African Grove Theater

Az African Grove Theater, más néven African Company, 1821-ben alakult a New York-i Lower Manhattanben, és William Henry Brown működtette.

William Brown úttörő színész és drámaíró volt a Nyugat-Indiából. Időnként hajóstewardként dolgozott. Hajóstewardként dolgozva Angliába és a Karib-térségbe utazott, így többször volt alkalma színházat látni, mint a tipikus afroamerikaiaknak. Brown otthagyta munkáját egy liverpooli hajón, és New Yorkban, a Thomas Street 35-ben, Manhattan alsó részén hozott magával egy házat. Kezdetben Brown vasárnap délutánonként előadásokat tartott otthonában, a teakertben, ami jelentős közönséget vonzott. Ételt és italt kínált, de emellett költészetet, rövid drámai darabokat, különféle hangszeres és énekes szórakoztató műsorokat is. James Hewlett szórakoztatóművész és egyben a színház törzsvendége javaslatára közösen felvettek más fekete színészeket is. Az African Grove Színházat a feketék mindenféle New York-i szabad és rabszolga, középosztálybeli és munkásosztálybeli feketék látogatták.

1821-ben Brown a Mercer és Bleeker Street sarkára költözött egy kétszintes házba, ahol tágas teakert volt. A második emeletet 300 férőhelyes színházzá alakította át, és a vállalkozást átnevezte The African Grove Theatre-nek. Az évadot a III. Richárd előadásával nyitotta meg (1821. szeptember 21-én), majd a társulat Shakespeare-től a pantomimeken át a bohózatig sokféle produkciót mutatott be. Brown ezt követte a Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; és Obi, or, Three-Finger’d Jack.

Az African Grove Theaterbe járó fehér nézőket egy külön részlegbe zárták, mert a színház vezetősége szerint “a fehérek nem tudják, hogyan kell viselkedniük a színesbőrű hölgyek és urak számára rendezett előadásokon.”

Amikor Brown a Thomas Street 38-ból a Bleeker és Mercer Streets sarkára költöztette a színházát, dilemmába került. Felismerve, hogy színháza most már túl messze van a fő közönségétől (“szabad színesbőrűek”), olyan színházépületet épített, amely egy fehér színház, a Park Theatre közelében volt.

Amikor a Park Theatre – New York City korának vezető színháza – bemutatta a III. Richárdot az angol tragédiás Junius Brutus Booth főszereplésével, az African Company kibérelt egy szomszédos termet ugyanannak a darabnak a saját előadásához ugyanazon az estén. A színházi verseny éles volt; Stephen Price, a Park tulajdonosa rendezett (és fizetett) egy zavargást a rivális produkciók miatt, hogy a rendőrség bezárassa az African Grove-ot.

Brown megírta és színpadra állította az első afroamerikai színdarabot is, a The Drama of King Shotaway (1823) című történelmi drámát, amely az 1796-ban St. Vincentben az angol és francia telepesek ellen vívott fekete karibi háborún alapult. A társulat főszereplői James Hewlett (1778-1836), az első afroamerikai Shakespeare-színész; és egy fiatal tinédzser, Ira Aldridge (1807-1865) voltak.

Azután, hogy a rendőrség gyakran zaklatta és a városi hivatalnokok a fehér New York-iak magatartására vonatkozó panaszok miatt többször bezárták, és mindössze három év után, miután a színház nyitva volt, az African Grove színház rejtélyes módon porig égett. A színházról 1823 után nem maradtak fenn feljegyzések.