312. október 28-án reggel döntő ütközetre került sor a későbbi római császár, Konstantin és Maxentius között a Tiberis folyó milviai hídjánál, Rómától nem messze. A csatát számos politikai intrika követte a Tetrarchiában és több katonai összecsapás. A milviai hídnál lezajlott csata megnyerése nemcsak Konstantint szilárdította meg a birodalom egyedüli uralkodójaként, hanem megszilárdította a kereszténység hivatalos vallásként elfoglalt helyét is.
A tetrarchia vége
Miután Diocletianus 298-ban három részre osztotta a római birodalmat, a három régió mindegyikét külön dominushoz rendelték, és mindhárman együtt irányították a hatalmas birodalmat. A birodalom nyugati részei 306-ban Konstantin uralma alá kerültek. Ő volt Britannia, Gallia és az Ibériai-félsziget dominusa. A délkeleti uradalmak Maxentius, a keleti területek pedig Licinius uralma alá tartoztak.
312-ben már viszály volt a két uralkodó császár, Maxentius és Konstantin között. Maxentius, aki egyben Konstantin sógora is volt, azt állította, hogy a másik felelős Maximianus – Maxentius apja – haláláért. Maxentius bosszút akart állni, ezért elhatározta, hogy hadjáratot indít, és eltávolítja Konstantint a Nyugatrómai Birodalom uralkodói posztjáról.
A seregek kezdeti mozgása
Konstantinosz nem várta meg Maxentiust, hogy harcba szálljon, hanem saját kíséretének tanácsát fogadta meg. Ahelyett, hogy védekezésre készült volna, egyedül támadásba lendült, és előrenyomult Róma felé. Maxentius népszerűsége és támogatottsága a birodalom saját részein olyan törékenynek bizonyult, hogy nem sok ellenállásba ütközött Konstantin előrenyomulása. Az itáliai városok területén való átkelés több mint könnyű volt számára, mivel senki sem próbálta megállítani a Róma felé tartó menetelését. Néhány kisebb összecsapás után Konstantin már Róma falai alatt volt.
Mindamellett a nyugati uralkodó erői lényegesen kisebbek voltak, mint az ellenségéi. Maxentiusnak körülbelül 120 000 embere volt, míg Konstantin erői valahol 90 000 és 100 000 ember körül mozogtak.
Maxentius nemcsak túlerőben volt Konstantinhoz képest, hanem ő tartotta a kezében Róma erősen megerősített városát, amelynek falai egy ideig ellenálltak a tartós támadásoknak. Nyilvánvalóan Maxentius győzelmi esélyei taktikai szempontból jobbak voltak, mint az ellenségéi. Rossz hírneve és a birodalom gyorsan csökkenő támogatottsága azonban mindent megváltoztatott.
Az, hogy Maxentius miért hagyta el a városfalak biztonságát, máig vitatott. Még az ostromra való felkészülés után is valami – talán valami, amit jóslatnak vagy előjelnek vélt – arra késztette, hogy elhagyja a várost. Másrészt az is elképzelhető, hogy azért döntött a nyílt csata mellett, hogy visszanyerje a birodalom kegyét és tiszteletét.
Ezekkel a körülményekkel Maxentius a számára kedvezőnek vélt csata helyszínéül a Milviai hidat választotta. Maga a híd az egyik legfontosabb Rómába vezető utat vitte át, és a Tiberis folyó felett épült. Maxentius bizonyára úgy gondolta, hogy csak a számbeli fölénye és a jó elhelyezkedése kell neki, de aligha sejtette, hogy Konstantin fegyvere sokkal hatékonyabb.”
A milviai hídi csata előtti napról úgy tartják, hogy nagy jelentőséggel bír a keresztény hit szempontjából. Konstantin császár azt állította, hogy látomása volt, amelyben látta a keresztény keresztet és az “In hoc signo vinces” – vagyis “Ebben a jelben hódíts” – szavakat. A császár a csata előtt megosztotta ezt a nagy győzelemre vonatkozó ígéretet az embereivel, akiket azonnal motivált vezérük látomása, és még kereszteket is festettek a pajzsaikra. Konstantin most már nemcsak jól képzett emberek harcoltak mellette, hanem őt is megerősítették ezek a hiedelmek.
A csata a Milviai hídnál
Október 28-án Konstantin és Maxentius légiói összecsaptak. Konstantin légiói visszaszorították Maxentius seregét, miután az megpróbált átkelni a folyón.
Maxentiusnak most már nem volt hely az átcsoportosításra, és mivel az emberei szétszórtan álltak a folyóparton, nem volt esélyük arra, hogy hatékonyan visszaverjék Konstantin előrenyomuló seregét.
Konstantinus a lovasságát küldte, hogy visszavágja a védők lovasait. Maxentius lovas egységeit gyorsan megtörte, és Konstantin gyalogsága előrenyomult, hogy befejezze a munkát. Bár a Maxentius mellett harcoló férfiak bátran küzdöttek, nem tudtak ellenállni az erőteljes támadásnak, és egyre nagyobb teret kezdtek veszíteni. Mivel a serege háttal állt a folyónak, Maxentius úgy döntött, hogy megpróbál kitörni Róma felé.
A városba azonban csak egyetlen módon térhetett vissza. Át kellett kelnie egy hídon, amelyet ideiglenes intézkedésként a Milvius mellett építettek, miután a fő híd megsérült a harcokban.
A visszavonulás nem úgy sikerült, ahogy Maxentius remélte, mert Konstantin légiói kíméletlenül lemészárolták az embereit, miközben azok kétségbeesetten próbáltak átkelni. Maxentius csapatainak szerencsétlenségére az ideiglenes híd összeomlott a lábuk alatt. Azok, akik nem fulladtak meg, miután a híd megadta magát, vagy meghaltak, vagy fogságba estek.”
Úgy vélik, Maxentius a saját szervezetlen visszavonulása közben halt meg. A források szerint a Tiberisbe fulladt, a lováról ledobva, vagy a túlpartra úszva.
A milánói ediktum
Constantinus október 29-én diadalmasan vonult be Róma városába, mint a Római Birodalom egyetlen vezetője. 313-ban Konstantin és Licinius kijelentik, hogy a keresztények szabadon gyakorolhatják vallásukat a birodalom területén, anélkül, hogy büntetőeljárástól kellene tartaniuk. Ez a milánói ediktum néven vált ismertté, és ezt az eseményt követően a kereszténység a Római Birodalom országaiban rezervált vallássá vált.