Antarktisz:

“Ami az Antarktiszon történik, az mindannyiunkat érint” – mondja Ella Gilbert, a Brit Antarktiszkutató Intézet klímakutatója.

De vajon mindenki tudja, mi történik az Antarktiszon, nem is beszélve arról, hogy az ottani események hogyan fenyegethetik a világ közösségeit?

Néhányan talán kaptak egy kis ízelítőt a februári néhány rövid nap alatt, amikor a nemzetközi címlapok arról számoltak be, hogy a déli félteke nyarának csúcspontján rekordmeleg sütötte meg az Antarktiszi-félszigetet. Ritka pillanat volt ez, amikor legdélebbi kontinensünk világhírűvé vált.

A tágabb értelemben vett történet azonban – amelyet azóta a COVID-19 világjárványról szóló tudósítások háttérbe szorítottak – sokkal kevesebb figyelmet kapott. A februári hőség, mint kiderült, csak egy volt az éghajlattal kapcsolatos fejlemények sorában a kontinensen, amelyek az egész bolygót érinthetik.

Amint azt a COVID-19 világjárvány is mutatja, a tudományosan megalapozott információk korai terjesztése életeket menthet meg egy válság során. A tudósok már régóta figyelmeztetnek, hogy ugyanez igaz a kibontakozó éghajlati vészhelyzetre is: Ha az emberek megkapják – és elhiszik – a bizonyítékot, hogy a fosszilis tüzelőanyagok elégetése veszélyezteti az éghajlatot, akkor összefoghatunk, hogy ellapítsuk az emelkedő hőmérséklet ívét, és megvédjük a veszélyeztetett lakosságot, beleértve az alacsonyan fekvő tengerparti közösségeket.

Ez különösen fontos, amikor az Antarktisz felmelegedéséről van szó, ahol a bolygó gleccserjégének 90%-a a kulcs a stabil tengerszinthez az egész világon. A tudósok már jó ideje aggodalmukat fejezik ki a kontinens jégtakarójának olvadása miatt: Ez már most is emeli a tengerszintet, és az elkövetkező években drámaian eláraszthatja a globális partvonalakat, méghozzá potenciálisan gyors ütemben.

Az évek óta tartó figyelmeztetések ellenére azonban a kérdés továbbra is fennáll:

Az Antarktisz meleg nyarának első jele 2019 szeptemberében érkezett, amikor a kontinenst körülvevő tengeri jég jóval a történelmi átlag alatt fejezte be az ausztrál telet, folytatva az ötéves tendenciát.

Az Antarktiszon az átlag alatti tengeri jég nem feltétlenül az éghajlatváltozás közvetlen tényezője – egyes tudósok az elmúlt öt év csökkenését a természetes változékonyságnak tulajdonítják, bár továbbra is kérdéses az antropogén erők további hatása. Azt azonban tudjuk, hogy a jégmentes óceáni vizek több hőt nyelnek el a hosszú nyári napokon, és hogy az Antarktisz vizét már eddig is melegebbé tette az üvegházhatású gázok kibocsátása.

És mivel a jég évről évre visszahúzódik, tovább fokozhatja az éghajlatváltozás hatásait, mivel már nincs ott, hogy megvédje a vizet a felmelegedő napsugaraktól.

“A tengeri jég nagyon fényvisszaverő” – magyarázza Claire Parkinson, a NASA vezető kutatója, aki több mint négy évtizede tanulmányozza a sarki éghajlati rendszereket. “Ahogy visszahúzódik, a napsugárzás elnyelődik az óceánban, ami segít felmelegíteni a légkört.”

Emiatt egyes tudósok szerint az alacsony tengeri jég – akár természetes, akár emberi okok miatt – felnagyíthatta az év későbbi részében bekövetkezett meglepő antarktiszi felmelegedést.

A régió összetett rendszereit befolyásoló második tényező is nyilvánvalóvá vált szeptemberben, amikor 20 mérfölddel az Antarktisz felett hirtelen sztratoszférikus felmelegedés következett be. A tudósok ezt a déli féltekén ritka eseményt is a természetes variációnak tulajdonították. Az alacsony tengeri jéghez hasonlóan azonban ez is hőt adott a már amúgy is felmelegedett Antarktiszi-óceánnak, és a tudósok szerint ez később hozzájárult az ausztráliai pusztító erdőtűzszezonhoz, mivel megzavarta a földi időjárási rendszereket.

Mint Parkinson elmagyarázza, még a “természetes” felmelegedési eseményeket is felerősítik az emberi tevékenységek éghajlatra gyakorolt hatásai, beleértve az erdőirtást és a szén-dioxid-szennyezést. “Az éghajlati rendszerek nagyon összefonódnak” – mondja.

Precedens nélküli olvadás

A dolgok novemberben még rosszabbra fordultak. Az ausztrál nyár közeledtével a nyugat-antarktiszi drámai hó- és jégolvadás híre észak felé szivárgott a világ többi részébe. Decemberre az olvadás mértékét az átlagosnál 230%-kal magasabbra becsülték.

Ez volt a kezdete a széles körű olvadás nyarának.

A belga tudósok, akik először számoltak be a fejleményekről, éghajlati modelleket használtak az olvadás mértékének becsléséhez, de a műholdfelvételek két hónappal később kimutatták az olvadás közvetlen hatásait. A NASA és a Coloradói Egyetem tudósai által végzett elemzések az olvadékvíz széles körű összegyűlését mutatták a nyugat-antarktiszi VI. György-jégtakaró felszínén. Az ilyen tócsásodás a gyors olvadás jele, amely általában gyakoribb Alaszka és Grönland viszonylag melegebb éghajlatán.

Alison Banwell, a University of Colorado Boulder glaciológusa, aki az antarktiszi jégtáblákat tanulmányozza, szerint a tavak mérete és száma nagyobb volt, mint bármi, amit az elmúlt 20 évben láttak. “Emellett szinte folyamatosan jelen voltak decembertől márciusig” – mondja. “Ez a leghosszabb időtartam, amit a közelmúlt történetében láttunk.”

Banwell, akinek munkája a műholdas adatok elemzésétől kezdve az antarktiszi olvadéktározókban való gázolásig terjed, hogy megfigyelő műszereket telepítsen, azt mondja, hogy az első jelek arra utalnak, hogy a VI. György régió a két évtizedes megfigyelések óta a legmelegebb léghőmérsékletet tapasztalhatta, bár figyelmeztet, hogy az elemzés még nem teljes.

Banwell szerint a melegség összhangban tűnik az ember okozta klímaváltozással.

A következő aggasztó jel januárban érkezett, amikor a kutatók a felmelegedés bizonyítékait találták, amikor egy közel 2000 láb hosszú lyukat fúrtak a Thwaites-gleccser, a Nyugat-Antarktisz egyik legnagyobb jégtömegének aljára. A lyukba leeresztett műszerek meleg óceánvizet mutattak ki a jég alatt, ami olvadást jelez a gleccser egy kritikus pontján. David Holland, a New York-i Egyetem fizikai éghajlatkutatója, aki részt vett a kutatásban, azt írta, hogy ez “arra utal, hogy megállíthatatlan visszavonuláson mehet keresztül, amelynek hatalmas következményei lehetnek a globális tengerszint-emelkedésre.”

A Nagy-Britannia méretű Thwaites-gleccsert régóta a világ egyik legfontosabb gleccserének tartják a globális tengerszint-emelkedés szempontjából, mivel gátként hat a hatalmas nyugat-antarktiszi jégtakaró ellen. Ha az olvadás destabilizálja a Thwaites gleccsert, ahogy Holland szerint ez megtörténhet, a hatalmas jégtakaró jege az óceánba ömlene.

A NASA tudósai szerint ez a régió elég “sérülékeny jéggel” rendelkezik ahhoz, hogy a globális tengerszintet legalább egy méterrel megemelje.

A meleg szél fúj, a repedések kezdődnek

A Thwaites gleccserről szóló híreket hamarosan követte a februári “hőhullám”. A tudósok által “hihetetlennek és abnormálisnak” nevezett rekordhőmérséklet február 6-án és 9-én következett be, amikor a levegő két nyugat-antarktiszi helyszínen megközelítette a 70 Fahrenheit-fokot – messze a jellemzőbb 50 fokos csúcsértékek és az egész kontinensre vonatkozó rekordok felett. A túlhevült levegő hat nap alatt a régió szezonális hófelhalmozódásának becslések szerint 20%-át olvasztotta el.

Gilbert, a Brit Antarktiszkutató Intézet éghajlatkutatója a hőséget a meteorológiai feltételek “tökéletes viharának” tulajdonította, ahol a Dél-Amerika feletti magas légnyomás meleg levegőt nyomott az Antarktiszi-félsziget fölé, optimális feltételeket teremtve a száraz, meleg “föhn-szelek” számára, amelyek a helyi hegyekről lefelé gördültek és gyors hőmérséklet-emelkedést okoztak.

De Gilbert, aki a brit Independent újságban írt a hőségről, azt mondja, hogy mindez a folyamatban lévő antarktiszi éghajlatváltozás hátterében történt.

“A legegyszerűbb értelemben” – mondja nekünk e-mailben – “ha egy melegebb alaphelyzetből indulunk ki, akkor minden további felmelegedés ezen felül – a föhnszelek vagy bármilyen más jelenség miatt – magasabbra tolja a hőmérsékletet.”

Az elmúlt évek bizonyítékai ráadásul arra utalnak, hogy a globális éghajlatváltozás fokozza mind a föhnszeleket, mind a Dél-Amerika feletti meleg levegő hatását a Nyugat-Antarktiszra.

Akkor, amikor az emelkedő hőmérsékletek felkeltették a nemzetközi figyelmet, február 9-én műholdfelvételek mutatták, hogy egy 300 négyzetkilométeres jéghegy szakadt le a Pine Island-gleccserről.

A gleccser, akárcsak a közeli Thwaites, megakadályozza, hogy a nyugat-antarktiszi jégtakaró az óceánba ömöljön. Évtizedek óta romlik, de egyre gyorsabban. Az óriási jéghegy a tudósok által először közel egy évvel ezelőtt megfigyelt repedések mentén nyíródott le, amit az óceánok felmelegedésének tulajdonítanak.

“A melegebb vizek erősebben tolódnak az Antarktisz felé” – mondta Eric Rignot, az Irvine-i Kaliforniai Egyetem földrendszertudományi professzora, aki e-mailben kommunikált. Rignot 30 éve tanulmányozza az antarktiszi gleccsereket, és a melegebb vizeket a részben a légkör felmelegedésével összefüggő változó széljáráshoz köti.

Nyugatról keletre

Amintha a Nyugat-Antarktiszról érkező hírek nem lennének elég aggasztóak, a bizonyítékok a Kelet-Antarktisz felgyorsult olvadására is utalnak, ahol a bolygó legnagyobb jégtakarói találhatók. Bár a hőmérséklet ott még mindig túl hideg ahhoz, hogy jelentős felszíni olvadás induljon meg, a tudósok szerint a melegedő óceáni vizek a nyugat-antarktiszi Thwaites és Pine Island gleccserekhez hasonlóan erodálják a gleccsereket.

Március végén, amikor a déli féltekén ősz lett, új kutatások fokozták a kelet-antarktiszi jéggel kapcsolatos aggodalmakat. A műholdas adatok elemzése megállapította, hogy a régió Denman-gleccsere az elmúlt két évtizedben három mérföldet húzódott vissza. A kutatók arra figyelmeztettek, hogy a Denmant egyedülálló földrajzi elhelyezkedése miatt széleskörű összeomlás veszélye fenyegeti, ami növeli az aggodalmakat, hogy az antarktiszi olvadás gyors, globális tengerszint-emelkedést idézhet elő.

A Denman önmagában képes a tengerszintet öt lábnyira megemelni.

“A Wilkes Land szektorát a Denmannal és más gleccserekkel együtt a legnagyobb kockázatnak tekintjük a jövőre nézve” – mondta Rignot, aki részt vett a kutatásban. A jelenlegi helyzetet “egy összeomlás előjelének” nevezi a Kelet-Antarktisz ezen részén. De szerinte az összeomlás ott nem fenyeget.

“Még nem tudjuk pontosan, mennyi időnk van” – mondja a Kelet-Antarktiszról.

A nyugat-antarktiszi olvadás előrehaladott állapota azonban világosabb képet mutat. Azt mondja, ha a következő évtizedben nem teszünk gyors lépéseket az éghajlatváltozás ellen, “semmi sem fogja megállítani ezeket a gleccsereket” a további visszahúzódásban, ami veszélyezteti a nyugat-antarktiszi jégtakarót.

Láthatóságon kívül, elmén kívül?

Az Antarktisz a világ legtávolabbi kontinense, ahol a kisszámú és többnyire szezonális emberi lakosság a tudósokra és a sétahajókon látogató alkalmi turistákra korlátozódik. Különösen egy globális világjárvány közepette az ottani események távolinak tűnhetnek a mi életünktől.

De ahogy Gilbert, a Brit Antarktiszkutató Intézet munkatársa elmagyarázza, a kontinensen végbemenő változásoknak messzemenő következményei vannak a globális tengerszint-emelkedésre, az óceáni áramlatok változására, sőt magára az éghajlatváltozás ütemére is.

A tudósok megállapították, hogy #Greenland jégtakarója évente átlagosan 200 gigatonna jeget veszített, az #Antarktisz jégtakarója pedig évente átlagosan 118 gigatonna jeget. Egy gigatonna jég 400 000 olimpiai méretű úszómedencét tud megtölteni.https://t.co/5nXiHX0JG9

– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020

A déli kontinensről érkező hírek a kibontakozó klímaválsággal kapcsolatos folyamatos figyelmeztetések sorát gyarapítják. De bár a jelenlegi világjárvány sokak számára háttérbe szorította az éghajlattal kapcsolatos aggodalmakat, ez egyben lehetőséget is kínálhat a válság kezelésére. A március végén törvénybe iktatott 2 billió dolláros ösztönző csomag azt mutatja, hogy a vészhelyzetekre való reagálásra hatalmas összegek állnak rendelkezésre. És a törvényhozók már tárgyalnak egy hasonló méretű törvényjavaslatról, amely idén nyáron jön, és az első jelek szerint az infrastruktúra lehet a középpontban.

Egyes klíma- és megújulóenergia-szakértők lehetőséget látnak arra, hogy felgyorsítsák az Egyesült Államokban a tisztább energiára való átállást, és a tengerszint emelkedésével szemben érzékeny part menti közösségek ellenálló képességét növeljék.

Az, hogy erre sor kerül-e, egy későbbi vitától függ, és talán attól is, hogy a távoli Antarktiszról és más helyekről érkező éghajlati hírek mennyire maradnak a köztudat előterében.