A november 2-án mozikba kerülő The Bay című filmben olyan mutáns paraziták szerepelnek, amelyek felfalják az emberek nyelvét és más szerveit, és végül átveszik az irányítást az elméjük felett. Megfelelően rémisztő előzménynek hangzik egy sci-fi horrorfilmhez. De úgy tűnik, hogy az inspiráció tudományos tény: egy valós élősködő, a “nyelvevő tetű” becenevű élősködő.
Ezek a ritka élősködők egyfajta rákfélék, amelyek egyes halfajok élősködéséről ismertek. Stefanie Kaiserrel, az új-zélandi Wellingtonban található Nemzeti Víz- és Légkörkutató Intézet posztdoktori munkatársával beszélgettem ezekről a furcsa parazitákról, és megtudtam, hogy az igazság valóban furcsább, mint a fikció.
AAAS MemberCentral: A Cymothoa exigua egyfajta parazita izopoda, amelyet nyelvevő tetűnek is neveznek. Hogyan kapta ezt a nevet?
Dr. Stefanie Kaiser, posztdoktori munkatárs, Nemzeti Víz- és Légkörkutató Intézet: Az izopódák (vagy más néven pillebogarak, fakopáncsok vagy slatterek) a rendkívül változatos rákfélék egy csoportja, amelyek a legkülönfélébb tengeri és szárazföldi élőhelyekről ismertek. Számos faj a felszín alatti vizekben és barlangokban él, sőt néhányat még a sivatagokban is feljegyeztek. A legtöbb faj azonban a tengerben él, világszerte több mint 6000 tengeri fajt írtak le. A Cymothoa exigua a cymothoidák családjába, az izopoda családba tartozik, amely gyakran csontos (teleoszt) halakat parazitál. A Cymothoa exigua példányai a kopoltyúkon keresztül jutnak be a halakba, és lábaikkal a gazdahal nyelvének tövéhez rögzülnek. Az izopoda valójában nem eszi meg a hal nyelvét, hanem vért szív a szövetből, így a nyelv végül elsorvad és elfajul. Az isopoda a nyelv tövéhez tapadva marad, és ily módon élő pótlékká válik.
AAAS MC: Hogyan működik ez a kapcsolat a C. exigua és gazdahala között? Hogyan marad fenn mindkét élőlény ebben a kapcsolatban?
Kaiser: Az izopoda helyettesíti a nyelvet, és a gazdatest vérével vagy nyálkájával táplálkozik, míg a hal megmaradhat a szokásos étrendjénél. Azt állítják, hogy az izopoda a hal nyelvének valódi “funkcionális” helyettesítőjeként működik. Vannak azonban olyan tanulmányok, amelyek szerint a parazitafertőzés negatív hatással van a gazdaszervezetre, például a növekedésre, a testsúlyra, vagy szövetkárosodást okoz. Mindazonáltal a paraziták több évig is a halhoz tapadva maradhatnak, a hal növekedésével együtt nőnek, majd leválnak. Valójában számos példa van arra, hogy a halak túlélik az izopoda parazitáikat.
AAAS MC: Ez a kapcsolat, amikor egy parazita egy szervet helyettesít, egyedülálló?
Kaiser: Ez a kapcsolat annyiban egyedülálló, hogy csak a cymothoid izopódákról találtak olyanokat, amelyek a gazdaszerveket helyettesítik. Azonban számos más izopoda faj is létezik, amelyek ugyanilyen módon fertőzik a halakat (pl. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Mit tudunk a C. exigua életciklusáról?
Kaiser: A Cymothoa exigua példányainak van egy rövid szabadon élő (pelagialis) juvenilis szakasza és egy “álló” felnőtt parazita szakasza. Először a juvenilisek belépnek a hal kopoltyújába, és hímekké válnak. A Cymothoidák, mint a Cymothoa exigua, protandrikus hermafroditák, azaz a kifejlett hímek nőstényre váltanak. Az első hím, amelyik belép a kopoltyúba, általában nősténnyé fejlődik, a többi hím pedig hím marad. Nem egészen világos, hogy mi akadályozza meg ezt a nemváltást, de valószínűleg a nőstényből felszabaduló feromonok akadályozzák meg a többi hím nemváltását. Csak a nőstények laknak a halak szájüregében, és nyelvpótlóvá válnak. A nyelvevő ispotályosok élettartamával kapcsolatban vannak kétségek. Egyesek úgy vélik, hogy csak egy ivadékot hoznak létre. Ez azonban több mint 400 petét is tartalmazhat, amelyeket egy hasi költőzacskóban hordoznak (mint minden izopoda). Tekintettel a Cymothoa példányok rendkívül eltérő mérettartományára, azt feltételezik, hogy potenciálisan több fészekaljjal rendelkeznek, és akár három évig is életben maradhatnak.
AAAS MC: Ezek az élőlények bármilyen módon károsak az emberre?
Kaiser: Bár biztosan nem szépek, az olyan parazita izopodák, mint a Cymothoa exigua, fizikailag nem károsak az emberre. Azonban hatással lehetnek a halak egészségére, és mivel ez a faj olyan kereskedelmi célú halakon is megtalálható, mint a szalonka és a lazac, gazdasági hatásokat okozhat (pl. az akvakultúra-ipar számára).
AAAS MC: Van még valami, amiről úgy gondolja, hogy olvasóinkat érdekelné a C. exigua?
Kaiser: A gazdaszervezet fitneszére gyakorolt káros hatásuk miatt a parazitáknak általában rossz hírük van. Azonban fontos szerepet játszanak az ökoszisztémák működésében, például azáltal, hogy szabályozzák a gazdapopuláció abundanciáját és stabilitását. Figyelemre méltó, hogy a globálisan feljegyzett fajok hatalmas hányada élősködő életmódot folytat; a leírt fajok több mint 50%-a (szárazföldön és tengerben egyaránt) élősködő. Ezek a számok azonban valószínűleg még mindig alulbecsültek, mivel a paraziták gyakran erősen módosultak, és így nehezen azonosíthatók. A “nyelvevő” vagy inkább szájjal táplálkozó isopódák valószínűleg a legkülönlegesebb paraziták közé tartoznak, és a legnagyobb feljegyzett isopódák közé, amelyek közül néhány elérheti a 7 cm hosszúságot. A mai napig mintegy 400 cymothoidafajt írtak le – csak a Cymothoa nemzetségben mintegy 50-et (ezek közül azonban nem mindegyik szájevő). Mivel azonban a különböző fajok közötti különbségek finomak lehetnek, a fajok száma minden bizonnyal növekedni fog a további kutatásokkal.