Áttekintés
Az óceáni kereskedelem kezdeti éveiben az Európa és a Távol-Kelet között árut szállító hajóknak hosszú, kerülő, 12 000 mérföldes (19 308 km) útvonalon kellett megkerülniük a dél-amerikai kontinenst. A spanyol uralkodók már az 1500-as években felvetették, hogy az utazási idő drasztikus csökkentése érdekében csatornát kellene építeni a panamai földszoroson keresztül. 1903-ban a Panama és az Egyesült Államok közötti szerződés végül megnyitotta az utat a Panama-csatorna megépítése előtt, amely hatalmas mérnöki teljesítmény volt, és nemcsak két óceánt, az Atlanti- és a Csendes-óceánt egyesítette, hanem a nemzetközi kereskedelem számára is felbecsülhetetlen értékű ütőeret nyitott.
Háttér
Míg a Panama-csatorna megépítésére csak a huszadik század elején került sor, az első elképzelések több évszázaddal korábban születtek. Kolumbusz Kristóf (1451-1506) hiába keresett átjárót az észak- és dél-amerikai kontinens között. 1534-ben I. Károly spanyol király felismerte a Panamán átvezető útvonal értékét, hogy nagyobb hozzáférést nyerjen Peru, Ecuador és Ázsia gazdagságához. Elrendelte, hogy készítsenek egy felmérést a Panama földszorosán keresztül tervezett csatornaútvonalról, de az európai zavargások miatt a projekt véglegesen leállt.
Az első építkezés csak három évszázad múlva kezdődött el, amikor egy Ferdinand Marie de Lesseps (1805-1894) nevű francia úgy döntött, hogy országának felelősséget kell vállalnia az óceánok közötti csatorna megépítéséért. Lesseps, aki alig 10 évvel korábban fejezte be az egyiptomi Szuezi-csatornát, úgy gondolta, hogy ez az új csatorna is hasonlóan sikeres lesz. Legénysége 1882-ben kezdte meg a munkát a tengerszint feletti csatornán, de felszerelésük elégtelennek bizonyult a sziklás terep átvágásához, a pénz egyre fogyott, és az olyan betegségek, mint a sárgaláz és a malária megtizedelték a francia munkaerőt. Lesseps cége csődbe ment, és a műveletet kénytelen volt leállítani, miközben a csatorna még mindig nem készült el. 1894-ben a franciák létrehozták az Új Panama-csatorna Társaságot, hogy befejezzék a feladatot, és elindultak, hogy vevőt találjanak.
Eközben Amerika is szemet vetett a földszorosra. Theodore Roosevelt elnök, aki McKinley elnök meggyilkolása után újonnan került az ország élére, elkezdte kiépíteni Amerika katonai erejét és újjáéleszteni a haditengerészetét. Stratégiai szempontból a csatorna új jelentőségre tett szert, mivel az amerikai birodalom a Karib-térségtől a Csendes-óceánon át húzódott. Abban az időben egy amerikai csatahajó, az Oregon 67 nap alatt jutott el San Franciscóból a Karib-tengerig. Roosevelt elhatározta, hogy bizonyítja Amerika katonai fölényét, és megmutatja, hogy országa képes áthidalni az Atlanti- és a Csendes-óceán közötti távolságot.
Néhány évvel korábban az amerikai kongresszus a milliomos J.P. Morgan vezetésével megbízta a Tengeri Csatorna Társaságot, hogy építsen csatornát Nicaraguában vagy Panamában. Nicaraguát választották, de egy pénzügyi pánik miatt az USA-ban öt éven belül leállt a működés. Most a kongresszusban harc folyt a nicaraguai projekt befejezése vagy a panamai csatorna építésének elvállalása között. 1902-ben William Hepburn iowai szenátor törvényjavaslatot nyújtott be a nicaraguai csatorna építésének megkezdésére, amelyhez John Spooner wisconsini szenátor olyan módosító indítványt csatolt, amely szó szerint felülírta a törvényjavaslatot, és helyette a panamai csatornát írta elő.
A Spooner-törvény alapján Roosevelt elnök 40 millió dollárt kapott, hogy megvásárolja az Új Panama Csatorna Társaságot a franciáktól, de még egy akadályt le kellett küzdeni. Panama el akarta adni a földet Amerikának, de Kolumbia elutasította. Roosevelt megjósolta, hogy Panamában hamarosan forradalom lesz, és igaza lett. Egy helyi lázadás új kormányt juttatott Panamába, amelyet az Egyesült Államok határozottan támogatott.
1903-ban az Egyesült Államok és Panama aláírta a Hay-Bunau-Varilla szerződést, amellyel az Egyesült Államok garantálta Panama függetlenségét, és biztosította a jogot az óceánközi csatorna építésére a Panamai földszoroson keresztül. Amerika örökös bérleti jogot kapott a 10 mérföld (16 km) széles csatornaövezetre.
Hatás
A csatorna sikeres befejezésének útjában több jelentős akadály állt. Először is, ez egy jelentős mérnöki teljesítmény volt. A csapatoknak át kellett ásniuk a kontinentális vízválasztón, a két ellentétes áramlású víztömeget elválasztó hegygerincen. A csatornának az akkoriban valaha épített legnagyobb földgátnak kellett volna lennie, a valaha épített legmasszívabb csatornazárakkal és -kapukkal.
A szennyvízelvezetés is potenciális problémát jelentett. A meleg panamai éghajlat táptalaja volt a maláriát és sárgalázat terjesztő szúnyogoknak. A korai francia legénység becslések szerint 10 000-20 000 munkást veszített el sárgaláz járványok miatt 1882 és 1888 között. Az amerikai kormány megfogadta, hogy ez nem fog megtörténni a saját legénységével, és ennek érdekében William Gorgas (1854-1920) orvost küldte a terület vizsgálatára. Az amerikai hadsereg trópusi betegségek szakértője, Walter Reed (1851-1902) 1900-ban bebizonyította, hogy a sárgalázat a nőstény szúnyogok terjesztik. Gorgas megfogadta, hogy eltávolítja a szúnyogpopulációt a csatornaövezetből, amit könnyebb mondani, mint megtenni. Első feladata az volt, hogy minden álló vagy lassan mozgó vizet olaj és rovarölőszer kombinációjával kezeljen. Az ablakokat dróthálóval takarta le, és egészségügyi dolgozókat küldött házról házra, hogy keressék a szúnyogokat és petéiket. Fertőtlenítette a házakat és karanténba zárta a beteg munkásokat. 1905 decemberére a sárgaláz gyakorlatilag megszűnt a csatornazónában.
Mielőtt a csatorna tényleges építése megkezdődhetett volna, az adminisztratív infrastruktúrát kellett kiépíteni. A kongresszus egy bizottságot hozott létre a csatornaterület ellenőrzésére, amely minden ügyletet felügyelt. Helyieket alkalmaztak az utak leaszfaltozására, a betegeskedő francia épületek javítására, új vasúti pálya lefektetésére az amerikai vasúti kocsik befogadására, valamint egy működő víz- és csatornarendszer kiépítésére.
A bizottság ezután felvette főmérnökét, John F. Wallace-t, hogy felügyelje a projektet. Wallace a Culebra-hegyen kezdte meg az ásatásokat. A Culebra Cut egy 10 mérföldes (16 km) szakasz volt a csatorna útvonalának legsziklásabb terepén keresztül. Wallace hamar belefáradt a bizottság bürokráciai rétegeibe, amelyek elszívták az idejét és a türelmét, és petíciót nyújtott be a Kongresszushoz egy új irányító testület létrehozása érdekében. Roosevelt gyorsan kirúgta a bizottságot, és hét új taggal helyettesítette őket. Wallace visszatért a csatorna helyszínére, de végül röviddel később lemondott.
1905-ben Wallace-t John Stevens váltotta fel, és a csatorna építése komolyan megkezdődött. Stevensnek először el kellett döntenie, hogy milyen típusú csatornát építsen – a tengerszinten, ahogy a franciák kezdték, vagy zsilipek alkalmazásával – a víz lezárt szakaszai, amelyeket a hajók áthaladásakor a szint emelésére és csökkentésére használtak. A zsilipcsatorna mellett döntött, és ezt a döntést Roosevelt elnök is támogatta.
De amikor úgy tűnt, hogy a munka végre előrehalad, Stevens levelet küldött az elnöknek, amelyben jelezte, hogy “nem kívánja folytatni a szolgálatot”. Lemondását elfogadták, és újabb helyettesítő mérnököt kerestek. Roosevelt George Washington Goethals hadnagyot nevezte ki, akiről tudta, hogy szigorú ellenőrzést fog gyakorolni, és a projektet az amerikai kormány felügyelete alatt fogja tartani. Goethals gyorsan megszervezte a csapatát, bevezetett egy rendszert a költségek csökkentésére és arra, hogy mindenki a pályán maradjon.
1907-re több mint 39 000 ember dolgozott keményen a Culebra Cut szikláinak kiásásán. De voltak problémák. Amikor a franciák évekkel korábban kiásták a Culebra Cutot, módszerük során a dombok tetejét levágták, és a földet mindkét oldalra felhalmozták, ami sárcsuszamlásokhoz vezetett. A területet valóban sújtották a földcsuszamlások. Az amerikai mérnökök kénytelenek voltak növelni a kitermelt kőzet és agyag mennyiségét, és módosítani a vágás szögét, hogy megoldják a problémát. 1908-ban az előre nem látható problémák miatt változtattak a csatorna eredeti tervén. A szélességet 200 lábról (61 m) 300 lábra (91 m) növelték, a zsilipek méretét pedig 95 lábról (29 m) 110 lábra (33 m) növelték.
A csatorna befejezésekor 50 mérföld (80 km) hosszú volt, három zsilipkészleten keresztül. Az atlanti bejáratánál a hajó egy 7 mérföldes (11 km) kotort csatornán haladt át a Limón-öbölben. Ezután 11,5 mérföldet (18 km) kellett megtennie a Gatun városánál lévő két párhuzamos zsilipig, amelyeket egy hatalmas mesterséges tó táplált. A zsilipek mindegyike 26 méterrel (85 láb) emelné vagy süllyesztené a hajókat. Ezután újabb 51 km (32 mérföld) következett a Gatun-tó csatornáján keresztül Camboa-ba, ahol a Culebra Cut kezdődött. A Pedro Miguelnél és a csendes-óceáni oldalon lévő Mirafloresnél lévő két másik zsilipből álló zsilipsorozat ezután a tengerszintre engedte volna le a hajót. A víz a zsilipek falába épített hatalmas víznyelőkön vagy csatornákon keresztül áramlott ki és be a zsilipekbe. Egy vasútszerű mozdony vontatójárműként szolgálta a hajók áthúzását a zsilipeken.
Tíz évvel az építkezés megkezdése után a csatorna végül 1914 augusztusában készült el, mintegy 387 millió dolláros költséggel. Az első hajó, amely áthaladt rajta, a Cristobal betonhajó volt, az első nyilvánosságot kapott út azonban az Ancon teherhajóé volt. Sajnos Európa és az Egyesült Államok éppen akkor lépett be az első világháborúba, így a csatornán átmenő forgalom kezdetben csekély volt. Eleinte évente körülbelül 2000 hajó haladt át rajta, de a háború végére ez a szám 5000-re emelkedett. Hamarosan a Panama-csatorna fogadta a világ majdnem összes óceánközi kereskedelmi hajóját.
1977-ben az Egyesült Államok és Panama két szerződést írt alá, amelyek a huszadik század végéig az Egyesült Államoknak adták a csatorna feletti ellenőrzést. Az Egyesült Államok felügyelte volna a csatorna irányítását, üzemeltetését és védelmét, és az amerikai hajók szabadon közlekedhettek volna rajta oda-vissza. 1999. december 31-én, éppen az új évezred hajnalán az Egyesült Államok visszaadta a csatorna feletti ellenőrzést Panamának. Az ünnepségen Jimmy Carter elnök, aki 1977-ben felügyelte az eredeti átadási szerződést, azt mondta Mireya Moscoso panamai elnöknek: “A tiéd.”
A Panama-csatorna nem csak egy modern mérnöki csodának bizonyult, hanem egy teljesen új világot nyitott meg a nemzetközi kereskedelemben. Roosevelt egyszer így nyilatkozott a vívmányról: “A csatorna volt messze a legfontosabb intézkedés, amit külügyekben tettem elnökként töltött időm alatt. Amikor senki sem tudott vagy akart hatékony hatalmat gyakorolni, én gyakoroltam.”
STEPHANIE WATSON
További olvasmányok
Könyvek
Bennett, Ira. A Panama-csatorna története. Washington, D.C.: Historical Publishing Co., 1915.
Chidsey, Donald. The Panama Canal-An Informal History of its Concept, Building, and Present Status. New York: Crown Publishers Inc., 1970.
McCullough, David. Az út a tengerek között: A Panama-csatorna létrehozása. New York: Simon and Schuster, 1977.