SAN FRANCISCO – Képzeld el Bruce Bochy meglepetését. A Giantsnek tavaly nyáron volt egy szabadnapja, így a menedzser lement a félszigetre, hogy kipróbáljon egy kis szörfözést. Megállt a Hi’s Tackle Boxban, 15 mérföldre a labdaparktól Dél-San Franciscóban. 
És ott, a Safeway parkolójának hátsó oldalán lévő szerény üzlethelyiségben megtalálta a pult mögött dolgozó Angel Pagant.
“Ó, megdöbbentem” – mondta Bochy. “Az utolsó hely, ahol arra számítok, hogy az egyik játékosomat egy csaliüzletben látom egy szabadnapon. És ott volt.”
És ugyanilyen megdöbbentő volt a látvány, ahogy Pagan nevetgélt és folytatta a vásárlókkal, pózolt a képekhez, és zseniálisan igent mondott minden autogramkérésre. Nyoma sem volt annak a szigorú arcnak, amit oly gyakran viselt a klubházban és a pályán. Nem lehetett visszaszorítani a lelkesedését.
Most, alig egy hete, hogy elkezdődött a szezon, a csaliboltos Paganból labdapályás Pagan lett. És ennek egyszerű oka van. Fizikailag jól érzi magát. Így mentálisan is jól érzi magát.
“Amikor sérüléseid vannak, és a családod függ ettől, és a csapattársaid függnek tőled, nincs sok helyed a mosolygásra” – mondta Pagan a hétvégén. “Sok csapattársam mondta nekem, hogy mennyivel másképp nézek ki idén, egyszerűen sokkal boldogabb vagyok”.
A fizikai különbséget még könnyebb észrevenni, és ez már a tavaszi edzés kezdetétől nyilvánvaló volt. Pagan újra teret hódít a külső pályán. Bázisokat lop. Míg tavaly a két térdében lévő ínhüvelygyulladás és hegszövet miatt szélsőséges felsőtest-lendülete volt, most újra megmutatja, hogy képes vezetni a labdát.
Vasárnap hazafutott a Dodgers ellen. Ez a szezon hetedik mérkőzésén történt. Tavaly szeptember 5-ig nem ütött először hazafutást.
Pagan még azt a veleszületett büszkeséget is félretette, ami minden középcsatár alapfelszerelése. Elfogadta, hogy Denard Span csatlakozása után átkerüljön a bal pályára. Mi több, Pagan lemondott a leadoff helyéről, és bevásárolta magát a klub 9. számú ütőjének új szerepébe.
Bochy elmondta, hogy több oka is volt annak, hogy soha nem tetszett neki az a koncepció, hogy a dobót nyolcadiknak üssék. Többek között: Aki a kilencedik ütőt üti, az úgy tekinthet rá, mint egy pofonra.
“Ezért voltam hajthatatlan abban, hogy ne csináljuk” – mondta Bochy. “De Angel, ő tényleg csodálatos volt mindvégig, jó csapattárs volt, és mindenben segíteni akart, amiben csak tudott.”
Mondta Pagan: “Nekem tetszik. … Valójában nagyon is tetszik, mert még mindig úgy tudok gondolkodni, mint egy leadoff hitter. Az, hogy két leadoff ütő együtt van. Jó, ha ez megvan. Amikor két gyors srác megy egymás után, az jó helyzetet teremthet a csapat számára. Mi nem tetszik?”
Az április 4-i, Milwaukee-i nyitómeccsen tökéletesen működött. Miután Madison Bumgarner dobó a második inning utolsó kiesését elérte, Pagan kezdte a harmadikat, sétált, lopta a másodikat, és könnyedén betalált Span single-jével.
Pagan visszatér a kezdő pozícióba, amikor Span szabadnapos lesz. A középpályára azonban nem fog visszatérni. Pagan és Bochy egyetértett abban, hogy a legjobb, ha a bal pályára koncentrál, ami talán kevesebb hatótávolságot igényel, de még élesebb ösztönöket igényel, hogy olvassa azokat a hátsó line drive-okat, és jutalmazza az első lépés gyorsaságát, mert a labda gyakran gyorsabban találja meg.
“Észrevettem néhány játékot a sekély bal oldalon, olyanokat, amiket a múltban kellett volna megszereznem, és Angel visszahívott” – mondta Brandon Crawford shortstop. “Az elmúlt öt-hat évben volt néhány olyan balszélsőm, aki nem jutott volna el ezekhez. És ő elvitte őket.”
Pagannak most nagyobb esélye van arra, hogy megcsinálja ezeket a játékokat. A 2013-as combhajlító ínműtét, a ’14-es alsó hátműtét, a teljes tavalyi szezonban két erősen veszélyeztetett térddel való játék, majd a jobb térdén októberben a hegszövet kimosása érdekében végzett beavatkozás után talán vad optimizmus kellett volna ahhoz, hogy a Giants teljes felépülést prognosztizáljon – különösen egy olyan játékos esetében, aki júliusban tölti be a 35. életévét.
De Pagan, akinek négyéves, 40 millió dolláros szerződése az idei szezon után lejár, azt mondta, hogy nem érzi a korát.
“Ha azt hiszed, hogy egy kicsit lassabban fogsz felépülni, akkor lassabban is fogsz felépülni” – mondta. “Szóval azt hittem, hogy úgy fogok felépülni, mint egy 20 éves srác. És nagyon jól ment. A holtszezon eredményes volt számomra. Úgy éreztem, hogy változásra van szükségem, és a beavatkozással együtt új edzőket vontam be. A mix tökéletes volt, és remekül érzem magam. Egyszerűen csak boldog vagyok, hogy ott lehetek a keretben, és örülök, hogy egészséges vagyok és hozzájárulhatok a csapathoz”.
Elismerte, hogy tavaly nehéz volt pozitívan szerepelni, amikor a .332-es slugging-százaléka a harmadik legalacsonyabb volt az összes major ligás alapember közül. A menekülése a családja, és a két legidősebb lánya, Anyelina és Briana már nem babakocsiban van. A tavalyi szezon nagy részét Puerto Ricóban töltötték, ahol zeneórákkal, előadásokkal és szörfiskolával voltak elfoglalva.
“Minden alkalommal, amikor a családom itt van, és nekem rossz napom van, az sosem rossz nap” – mondta Pagan, akinek felesége, Windy januárban adott életet harmadik lányának, Larah Milana-nak. “Szóval a tavalyi év nagyon nehéz volt.”
Akár a magánytól, akár a frusztrációtól próbált menekülni, Pagan megbízható módot talált arra, hogy felfrissítse a lelkét. Elment a Half Moon Baybe, leült egyedül a partra, és nézte a szörfösöket.
“Imádok horgászni, de ez sok ácsorgással jár, és megviseli a hátadat” – mondta. “Inkább nézem a szörfösöket, beleszagolok egy kis sós levegőbe és élvezem a strandot. … Aztán lemegyek Sam’s Chowder House-ba és zúzok.”
Rendszeresen megállt a Hi’s-ben is, állítólag azért, hogy a Puerto Ricó-i hajójához szükséges vásárlásokról beszéljen, de leginkább azért, hogy a bolt tulajdonosával, Jonah Lee-vel beszélgessen. Pár évvel ezelőtt barátok lettek, miután a korábbi Giants Andres Torres és Marco Scutaro bemutatta őket egymásnak.
“Napi meccset játszottak, én pedig nyitva tartottam nekik a boltot” – mondta Lee. “Behozták az egész családjukat. Ez egy olyan hely lenne, ahová csak jönnének és pihennének. Angelnek itt szabad kezet kap.”
Egyszer egy Little League edző behozta a fiát a boltba, és felismerte Pagant. Húsz percen és egy tucat sms-en belül a hely megtelt 10 és 11 évesekkel.
“Ez egyáltalán nem zavarta őt” – mondta Lee Paganról. “Nagyon előzékeny volt mindenkivel. Nem várta meg, hogy az emberek fényképet kérjenek tőle. Felajánlotta, hogy ő maga csinálja meg. És mindig elismerően beszélt a Giantsről.”
Aznap, amikor Bochy történetesen besétált a bejárati ajtón, némi csalival szándékozott kisétálni. Ehelyett, miután meghallgatta Pagan lelkes eladását, egy csúcskategóriás Shimano Stella orsóval távozott, amely olyan drága volt, hogy riasztást váltott ki a hitelkártya-társaságánál.
“Végül a bolt legdrágább orsóját adta el nekem” – mondta Bochy, aki még egy botot és további felszerelést is vásárolt, és a számla több mint 3000 dollárt tett ki. “Ezzel jól elkapott engem.”
Nem csoda, hogy Lee annyira élvezi Pagan látogatásait. A legjobb eladója még csak nem is jutalékért dolgozik.
A Giantsről bővebben a Giants Extra blogon olvashat a blogs.mercurynews.com/Giants oldalon. Kövesse Andrew Baggarlyt a Twitteren a twitter.com/extrabaggs címen.