A Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), a National Association for the Advancement of Colored People, a Ministerial Alliance, a Federation of Women’s Clubs és a Negro Voters League képviselőiből 1961. november 17-én alakult Albany Movement széles körű kampányt folytatott a Georgia állambeli Albanyban a szegregáció és a megkülönböztetés minden formája ellen. King és a Déli Keresztény Vezetői Konferencia (SCLC) ideiglenesen csatlakozott a koalícióhoz, ami országos nyilvánosságot vonzott Albanyba. Bár az Albany-mozgalom 1961 decemberében és az azt követő nyáron sikeresen mozgósított tömeges tiltakozásokat, kevés konkrét eredményt ért el.
Az SNCC tagjai, Charles Sherrod és Cordell Reagon 1961 októberében Albanyba utaztak, hogy mozgósítsák a fekete közösséget az intézményesített szegregáció elleni közvetlen tiltakozásokra. Albanyban az SNCC megérkezése előtt kevés tiltakozó akció zajlott; a fekete lakosok azonban elégedetlenek voltak azzal, hogy a városi bizottság nem foglalkozott a közösség sérelmeivel. Sherrod és Reagon erőszakmentes taktikákról szóló workshopokat vezetett Albany lakosai számára a helyi rendőrséggel való leszámolásra készülve. November 1-jén hatályba lépett az Államközi Kereskedelmi Bizottság (ICC) tilalma a faji szegregációról az államközi buszpályaudvarokon. Ez kedvező alkalom volt Sherrod és Reagon számára, hogy teszteljék a szegregációs politikát a városban. Kilenc diákot küldtek az Albany State College-ból, hogy ülősztrájkot tartsanak a buszpályaudvaron. Bár egyiküket sem tartóztatták le, akciójuk arra ösztönözte a helyi fekete vezetőket, hogy megalapítsák az Albany-mozgalmat. William G. Andersont, egy helyi orvost és Slater Kinget, egy ingatlanügynököt választották elnöknek, illetve alelnöknek.
Az Albany Mozgalom célja az volt, hogy véget vessen a faji szegregáció minden formájának a városban, kezdetben az utazási létesítmények szegregációjának megszüntetésére, egy állandó vegyes fajú bizottság létrehozására a további szegregáció megszüntetésének megvitatására, valamint a szegregációs tiltakozások miatt bebörtönzöttek szabadon bocsátására összpontosítva. A kampány során az albániai tiltakozók az erőszakmentesség különböző módszereit alkalmazták, beleértve a tömegtüntetéseket, börtönbüntetéseket, ülősztrájkokat, bojkottokat és peres eljárásokat. Figyelemre méltó, hogy a diákaktivisták mellett a kampányban nagyszámú, különböző osztályhátterű fekete felnőtt is részt vett.
Az albanyi rendőrfőnök, Laurie Pritchett tömeges letartóztatásokkal reagált a tüntetésekre, de tartózkodott a nyilvános brutalitástól, és ezzel minimalizálta a negatív publicitást. 1961 decemberére több mint 500 tüntetőt börtönöztek be, és tárgyalások kezdődtek a városi tisztviselőkkel. Anderson felkérte Kinget, hogy segítsen új lendületet adni a mozgalomnak. Anderson döntése King bevonásáról némi megrökönyödést váltott ki az SNCC tagjaiban, akik aggódtak, hogy King vezetési stílusa miatt a helyi feketék “úgy érzik majd, hogy csak egy bizonyos személy mentheti meg őket, és nem fognak önállóan megmozdulni a rasszizmus és a kizsákmányolás ellen” (Forman, 255). Ennek ellenére King december 15-én megérkezett Albanyba, és a Shiloh baptista templomban tartott tömeggyűlésen beszélt. Másnap King, Anderson és Ralph Abernathy több száz fekete polgárhoz csatlakozott, akik engedély nélküli felvonulás és a járda akadályozása vádjával rács mögé kerültek. King részvétele országos médiafigyelmet keltett, és a fekete közösség több tagját is arra ösztönözte, hogy csatlakozzon a tiltakozásokhoz. Ez nem maradt észrevétlen a városvezetés számára sem, és nem sokkal King letartóztatása után a városi tisztviselők és az Albany mozgalom vezetői megállapodásra jutottak: ha King elhagyja Albanyt, a város eleget tesz az ICC ítéletének, és óvadék ellenében szabadon engedi a bebörtönzött tüntetőket. Miután azonban King elhagyta Albanyt, a város nem tartotta be a megállapodást, és a tüntetések és az azt követő letartóztatások 1962-ben is folytatódtak. A híradások országszerte úgy ábrázolták a korai albániai tüntetések kudarcát, mint King karrierjének “egyik legmegdöbbentőbb vereségét” (Miller, “A Loss for Dr. King”).
A színfalak mögött az SCLC és az SNCC közötti szervezeti konfliktusról szóló jelentések ronthatták a kampányt. A New York Times két nappal King december 16-i letartóztatása után megjelent cikke azt állította, hogy az SCLC és az SNCC közötti növekvő szakítás “a pénzügyi támogatásért és a hatalomért folytatott versengés” miatt következett be, és hogy ennek “fontos következményei lesznek a polgárjogi mozgalom jövőjére nézve egész délen” (Sitton, “Negro Groups Split”). Egy másik cikk megjegyezte, hogy King szervezete “olyan lépéseket tett, amelyek arra látszottak utalni, hogy átveszik az irányítást. De a diákcsoport azonnal lépett, hogy visszaszerezze domináns pozícióját a színen”. A cikk “tragikus következményeket” jósolt, ha a szervezetek közötti ellentéteket nem fékezik meg (Sitton, “Rivalries Beset Integration Campaigns”). A kampányban tapasztalható széthúzásról szóló jelentésekre reagálva King azt mondta: “Ha volt is megosztottságra utaló jel, az a kommunikáció megszakadásából fakadt. Az egység sokkal nagyobb, mint az elkerülhetetlen nézeteltéréseink” (“Dr. Kinget felszabadították”).
Hat hónappal később, 1962. július 10-én Kinget és Abernathyt bűnösnek találták abban, hogy 1961 decemberében engedély nélkül vonultak fel. Elrendelték, hogy fizessenek 178 dollárt, vagy töltsenek le 45 napot börtönben. Úgy döntöttek, hogy letöltik a büntetést. Ahogy King a börtönből kifejtette: “Azért döntöttünk úgy, hogy letöltjük az időnket, mert annyira mélyen átérezzük annak a több mint 700 másik embernek a helyzetét, akiket még nem ítéltek el….. Megtapasztaltuk, hogy milyen rasszista taktikával próbálják csődbe vinni a mozgalmat délen túlzott óvadékkal és elhúzódó bírósági harcokkal. Most eljött az idő, amikor valódi értelemben vett polgári engedetlenséget kell gyakorolnunk, vagy hosszú évekre el kell halasztanunk szabadságtörekvéseinket” (King, “Üzenet a börtönből”). King börtönbe kerülésével megszaporodtak a tüntetések és a letartóztatások. Július 12-én Pritchett rendőrfőnök értesítette Kinget és Abernathyt, hogy egy ismeretlen fekete férfi kifizette az óvadékukat, és szabadon engedték őket. Szabadulása után Abernathy így viccelődött: “Sok helyről kidobtak már az életem során, de börtönből még soha nem dobtak ki” (Lewis, 159).
A július 27-i harmadik albániai letartóztatását követően King 1962. augusztus 10-én beleegyezett, hogy elhagyja Albanyt, és bejelentette a tüntetések leállítását, ezzel gyakorlatilag véget vetve részvételének az albániai mozgalomban. Bár a helyi erőfeszítések az SNCC-vel együttműködve folytatódtak, a mozgalom végső céljai King távozásáig nem valósultak meg. King a kudarcért nagyrészt a kampány széleskörűségét okolta, egy 1965-ös interjúban kijelentette: “A hiba, amit ott elkövettem, az volt, hogy a szegregáció ellen általában tiltakoztam, nem pedig annak egyetlen és különálló aspektusa ellen. A tiltakozásunk annyira homályos volt, hogy nem értünk el semmit, és az emberek nagyon levertek és kétségbeestek” (“Martin Luther King: Egy őszinte beszélgetés”). Az Albanyban szerzett tapasztalatok azonban segítettek a kevesebb mint egy évvel későbbi birminghami kampány stratégiájának kialakításában. King elismerte, hogy “amit az Albanyban elkövetett hibáinkból tanultunk, segített a későbbi kampányainknak más városokban, hogy hatékonyabbak legyenek” (“Martin Luther King: Egy őszinte beszélgetés”).