Az amerikai alkotmányjogban a “szunnyadó kereskedelmi klauzulát” azért nevezik így, mert megtiltja az egyes államoknak, hogy a nemzetgazdaság azon részeibe is beleszóljanak, amelyeket a Kongresszus nem szabályozott – ahol a szövetségi hatalom szunnyad. Az elnevezés különösen találó, mivel a Kongresszus kereskedelmi hatásköre az elmúlt két évszázad nagy részét szunyókálással töltötte. A Legfelsőbb Bíróság azonban gyakran lépett közbe, hogy megőrizze a szövetségi lehetőségeket azáltal, hogy elmarasztalta az állami szabályozási törekvéseket ott, ahol a Kongresszus még nem lépett. A kereskedelmi záradék tehát még alvó állapotban is félelmetesnek bizonyult.
2005 májusában a záradék drámai módon újra megjelent. A Granholm kontra Heald ügyben a Legfelsőbb Bíróság megsemmisítette azokat a michigani és New York-i törvényeket, amelyek lehetővé tették a helyi borászatok számára, hogy közvetlenül a fogyasztóknak értékesítsenek – akár az interneten keresztül is -, miközben az államon kívüli termelőket arra kényszerítették, hogy a helyi nagykereskedőkön keresztül járjanak. Az, hogy Michigan és New York egyáltalán megkísérelt ilyen megkülönböztetést, tükrözi az alkohol különleges státuszát, amely egyike az egyetlen olyan árucikknek, amely a 21. módosítás értelmében kifejezetten állami ellenőrzés alatt áll. Anthony Kennedy bíró azt írta, hogy a kereskedelmi záradék felülírja a huszonegyedik módosítást, ez az egyetlen módja annak, hogy véget vessünk a “folyamatos, alacsony szintű kereskedelmi háborúnak” az államok között, amelyek egyre bonyolultabb akadályokat emeltek egymás termékei elé.
A Granholm kontra Heald ügyben hozott döntés azt sugallja, hogy a Legfelsőbb Bíróság kész a nyugvó kereskedelmi záradékot használni az elektronikus kereskedelem védelmére, a gazdaság egyre növekvő ágazatára, amelyet az állami szabályozások sokasága és a szövetségi kormány globális szinten történő elégtelen fellépésének hiánya fenyeget. Ahhoz, hogy megértsük a döntés lehetséges jelentőségét, segít egy kis történeti ismeret.
A nyugvó kereskedelmi záradék a XIX. század elején keletkezett, Robert Fulton feltalálónak a New York-i gőzhajózásra vonatkozó monopolengedélyének megtámadásakor. John Marshall főbíró az egyhangú bíróság nevében írva kimondta, hogy New York nem volt jogosult ilyen engedélyt kiadni, úgy értelmezve a kongresszusnak az államközi kereskedelem szabályozására vonatkozó hatáskörét, mint az állami szabályozás legtöbb fajtájának hallgatólagos tilalmát.
A kongresszus azonban ezt követően évtizedekig megelégedett azzal, hogy ezeket a hatásköröket hagyta nyugodni. Hogy miért? Nem azért, mert az Egyesült Államoknak nem volt szüksége szabályozásra. Az államközi kereskedelem már akkor is erőteljes volt, és az ipari forradalommal robbanásszerűen megnőtt. Nem, a probléma az államközi kereskedelem egy különösen népszerű elemével volt: a rabszolgákkal. Az alkotmány a rabszolga és nem rabszolga államok közötti törékeny kompromisszumok sorozatán nyugodott; a kereskedelmi hatalom veszélyeztette ezt az egyensúlyt. Még a legkisebb megmozdulások is a rabszolga-kereskedelem korlátozásának és az Unió valószínű összeomlásának rémképét keltették – amit Thomas Jefferson “tűzharangnak nevezett az éjszakában”. Égető szükség volt egy nemzeti gazdaságpolitikára, és a Kongresszus éppen ezért nem volt hajlandó ilyet létrehozni.
A kereskedelmi záradékot tehát kómába kábították, ahol még a polgárháború után is maradt. Aztán jött Franklin Roosevelt New Dealje, annak elismerése, hogy a Nagy Gazdasági Világválsághoz az vezetett, hogy a szövetségi kormány nem játszott aktív szerepet a nemzetgazdaság szabályozásában. A New Deal felrázta a kereskedelmi záradékot, és létrehozta azokat a szabályozó ügynökségeket, bizottságokat és testületeket, amelyek ma is felügyelik az Egyesült Államok kereskedelmi életét.
A dolgok ismét elcsendesedtek egészen az 1960-as évekig, amikor a Kongresszus végre szembesült letargiájának eredeti okával. Bár a rabszolgaságot 1865-ben eltörölték, a törvényhozóknak további száz évre volt szükségük ahhoz, hogy felszámolják a rendszer strukturális maradványait. Végül a rabszolgatartó államok legrosszabb rémálma vált valóra: a polgárjogi törvények a kereskedelmi záradékot nemcsak a faji alapú gazdasági akadályok megszüntetésére használták, hanem a politikai, társadalmi, sőt kulturális szabályok átírására is.
Azzal szépen visszavezet minket a Granholm kontra Heald ügyhöz, amelyben a felperesek – államon kívüli kis borászatok és az államon belüli lakosok, akik tőlük akartak vásárolni – azt állították, hogy a helyi borpiac állami manipulációja sérti a polgári jogaikat. Valójában a Granholm bizonyos értelemben visszautal arra a fajta kereskedelmi beavatkozásra, amelyet Marshall először utasított el közel 200 évvel ezelőtt. Ahogyan a korai Legfelsőbb Bíróság megakadályozta, hogy az államok akadályokat állítsanak a fizikai kereskedelem elé, a Granholm-bíróság megmutatta, hogy kész ugyanezt megtenni az elektronikus szupersztráda esetében.
Amint a technológia fejlődése lehetővé teszi a nemzeti és globális kereskedelem egyre bonyolultabb hálóját, a helyi erőfeszítések a hazai iparágak védelmére egyre inkább annak tűnnek, aminek valójában látszanak – a versenyelőny törvényi úton történő megteremtésére irányuló, erőszakos kísérleteknek. Ez volt a célja a michigani és a New York-i bortörvények mögött álló valódi erőknek: a helyi nagykereskedőknek, akik látták az elektronikus kereskedelem kialakulóban lévő fenyegetését, és inkább a bíróságon akartak szembeszállni vele, mint a nyílt piacon. De a nyugvó kereskedelmi záradék legyőzte őket. Az elektronikus kereskedelem számára ez a döntés a lehetőségek új világát jelentheti.