében. Ehelyett inkább a már meglévő vízenergia-gátak hatékonyságának maximalizálására, működésének javítására és környezeti hatásainak csökkentésére kellene összpontosítani. Ezt a berendezések korszerűsítésével, a meglévő gátak vízenergiával való kiegészítésével, valamint annak felismerésével lehet elérni, hogy a gátak élettartama korlátozott, és a folyók helyreállítását is magában foglaló leszerelési tervet kell készíteni. Az American Rivers az új gátak építése ellen érvel, mert a legjobb folyóhelyeken már vannak gátak, mert a gátak károsítják a folyókat, és mert egészséges folyókra és ökoszisztémákra van szükségünk, amelyek természetes védelmet nyújtanak az éghajlatváltozás által elkerülhetetlenül bekövetkező aszályok, árvizek és vízzel terjedő betegségek növekedésével szemben.