A Golden State Warriors öt egymást követő év után, amely átformálta az NBA játékát, alvó óriásként épp egy jól megérdemelt szundikálás közepén van. Múlt héten elcserélték D’Angelo Russellt, Jacob Evanst és Omari Spellmant a Minnesota Timberwolveshoz Andrew Wigginsért, egy 2021-es első körös védett első körösért és egy 2021-es második körösért. A lépés úgy csapta fel az egyik szemhéjukat, mint egy redőny.
A Warriors jelenleg a liga legrosszabb csapata. A támadójátékuk hányaveti, a vezető pontszerzőjük pedig egy 23 éves újonc, Eric Paschall, aki 13,4 pontot átlagol meccsenként. De aki esetleg elfelejtette volna, Steph Curry, Klay Thompson és Draymond Green a következő szezonban is egészséges lesz. Mostantól Wiggins is az övék, aki egy pozicionális előrelépés Russellhez képest, aki ellentmond az agyas személyiségnek, ami a legjobban illik a Golden State rendszerébe.
A legtöbb tudósítás az üzletről az érintett játékosok körül forog, ami természetes, de – ahogy arra végül rátérünk – nem tartozik a lényeghez. Nem baj, ha úgy gondoljuk, hogy Wiggins a Bay Area szerencsés kosárlabda rezervátumában köt ki, és végre megtanulja, hogyan maximalizálja határtalan potenciáljának olyan elemeit, amelyek Minnesotában örökre kiaknázatlanok maradtak volna. Még ha a győzelem idegen fogalom is, a Timberwolves a pályán lévő Wigginsszel karrierje minden egyes szezonjában jobb volt a pályán a mostani szezon előtt. Amit most a Warriors tesz, az az, hogy a korábbi első számú választottat az NBA élet egy másik szeletével ismerteti meg, ahol a nagy elvárásokat évente beárnyékolja a kézzelfogható teljesítmény. Ki tudja, talán Wiggins már a kezdetektől fogva rosszul volt beosztva…
A Warriors szemszögéből nézve az is jogos, hogy elgondolkodjunk azon, hogy ez az üzlet mennyire az egóról szólt. Úgy tűnik, a Golden State a kultúrájára fogad, hogy rehabilitálja az NBA legdrágább vesztes ügyét. Még ha végül tévednek is, akkor is rendben van, hogy a Warriors megpróbál fejni, ha nem is all-star potenciált, de egy hasznos two-way fogaskereket, aki okos döntésekkel és hatékony dobásokkal emeli a körülötte lévőket, miközben végre megérti, hogy a labdabirtoklás nem csak azért létezik, hogy ő természetesnek vegye. Értékesek.
Wiggins több kritikát kap, mint bármelyik játékos, aki a 25. születésnapja előtt 8700 pont fölé jutott – jó okkal, tekintve, hogy csak kilenc másik játékos van ebben a klubban, és mindannyian vagy a Hall of Fame-ben vannak, vagy oda tartanak egy napon -, mert nem lehet könnyen megmagyarázni, hogy miért nem lehet nagyszerű. Ő a saját maga legnagyobb ellensége, egy tragikus antihős, akinek önzése frusztráló közömbösséggel keveredik. Wiggins egy objektíven tehetséges szólójátékos, aki nem tudja, hogyan kell áldozatot hozni, nemhogy kifejezni a próbálkozási hajlandóságot.
A Golden State front office-ja azonban nem tegnap született. Tudják, milyen nehéz volt eljutni az NBA döntőjébe Kevin Durant, a két legmenőbb dobó, aki valaha élt, és egy olyan védővel, aki örökre megváltoztatta a védekezési stratégiát. Dinasztikus sorozatuk végkimenetelét nem egy olyan játékos fogja diktálni, aki a csalódás megtestesítője. Bob Myers nem képzelődik, és Wiggins nem a megoldás; elképzelni őt a döntőben Warriors-mezben olyan, mintha egy pingvint látnánk a Szaharában. Ahogy egy rivális vezetője egy nappal a csere után nevetségesen üzent, amikor az új kapcsolat életképességéről kérdeztem: “Talán Kerr segíthet Wigginsnek megtalálni az örömöt.”
Ezért, figyelembe véve a szerződéséből hátralévő három évet és 95 millió dollárt, Wigginsre nem úgy fognak emlékezni, mint ennek az üzletnek a legkövetkezetesebb részére. Persze, a Warriors számára áldás lenne, ha mérhető előrelépés történne, bár a Harrison Barnes által hagyott űr betöltése figyelmen kívül hagyja Andre Iguodala és Shaun Livingston pótolhatatlan hozzájárulását, nem beszélve a Golden State megmaradt csarnoktriójának koráról, kopásáról és elhasználódásáról. Túl nehéz elképzelni egy olyan világot, ahol segít egy örökrangadónak lábra állni. Ennek a csapatnak fejlődnie kell, nem pedig a saját szellemeit kergetnie.
Ehelyett a Minnesota 2021-es első körös választása, a mézes-mázos eszköz, amire minden versenyző vágyik, nem tudok nem gondolni. Nem véletlen, hogy ez volt az egyetlen jövőbeli első, ami a múlt héten gazdát cserélt. Felbecsülhetetlen értékűek a kis piaci csapatok számára (mint a Minnesota), amelyek nem tudnak élvonalbeli tehetségeket vonzani a szabadügynökségeken. Ha egy ilyen pick eredetileg egy olyan csapat tulajdonában van, amely még mindig újjáépülőben van, nulla sapka rugalmassággal, rengeteg tapasztalatlansággal, és James Johnson vagy Josh Okigie a legjobb védőjük, akkor gyémánttá válik. (Lehet, hogy ez nem számít, de az, hogy 2022-ben nem védett, visszafogottan meghökkentő.)
Na most nem minden teljesen reménytelen Minnesotában. Russell és Karl-Anthony Towns all-star tehetségek, akik megkerülhetetlen pick-and-rollt fognak szülni, és ha Towns végre a megérdemelt komolysággal kezeli a védekezési feladatait, akkor a pick értéke csökken. Ha a Brooklyn Nets bejut a rájátszásba, a Minnesota is megkapja a picket, így két első körösük lesz az idei drafton. A sajátjuknak 12,5 százalék esélye van az első helyre, és 48,1 százalék esélye van arra, hogy az első négyben landoljon; lehet, hogy az egyiket vagy mindkettőt elmozdítják egy olyan játékosért, aki előbb-utóbb győzelemhez segítheti őket, vagy akár egy olyan prospectet választanak, aki a következő szezonban képes a szervezetnek egy B-12-es dobást adni.
Mindez lehetséges, de nem túl valószínű, mert a Timberwolves körülbelül egymillió éve rossz. Amióta 2008-ban kiválasztották Kevin Love-ot az ötödik helyen, öt top 5-ös választásuk volt, nem számítva Jarrett Culvert, akit tavaly júniusban a hatodik helyen cseréltek el.
A Warriors most hozzáteszi ezt a picket az összes sajátjához – a Golden State tartozik a Memphis Grizzliesnek egy top négyes védett pickkel, de csak 2024-ig -, és feltételezve, hogy Curry, Thompson és Green ott folytatják, ahol abbahagyták, jó esély van rá, hogy mindegyiküket eladják, ha nem is pickként, de felbecsülhetetlen értékű újonc méretű szerződésként.
Még ha ma nem is látszik egyértelmű út a kulcsjátékosok cseréjéhez, hogy mi történik a következő egy évben, azt bárki megtippelheti. Az NBA jövője egy totális szerencsejáték, a türelmetlen tulajdonosok, a telhetetlen sztárok és a kétségbeesett front office-ok szeszélyétől függ. A pillanatnyilag elképzelhetetlennek tűnő lépések is meg fognak történni, és a Warriors abban a helyzetben van, hogy elcsábítson valakit, aki jelentős.
Mi van, ha a Washington Wizards jövőre is lottózóba kerül, és a deadline előtt Bradley Beal nyilvánosságra hozza távozási szándékát. Vajon a Washington elvinné Wigginst (akinek már csak két éve lenne hátra a saját max szerződéséből), ha ahhoz kötnék, akit a Golden State választ az idei drafton, plusz ahhoz a minnesotai pickhez? Egy másik csapat talán jobb ajánlatot tudna tenni, de vajon hányan lennének elég magabiztosak ahhoz is, hogy újra szerződtessék Bealt, amikor 2022-ben szabadügynök lesz?
Mi van, ha a Sixers végre készen áll arra, hogy kihúzza a dugót Ben Simmons vagy Joel Embiid esetében? Vagy a Houston Rockets összeomlik, és mentőövet ajánlanak James Hardenért? Vagy Rudy Gobert felhúzza magát, mert a Utah Jazz nem hajlandó neki adni a szupermaxot? Vagy Victor Oladipo kezdi úgy érezni, hogy nincs a helyén Indianában, és a Pacers attól tart, hogy kipróbálja a szabadügynökséget? Vagy minden idők legjobb forgatókönyvében – feltéve, hogy a Golden State nem sodródik az adókötény fölé – Giannis Antetokounmpo hajlandó fizetéscsökkentést vállalni és belemenni egy sign-and-trade-be?
Igen, ezek közül néhány úgy olvasható, mint egy vágyálom, teljesen irreális egy olyan világban, ahol Wiggins statikus. De hagyjuk őt egy pillanatra teljesen figyelmen kívül, és vigyük le a dolgokat egy kevésbé csillogó valóságba, ahol a Warriors nem bizonyított értékeket cserél el több befutott prospectre – akár hosszabbító jelöltekre is, akik esetleg patthelyzetbe kerülnek a jelenlegi csapatukkal. Gondoljunk Lauri Markkanenre, John Collinsra, Luke Kennardra vagy Jarrett Allenre. Ezek drága ajánlatok, az biztos, de az adó kikerülése idén lehetővé teszi számukra, hogy elkerüljék az ismétlést.
A későbbiekben Wiggins szerződése érdekes bérkitöltő lehet, ha egy másik eszközhöz csatolják. Mi van azokkal a csapatokkal, amelyeknek hirtelen irányt kell változtatniuk, mint mondjuk a Milwaukee Bucks, ha Antetokounmpo a Miami Heatnél akar játszani (az, hogy Bam Adebayót választotta az all-star draft második választásával, az … valami?) A Golden State Khris Middleton után mehetne. Lecsaphatnának Nikola Vucevicre, Tobias Harrisre vagy Jrue Holidayre. Mi a helyzet Buddy Hielddel?
A Warriors körülnézhet a nyugati konferenciában is, és úgy gondolhatja, hogy ami van, az elég jó ahhoz, hogy versenyben legyen. Draftolnak valakit, mint James Wiseman, aztán bütykölnek a szélsőségek körül olyan kivételekkel, amelyekkel valóban leigazolhatnak egy-két értelmes játékost, tekintve, hogy kevés a cap space és a kedvező célpontok az idei piacon.
Ezután, feltéve, hogy a Minnesota választása a top 10-ben landol, mondjuk, hogy megtartják és találnak egy másik fiatal gyöngyszemet. (Könnyebb mondani, mint megtenni, de én egy félig teli pohár típusú fickó vagyok, és nem fogom abbahagyni, hogy a Golden State front office-ja nem az NBA egyik legjobbja.) Hirtelen a Warriors két funkcionális idősíkot tud átívelni, és talán képes lesz megállni a kemény újjáépítést, amit minden rendszer elkerülhetetlenül lát az extravagáns sikerek másik oldalán. Mindez túl messze van ahhoz, hogy spekuláljunk, de érdemes elgondolkodni rajta.
A lényeg: a Warriors nincs rossz helyzetben. Még a pick nélkül is valószínűleg magasabb a plafonjuk Wigginsszel, mint Russellel lett volna. Vele együtt végtelen sok lehetőségük van a következő 18 hónapban, és nagyobb esélyük van arra, hogy megmásszák azt a hegytetőt, amin korábban éltek. Ha visszatérnek, úgy fogunk visszagondolni erre a cserére, mint arra a húzásra, amivel minden elkezdődött. És nagyon jó esély van rá, hogy a Minnesota draftpickje az első ok, amiért.