Aldo Leopoldot egyesek a vadon élő állatok védelmének atyjaként tartják számon ebben az országban. Ami sokak számára meglepő lehet, hogy ő volt az amerikai vadonmozgalom egyik korai vezetője. Élete során számos szerepet játszott: vadgazdálkodó, vadász, férj, apa, természettudós, a vadon védelmezője, költő, tudós, filozófus és látnok. Mégis leginkább az A Sand County Almanac és a Sketches Here and There című könyvek szerzőjeként ismert. A természeti világ leírásain túlmenően Leopold ezekben az írásaiban megfogalmazta a “föld etikája” néven ismert innovatív gondolatot, a földdel kapcsolatos gondolkodás és cselekvés új módját.
A föld etikája egyszerűen kibővíti a közösség határait a talaj, a vizek, a növények és az állatok, vagy együttesen: a föld…. A földetikai etika természetesen nem akadályozhatja meg ezeknek az “erőforrásoknak” a megváltoztatását, kezelését és használatát, de megerősíti a további létezésükhöz való jogukat, és – legalábbis foltokban – a természetes állapotban való további létezésüket.
A természetvédelem az ember és a föld közötti harmónia állapota. Föld alatt minden olyan dolog értendő, ami a földön, a föld felett vagy a földben van….. A föld egy organizmus. A részei, akárcsak a mi részeink, versenyeznek egymással és együttműködnek egymással. A versengés éppúgy része a belső működésnek, mint az együttműködések. Szabályozni lehet őket – óvatosan -, de megszüntetni nem.
A huszadik század kiemelkedő tudományos felfedezése nem a televízió vagy a rádió, hanem a szárazföldi szervezet összetettsége. Csak azok tudják értékelni, hogy milyen keveset tudunk róla, akik a legtöbbet tudnak róla. A tudatlanság utolsó szava azé az emberé, aki azt mondja egy állatról vagy növényről: “Mire jó ez?” Ha a szárazföldi mechanizmus egésze jó, akkor minden része jó, akár értjük, akár nem. Ha a biota az évezredek során felépített valamit, ami nekünk tetszik, de nem értjük, akkor ki más, mint egy bolond, aki eldobná a látszólag haszontalan részeket? Minden fogaskerék és kerék megtartása az intelligens barkácsolás első óvintézkedése.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Leopold “földetika” koncepciójának gyökerei a Mississippi folyó partján, az iowai Burlington közelében fekvő szülőhelyére vezethetők vissza. Fiatal korában lelkes elismerést és érdeklődést tanúsított a természet iránt, és számtalan órát töltött kalandozással az akkor még viszonylag vad Iowa erdeiben, prérin és folyóhátakon. Ez a korai kötődés a természethez, párosulva a megfigyeléshez és az íráshoz való szokatlan képességével, arra késztette, hogy a Yale Egyetemen erdőmérnöki diplomát szerezzen.
A Yale egyetemen végzett, és az Erdészeti Szolgálaton belül előremutató gondolkodóvá vált. Bár Leopoldra nagy hatással volt Gifford Pinchot, aki az erdők “bölcs használatát” – a nemzet állami és magánerdőterületeinek hatékony, haszonelvű kezelését és fejlesztését – szorgalmazta, Leopold fokozatosan szigorúan elutasította az ilyen “gazdasági determinizmust”. Az erdészeti szolgálatnál töltött szolgálati ideje alatt kezdte a földet élő organizmusnak tekinteni, és kidolgozta a közösség fogalmát. Ez a koncepció lett az az alap, amelyre építve a természetvédelem legbefolyásosabb szószólója lett.
Egy magas peremsziklán ebédeltünk, amelynek lábánál egy zavaros folyó könyökölt. Láttunk valamit, amiről azt hittük, hogy egy őzbak kelt át a patakon, mellét elöntötte a fehér víz. Amikor felénk mászott a parton, és megrázta a farkát, rájöttünk, hogy tévedtünk: ez egy farkas volt. Féltucatnyi másik, nyilvánvalóan felnőtt kölyök ugrott elő a fűzfák közül, és mindannyian csatlakoztak a farkcsóválás és a játékos csaholás üdvözlő közelharcához. A szó szoros értelmében egy halom farkas vonaglott és bukdácsolt egy nyílt lapály közepén, a peremszirtünk lábánál.
Akkoriban még nem hallottunk arról, hogy elszalasztanánk egy farkas elejtésének lehetőségét. Egy másodperc alatt ólmot pumpáltunk a falkába, de inkább izgalommal, mint pontossággal…
Elértünk az öreg farkashoz időben, hogy lássuk, ahogy a szemében heves zöld tűz kihuny. Akkor rájöttem, és azóta is tudom, hogy valami új van azokban a szemekben – valami, amit csak ő és a hegy ismer. Akkor még fiatal voltam, és tele voltam ravaszsággal; azt hittem, hogy mivel a kevesebb farkas több szarvast jelent, a farkasok hiánya a vadászok paradicsomát jelenti. De miután láttam a zöld tűz pusztulását, éreztem, hogy sem a farkas, sem a hegy nem ért egyet ezzel a nézettel.
Azóta megéltem, hogy államról államra kiirtottam a farkasokat. Sok újonnan farkasmentesített hegy arcát néztem meg, és láttam, ahogy a déli lejtőkön új szarvasösvények útvesztője ráncosodik. Láttam, ahogy minden ehető bokrot és csemetét letaroltak, először a vérszegény pusztulásig, majd a halálba. Láttam minden ehető fát lombtalanítva, nyeregszarv magasságig. Egy ilyen hegy úgy néz ki, mintha valaki új metszőollót adott volna Istennek, és megtiltott volna neki minden más gyakorlatot. Végül a remélt szarvascsorda kiéheztetett csontjai, amelyek a saját túlságosan sok mindentől haltak meg, a halott zsálya csontjaival együtt fehérlenek, vagy a magasra nőtt borókák alatt málladoznak.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Leopold meggyőzéssel, amelyet a vadon varázsáról való beszéd és írás képessége táplált, meggyőzte washingtoni főnökeit egy olyan koncepció elfogadásáról, amely egyedülálló volt a múlt századfordulón: A vadonban lévő földdarabokat félre kell tenni és meg kell tartani. 1924. június 3-án az új-mexikói hegyek, folyók és sivatagok háromnegyed millió hektárját adminisztratív (és nem kongresszusi) úton jelölték ki Gila Wildernessnek, a világ első olyan területének, amelyet vadonként kezeltek. Ugyanebben az évben Leopold elhagyta a délnyugatot, és elfogadta, hogy áthelyezzék a wisconsini Madisonba, az Egyesült Államok Erdészeti Termékek Laboratóriumába, ahol igazgatóhelyettesként dolgozott, és 1928-ban elkezdett tanítani a Wisconsini Egyetemen. Leopold alapműve, a Vadgazdálkodás (1933) meghatározta a vadállományok kezelésének és helyreállításának alapvető készségeit és technikáit. Ez a mérföldkőnek számító mű új tudományt teremtett, amely összekapcsolta az erdészetet, a mezőgazdaságot, a biológiát, a zoológiát, az ökológiát, az oktatást és a kommunikációt. Nem sokkal a könyv megjelenése után a Wisconsini Egyetem új tanszéket hozott létre, a Vadgazdálkodási Tanszéket, és Leopoldot nevezte ki annak első elnökévé.
Leopold egyedülálló tehetsége a tudományos fogalmak közvetítéséhez csak akkora volt, mint az elméletek gyakorlatba ültetésének lelkesedése. Több mint 300 cikket, tanulmányt, hírlevelet és levelet publikált, de a vadonról szóló cikkei – írta életrajzírója, Curt Meine – “a vadon megőrzésének legjelentősebb szószólójává tették a nemzet számára, és országos vitát váltottak ki arról, amit “a vadon eszménye” néven ismertek meg.” A vadonról szóló cikkei a vadonról szóló cikkei.
1935-ben a Leopold család megvásárolt egy kopott farmot a wisconsini Baraboo közelében, a homokmegyék néven ismert területen. Leopold itt valósította meg azt a meggyőződését, hogy ugyanazokat az eszközöket, amelyeket az emberek a táj megbontására használtak, a táj újjáépítésére is fel lehet használni. Egy régi tyúkól, amelyet szeretettel neveztek a kunyhónak, menedékként és földi laboratóriumként szolgált a Leopold család, a barátok és a végzős diákok számára. Leopold itt vizualizálta az A Sand County Almanac számos esszéjét.
1948. április 21-én Leopoldot szívroham érte, miközben egy szomszéd farmon keletkezett fűtüzet oltott. Ekkor 61 éves volt.