Ann Lee volt a nonkonformizmus kvintesszenciája. Szellemi úttörőként a vallásszabadság és a tolerancia új korszakának előőrsét vezette, amely végül jellemezte azt a fiatal nemzetet, amellyel sorsközösséget kötött. A nagy személyes karizmával rendelkező Ann Lee igazi vallási és társadalmi újító volt. A shakerek eszméinek és gyakorlatának köszönhetően Amerikában az elsők között támogatták a pacifizmust, a rabszolgaság eltörlését, a nemek egyenlőségét, a javak közös tulajdonát és az abszolút cölibátust.
A 18. század a vallási ébredés időszaka volt mind Nagy-Britanniában, mind az amerikai gyarmatokon. A kor ébredési hangnemét részben a fennálló egyház rideg intellektualizmusa és a közemberek szükségletei iránti közömbössége váltotta ki. Az anglikán egyház közönyére válaszul számos lelki társaság alakult, amelyek antiklerikális és evangéliumi szellemiségűek voltak; az anglikán egyház merev formái és szertartásai ellen reagáltak azzal, hogy a szívből jövő megtérést és a spontán, lelkes istentiszteletet hangsúlyozták. E csoportok többsége millenárius volt, és Krisztus közeli második eljövetelébe vetett hitet vallott. A 18. századi ébredések legismertebb vezetői ezeket a radikális módszereket alkalmazták, de hitükben ortodoxok maradtak. Nem voltak teológiai vitáik a fennálló egyházzal, de olyan vallási liberalizmust képviseltek, amely túlmutatott a hagyományos keresztény tanítás és gyakorlat határain. Megjegyzendő, hogy az egyik legeredetibb és legmerészebb ilyen csoportot egy nő vezette, ami önmagában is forradalmi koncepció volt a korban. A női prédikátorok a 18. században kuriózumnak számítottak, méghozzá népszerűtlennek. Dr. Samuel Johnson angol újságíró azt mondta akkoriban, hogy “egy nő prédikálása olyan, mint a hátsó lábán járó kutya. Nem csinálják jól, de meglepődsz, ha egyáltalán csinálják.”
Nyolc gyermek közül a második Ann Lee 1736. február 29-én született az angliai Manchester egyik szegénynegyedében, a Toad Lane-ben. Apja, John Lee kovácsmester volt, akinek csekély jövedelme épphogy eltartotta a családját. Ann Lee gyermekkoráról az 1742-ben történt kereszteléséről szóló egyházközségi feljegyzésen kívül nagyon keveset tudunk. Létezik egy fizikai leírás róla fiatal felnőttként; állítólag alacsony termetű, zömök testalkatú, kék szemű, barna hajú és világos arcbőrű volt. Követői szerint “arca szelíd és kifejező, de komoly és ünnepélyes volt. Pillantása éles és átható volt.”
Mivel egy Lee helyzetű lány számára az oktatás szóba sem jöhetett, írástudatlan maradt, és kénytelen volt a manchesteri textilgyárakban munkát keresni. Húszéves korára megmenekült a malmok nyomorúságából, de ekkor már szakácsnőként szolgált a közkórházban és az őrültekházában. A fiatal Lee, aki már korán vallásos hajlamot mutatott, elviselhetetlennek találta a 18. századi iparváros légkörét. Manchester nyomasztóan túlzsúfolt és egészségtelen volt, utcáit elárasztotta a mocsok és a szenny. Ez a kétségbeejtő helyzet a munkásosztályból sokakat arra késztetett, hogy Manchester számos “gin mills”-jében, a szokásos részegségben keressenek menekülést. Ez az alkoholfogyasztás és az ebből fakadó erkölcsi romlás súlyosan nehezedett Lee-re. Ahogy később visszaemlékezett, “az emberi természet romlottsága és a bűn undorító volta” taszította. Az erkölcsi hanyatlás közepette Ann Lee-ben már korán kialakult a szex iránti undor. Ahogy a Shaker Elders a Testimonies-ben elmesélte:
Olyannyira érezte annak tisztátalanságát, hogy gyakran figyelmeztette az anyját, hogy ne tegye, ami az apja fülébe jutott, aki megfenyegette, sőt megkísérelte megkorbácsolni; mire ő az anyja karjaiba vetette magát, és a nyakába kapaszkodott, hogy elkerülje az ütéseit.
Idővel Ann Lee beépítette ezeket az érzéseket az emberi bűnösségről szóló elemzésébe. Végül meggyőződése lett, hogy a szexuális aktus volt Ádám és Éva eredendő bűne, és hogy a bujaság volt minden rossz gyökere.
1758-ban Lee megtalálta a keresett lelki menedéket, amikor csatlakozott a korábbi kvékerek, Jane és James Wardley által vezetett vallási társasághoz. A Wardley Társaságnak, vagy ahogy akkoriban nevezték, a “remegő kvékereknek” sok közös vonása volt a George Fox által alapított kvékerekkel (Baráti Társaság), például a szellemi igazság kinyilatkoztatásának “belső fényre” való hagyatkozása. A Wardley-kre azonban a millenarista apokaliptikusok egy csoportja is hatással volt, akiket camisardok vagy francia próféták néven ismertek. E hagyományból kölcsönözve a Wardley-k azt tanították, hogy Krisztus második eljövetele nagyon közel van. Azt is megértették, hogy a Szentháromság második személye férfi és női formában is létezik. Úgy okoskodtak, hogy mivel Krisztus első eljövetele Jézus nevű férfiként történt, a második megjelenése kétségtelenül női alakban fog történni. A kvékerekhez hasonlóan a Wardley Társaság összejövetelei is csendes elmélkedéssel kezdődtek, amelynek során a “kereső” a Szentlélek sugallatára várt. Ezt hamarosan drámaibb megnyilvánulások követték, hasonlóan a kamisardokéhoz. Az imádkozók nyíltan megvallották bűneiket, és rövidesen heves rázkódás, éneklés, kiabálás, tánc és prófétálás ragadta el őket, elsősorban a nők részéről. A rázkódó kvékerek között Ann Lee megtapasztalta az összetartozás érzését. Wardley-ékat lenyűgözte Lee, és úgy érezték, hogy a lányban nagy lehetőségek rejlenek, mint a társaságuk tagjában.
1762. január 5-én, négy évvel azután, hogy Ann Lee találkozott Wardley-ékkal, az apja arra kényszerítette, hogy feleségül menjen a kovács tanoncához, Abraham Standerinhez. Az egyszerű és jó embernek számító Standerin aligha illett össze bonyolult és önfejű társával, de a következő néhány év során Lee négy gyermeket szült, akik mind csecsemő- vagy kora gyermekkorban haltak meg. Ezek az események Ann Lee-t mélyen megzavarták, és bűntudat támadta meg. Edward D. Andrews szerint:
Az ezekben az években szerzett tragikus élmények nemcsak Ann testi és lelki egészségét gyengítették, hanem erősen kondicionálták a szexszel és a házasság intézményével kapcsolatos nézeteit is. Gyermekei halálát úgy tekintette, mint az “concupiscence” felett hozott ítéletsorozatot. Félve attól, hogy felkelti férje vonzalmát, “kerülni kezdte az ágyát, mintha parázsból lett volna”. Félt aludni, nehogy “a pokolban ébredjen fel”, és éjszakáról éjszakára a padlót járta, “Isten szavának értelmén fáradozva.”
Standerin nem könnyen fogadta el Lee elhatározását, hogy cölibátusban marad. De sem érveléssel, sem papi beavatkozással nem tudta meghiúsítani felesége szándékát, hogy “Krisztus menyasszonya” legyen. Furcsa módon Standerin ekkor nem hagyta el Lee-t, hanem maradt, és maga is csatlakozott a shakerekhez.
A lélek sötét éjszakája, amelyet Ann Lee a gyermekei halála után átélt, kilenc évig tartott. Az önvizsgálat és az aszketikus viselkedés ezen időszaka végül a több börtönbüntetés egyikében ért véget, amikor Lee megkapta azt a látomást, amelyet a shakerek a mozgalmuk születésének tekintettek. A Wardleykkel töltött időszaka alatt Lee-t többször bebörtönözték a béke megzavarása miatt. A shakerek harsány, bizarr istentiszteleti formája gyanakvást és ellenségeskedést váltott ki a szomszédokból. A hatóságokkal való konfliktusok némelyikére azért került sor, mert a shakerek szokása volt megzavarni a helyi gyülekezeteket az istentiszteletek alatt azzal, hogy berontottak az istentiszteletekre, hogy szidalmazzák az egyház világiasságát, és minden házaspárt kurvasággal vádoltak.
1770-ben egy hosszabb bebörtönzés során Lee meglátta “az első férfi és nő vétkét az Édenkertben, azt a nagyszerű látomást, amelyben az egész emberiség elveszett és elszakadt Istentől”. Továbbá kinyilatkoztatták neki, hogy ő Jézus női utóda, Krisztus második eljövetelének megtestesülése. Olyan teljességgel érezte magát beteljesedettnek és egyesült Krisztussal, hogy ettől kezdve úgy emlegette magát, mint Anya Annát vagy Annát, az Igét. Ann Lee ebből az élményből a miszticizmusból fakadó magabiztossággal, a társadalmon belüli mártír státusszal,és a szekta vitathatatlanul új vezetőjeként került ki. Ann Anyaként minden adandó alkalommal bátran hirdette az evangéliumát. Az üzenet nem volt bonyolult: az Istennel való élet a gyónással kezdődik, és a cölibátuson keresztül a testi vágyak megtagadásával válik tökéletessé.
Ahogy az egyház és a társadalom elleni tirádái egyre hevesebbé váltak, úgy nőttek a Lee és csoportja (amelyhez most már a házastársa, az apja és a testvére, William is tartozott) elleni pitiáner letartóztatások és a csőcselék erőszakos cselekményei. Néhány évvel korábban magával ragadta George Whitefield felkavaró leírása az amerikai gyarmatokon zajló spirituális ébredésről. Tekintettel azokra a korlátozásokra, amelyekkel a shakerek Angliában szembesültek, nagyon vonzónak tűnt egy közösség létrehozása egy szűz országban. Mivel úgy gondolták, hogy mozgalmuk növekedhet, ha átültetik Amerikába, a kis csoportot különböző látomások bátorították, amelyek az Újvilágban rájuk váró megtérőkről szóltak.
John Hocknell, azon kevés anyagi eszközökkel rendelkező shakerek egyike, a Mariah nevű hajó fedélzetén foglalt átutazást New Yorkba Lee és nyolc tanítványa számára. Három hónapos utazás után az első shakerek 1774. augusztus 6-án érkeztek meg New York kikötőjébe. A New Yorkban eltöltött kétéves tartózkodás alatt, amíg dolgoztak, hogy pénzt takarítsanak meg, és – klasszikus kvéker módra – várták a “Lélek vezetését”, Lee és Abraham Standerin házassága felbomlott. Standerin egy utolsó kísérletet tett arra, hogy Lee-t az együttélésre kényszerítse: egy prostituáltat vitt a hálószobájukba, és azzal fenyegetőzött, hogy feleségül veszi, ha Lee nem egyezik bele. Amikor Lee nem volt hajlandó lemondani cölibátusi fogadalmáról, Standerin távozott a társaságából. Soha többé nem hallott róla.
1776-ra a shakerek tudták, hogy eljött az idő, hogy elhagyják New Yorkot. A városban tombolt a forradalmi láz, és küszöbön állt a háború a britekkel. A háború iránti növekvő szenvedély magában foglalta az ellenségeskedést mindennel szemben, ami brit. Mivel nemrég érkeztek Angliából, furcsa szokásaik és a hazafias ügy iránti lelkesedésük hiánya miatt a shakereket azzal vádolták, hogy toryk (brit szimpatizánsok). Valójában a shakerek nem támogatták sem a briteket, sem az amerikaiakat; megalkuvás nélküli pacifisták voltak, akiket kevéssé érdekelt a háború kimenetele.
Ismét John Hocknell volt a csoport jótevője. Vásárolt egy vadonban fekvő földterületet néhány mérföldre Albanytól, amely a szekta által kívánt távoli elhelyezkedést kínálta. Néhány hónapos földtakarítás után Ann anya és a többiek 1776 szeptemberében letelepedtek a New York állambeli Niskeyunában, és megkezdték az első shaker közösség létrehozását.
A niskeyunai közösség profitált a Nagy Ébredés jelensége által keltett ébredési érdeklődésből. Ezek az elhúzódó ébredések, amelyek széles körben jelentkeztek a közép- és új-angliai gyarmatokon, általában ugyanazokat a drámai fizikai megnyilvánulásokat mutatták, mint a shakereknél. Így a határvidéken élő embereket kevésbé botránkoztatta meg a vallási érzelmesség. Ahogy az ébredési tüzek kihűltek, a shaker közösség továbbra is vonzotta azokat, akik buzgón keresték a második eljövetel jeleit. A Niskeyuna-társadalom így szerezte meg Joseph Meacham tiszteletest, a legfontosabb megtérőjét. A korábban baptista Meacham a New Lebanon-i (New York) ébredés egyik vezetője volt. Amikor az ébredés hanyatlott, Meacham máshol kereste az ezeréves királyság bizonyítékait. Miután hallott a különös shaker prófétáról, némi szkepticizmussal Niskeyunába utazott, hogy személyesen is találkozzon Ann Lee-vel. Személyes hite meggyőzte Meacham kételyeit, és meggyőződött arról, hogy valóban ő az új ezeréves korszak messiása.
Bár szokatlan istentiszteleti formájuk mindig is kuriózumnak számított, a legnagyobb vitát a shakerek tanai – például a házasság elítélése – és Ann Lee messiási állításai váltották ki. Az 1780-as évek nagy konfliktusai azonban inkább politikai, mint teológiai kérdésekhez kapcsolódtak. Az Angliával folytatott háború komolyan zajlott, és ismét felröppent a pletyka, hogy a shakerek brit kémek. Akárcsak New Yorkban, a shakerek pacifizmusát is félreértették, de ezúttal ez több shaker bebörtönzéséhez vezetett. Az események fokozatosan javultak, amikor a helyi polgárok tiltakozni kezdtek a shakerek rossz bánásmódja ellen, mivel úgy vélték, hogy az ilyen cselekedetek elárulják az új köztársaság eszméit.
A bebörtönzött vezetők szabadon bocsátását követő hat hónap volt az az időszak, amikor a shakerek zavartalanul “tanúságot tehettek hitükről”. Mivel számos új megtérő érkezett az új-angliai gyarmatokról, és Ann anya üzenete iránti érdeklődés felerősödött azon a területen, Lee és két vezető tanítványa, William Lee és James Whittaker elhatározta, hogy prédikáló missziót indít Connecticut, Maine és Massachusetts államokban. 1781 májusában “a három vén” és még néhányan lóháton elindultak egy több mint két évig tartó körútra. Ez a misszió óriási jelentőséggel bírt a shakerek történetében. A massachusettsi Harvard városával, amely bázisként szolgált, számos új közösséget alapítottak szerte Új-Angliában.
A shakerek üzenetét néhány szabad akaratú baptista és “újvilági” presbiteriánus is elfogadta. Miután elutasították a szigorú kálvinizmust, ezek a gyülekezetek nyitottságot mutattak a lelki istentisztelet spontán megnyilvánulásaira. Sajnos a missziót beárnyékolták a csőcselék ismételt erőszakos cselekményei, amelyek során több shaker-vezetőt megkorbácsoltak. Magát Ann anyát is kirángatták az egyik lakásból, és egy kocsiba dobták, hogy “gyalázatosan és kegyetlenül bántalmazzák.”
Amikor Ann anya és társasága végül 1783. szeptember 4-én hazatért Niskeyunába, az új-angliai misszió erőszakossága mind őt, mind a testvérét legyengült állapotban hagyta. Egyikük sem nyerte vissza teljesen az egészségét. William Lee, az eredeti shakerek közül az első, aki meghalt, 1784. július 21-én “átment a szellem világába”. Szeretett bátyja halála után úgy tűnt, hogy Ann anya elveszítette minden érdeklődését a körülötte lévő világ iránt. Egy évvel a New England-i utazás után, 1784. szeptember 8-án halt meg. Utolsó napjait hintaszékében ülve töltötte, “ismeretlen nyelveken énekelve … és szentül megfosztva minden anyagi dologra irányuló figyelemtől”. Tanítványai egy egyszerű fakoporsóban temették el, miután lelkesítően megünnepelték életét és a szellem birodalmába való átmenetét.
Az utolsó napjainak egyik fontos munkája az volt, hogy átadta a vezetés gyeplőjét James Whittaker eldernek. Lee-vel ellentétben Whittakerben megvolt a szervezés tehetsége, és az ő vezetése alatt a mozgalom virágzott. Azonnal nekilátott, hogy “összegyűjtse az evangéliumi rendbe” az összes shaker közösséget, és sürgette őket, hogy vezessék be a közösségi életmódot és a közös tulajdonjogot, ahogyan azt az Újszövetség mutatja.
A cölibátussal kapcsolatos meggyőződése ellenére, amely a shakereket végső soron kihalásra ítélte, Ann Lee sok szempontból haladó 18. századi nő volt, aki jelentős hatást gyakorolt a világára. Az igazságosság és az egyenlőség úttörője volt. Tanításával és példájával tanította a nemek egyenlőségét, a gazdasági igazságosságot, a vallási toleranciát és a valódi demokráciát.