A “jobbik fél” fogalma éppoly problematikus, mint amennyire elterjedt. Az olyan romantikus párkapcsolat, amelyben az egyik személy felelős azért, hogy a másik teljes mértékben el tudja érni a benne rejlő lehetőségeket, azt sugallja, hogy az egyének nem tudják hatékonyan elérni céljaikat a mellettük alvó meleg test nélkül. A jobbik félnek ez a meghatározása a társfüggőség receptje – ahol az egyik partner mindent feláldoz a kapcsolatáért, és végül a kapcsolatuk határozza meg. Ehelyett a társadalomtudósok azt szorgalmazzák, hogy a párok törekedjenek a kölcsönös egymásra utaltságra, ami azt jelenti, hogy egyikük sem tartozik a másiknak a céljaikért, hanem mindketten segítik a másikat azok elérésében. Ez egy meglehetősen szédítő meghatározás, és ez az egyik oka annak, hogy a szakértők egy szépen-rendesen megfogalmazott kifejezést találtak ki rá: a Michelangelo-jelenség, amely szerint a partnerek nem a semmiből teremtenek nagyságot, hanem “megformálják” azt, ami már megvan. És így egy partner kihozhatja belőled a legjobbat – áldozathozatal nélkül.”
“Michelangelo szobrokat alkotott kőből, de fontosnak tartotta, hogy ne erőltesse rá a nézőpontját a kőre” – mondja Marisa Cohen pszichológiaprofesszor és párkapcsolati coach a Fatherlynek. “Ezt a párkapcsolatokhoz kötve, a partnered ne határozzon meg téged, hanem engedje, hogy felfedd magad. Miközben egymásra utalva dolgoznak együtt, az egyik partner lehetővé teszi a másiknak, hogy a saját ideális énjévé váljon, és támogatja őt ezen az úton”.”
A Michelangelo-hatás a pszichológia kölcsönös függőségi elméletéből ered, amely szerint minden kapcsolat kölcsönös csere, költség és haszon. Az elmélet szerint a legjobb kapcsolatok nagyobb nyereséggel, a legrosszabbak pedig jelentős veszteségekkel járnak, és mindkét házastárs hasonló áldozatokat hoz a másikért. Ezzel a társak némi előnyt biztosítanak maguknak az egyedülállókkal szemben. A kutatások azt mutatják, hogy azok az emberek, akik magasabb szintű párkapcsolati elégedettségről számolnak be, nagyobb valószínűséggel teljesítik a kitűzött céljaikat, más tanulmányok pedig azt mutatják, hogy a lelkiismeretes házastárs előrevetíti a karrier sikerét.
Míg az egymásra utaltság a felszínen nagyon úgy hangzik, mint a társfüggőség, a kettő között lényeges különbségek vannak. Az interdependens kapcsolatok az egyensúly révén lehetővé teszik az egyéni növekedést, míg a társfüggő kapcsolatok ennek hiányával akadályozzák azt. Például, ha valaki vállalkozást akar indítani, és társfüggő házasságban él, valószínűleg túlságosan kimerül a házastársa által támasztott követelmények és a kapcsolatában lévő stressz miatt ahhoz, hogy még csak fontolóra is vegye ezt az ötletet, nemhogy megvalósítsa. Egy egészséges, kölcsönös függőségi kapcsolatban azonban az illető egy áldozatkész házastárs támogatását élvezné e cél eléréséhez, és ezt viszonozná, hogy segítsen neki elérni a saját lehetőségeit. Az egymásrautaltság alapvetően az, ahogy a pszichológusok a jó csapattársakról beszélnek – akiknek a csapata a legtöbb pontot szerzi, azok az asszisztálásban is jók.
A kodependencia és az interdependencia közötti különbség a kapcsolati elégedettségen, a kapcsolati megerősítésen és a biztonságos kötődésen múlik – mondja Weltfreid. Ha a párok általában boldogok a kapcsolatukban, és nem rettegnek attól, hogy a másik elhagyja őket, vagy nem teszik ki egyik lábukat az ajtón saját maguk, az egymásra utaltság egyre valószínűbbé válik. A kapcsolatokban a biztonság kiépítése időbe telik, ami arra utal, hogy a Michelangelo-jelenség a hosszú távú kapcsolatokban erőteljesebb lehet. Mégis, mivel a hatást olyan ingadozó változók irányítják, mint a kapcsolattal való elégedettség és a partner megerősítése, a hatás fenntartása hosszú távon munkát igényel. Tehát ez nem olyan egyszerű, mintha azt mondanánk, hogy egy jó házastárs jobbá tesz valakit. Viszonozniuk kell ahhoz, hogy Michelangelo megjelenjen.
“Az egészséges kölcsönös függőségi kapcsolatokban mindkét partner képes fenntartani az autonómiáját, miközben a másiktól is függ a gondoskodás, a támogatás és a törekvéseik ápolása” – mondja Weltfreid. “A Michelangelo-jelenség akkor következik be, amikor a partnerek ideális énjük irányába befolyásolják egymást.”