Az “Önkéntesek menetelése”, hivatalos nevén a Kínai Népköztársaság nemzeti himnuszának szövege, Tian Han 1934-ben komponálta “A nagy fal” (萬里長城) című versének két strófájaként (义勇军进行曲), amelyet vagy egy színdarabhoz szánt, amelyen akkoriban dolgozott, vagy a Diantong készülő filmje, a Children of Troubled Times forgatókönyvének részeként. A film egy kínai értelmiségiről szól, aki a sanghaji incidens idején luxuséletbe menekül Qingdaóba, hogy aztán, miután értesül barátja haláláról, a mandzsúria japán megszállása ellen harcoljon. Később városi legendák keringtek arról, hogy Tian a börtönben írta a filmet a cigarettásdobozok sodrópapírjára vagy béléspapírjára, miután a nacionalisták Sanghajban letartóztatták; valójában Sanghajban tartóztatták le, és Nanjingban tartották fogva, közvetlenül azután, hogy befejezte a film tervezetét. 1935 márciusában és áprilisában Japánban Nie Er megzenésítette a szöveget (kisebb módosításokkal); májusban a Diantong hangrendezője, He Luting az orosz zeneszerzővel, Aaron Avshalomovval hangszereltette meg a zenekari kíséretet. A dalt Gu Menghe és Yuan Muzhi adta elő egy kis létszámú és “sietve összeállított” kórussal együtt; He Luting tudatosan választotta az első felvételüket, amely megőrizte több férfi kantoni akcentusát. Május 9-én Gu és Yuan a Pathé Orient sanghaji kirendeltsége számára a film bemutatója előtt standardabb mandarin nyelven rögzítette, így a film egyfajta reklámjaként szolgált.
Eredetileg “Volunteers Marching On”-nak fordították, az angol név arra a több önkéntes hadseregre utal, amely az 1930-as években Japán mandzsúriai inváziójával szemben állt; a kínai név egy költői változat – szó szerint “Igazságos és bátor hadsereg” -, amely más korabeli dalokban is megjelenik, például az 1937-es “Sword March”-ban.
1935 májusában, a film bemutatásának hónapjában, Lü Ji és más baloldaliak Sanghajban amatőr kórust alapítottak, és elkezdték népszerűsíteni a Nemzeti Üdvösség éneklési kampányát, támogatva a Liu Liangmo, a sanghaji YMCA vezetője által egy évvel korábban létrehozott tömegéneklő egyesületeket. Bár a film nem teljesített elég jól ahhoz, hogy megakadályozza a Diantong bezárását, a főcímdal hatalmas népszerűségre tett szert: Feng Zikai zenetudós arról számolt be, hogy a film megjelenését követő hónapokban tömegek énekelték a vidéki falvakban Zhejiangtól Hunanig, és egy sanghaji sportstadionban 1936 júniusában tartott előadáson Liu több száz fős kórusához több ezres közönség csatlakozott. Bár Tian Hant két évre bebörtönözték, Nie Er a Szovjetunió felé menekült, de útközben Japánban meghalt, Liu Liangmo pedig végül az Egyesült Államokba menekült a nacionalisták zaklatásai elől. Az énekkampány tovább terjedt, különösen miután az 1936. decemberi Xi’an-i incidens csökkentette a nacionalisták nyomását a baloldali mozgalmakra. W.H. Auden és Christopher Isherwood a Guide-i (ma Shangqiu, Henan) anglikán misszió Szent Pál Kórházában tett látogatásakor arról számolt be, hogy a missziós istentiszteleten himnuszként kezelt “Chee Lai!”-t, és ugyanezt a dallamot “más szavakkal” a Nyolcadik Út Hadsereg kedvenc dalaként kezelték.
A menet Pathé-felvétele feltűnt Joris Ivens 1939-es The 400 Million című, a kínai háborúról szóló angol nyelvű dokumentumfilmjében. Ugyanebben az évben Lee Pao-chen az új kínai fővárosban, Csungkingban kiadott daloskönyvben párhuzamos angol fordítással együtt szerepeltette; ezt a változatot később a második világháború alatt az egész Egyesült Államokban terjesztették a gyermekek zenei oktatására, mielőtt a hidegháború kitörésekor megkurtították volna. A New York Times december 24-én közölte a dal kottáját, egy csungkingi kínai tudósító elemzésével együtt. 1940-ben New York-i száműzetésében Liu Liangmo megtanította a dalt Paul Robesonnak, a főiskolán tanult poliglott népdalénekesnek, egy szökött rabszolga fiának. Robeson a New York-i Lewisohn Stadionban tartott nagyszabású koncerten kezdte el előadni a dalt kínaiul. Állítólag az eredeti dalszövegíróval, Tian Hannal kommunikálva a páros lefordította a dalt angolra, és mindkét nyelven rögzítették “Chee Lai!” néven. (“Arise!”) a Keynote Records számára 1941 elején. A 3 lemezes albumhoz füzet is tartozott, amelynek előszavát Soong Ching-ling, Sun Yat-sen özvegye írta, a kezdeti bevételeket pedig a kínai ellenállásnak ajánlották fel. Robeson további élő előadásokat tartott a China Aid Council és a United China Relief jótékonysági rendezvényein, bár a dal előadásához a színpadot átadta Liunak és maguknak a kínaiaknak a washingtoni Uline Arénában 1941. április 24-én tartott teltházas koncertjükön. A Pearl Harbor elleni támadást és a csendes-óceáni háború kezdetét követően a menetet helyben játszották Indiában, Szingapúrban és más délkelet-ázsiai helyszíneken; a Robeson-felvételt gyakran játszották a brit, amerikai és szovjet rádióban; és a hadsereg légierő zenekara által előadott feldolgozás Frank Capra 1944-es A kínai csata című propagandafilmjének bevezető zenéjeként, majd a nankingi megerőszakolásra adott kínai válaszról szóló tudósítás során is felhangzik.
Az “Önkéntesek menetét” először az 1949. áprilisi világbékekonferencián használták kínai nemzeti himnuszként. Az eredetileg Párizsba tervezett konferenciára a francia hatóságok annyi vízumot utasítottak vissza a küldöttek számára, hogy párhuzamos konferenciát tartottak a csehszlovákiai Prágában. Abban az időben Peking nemrég került a kínai polgárháborúban a kínai kommunisták ellenőrzése alá, és küldöttei Kína nevében vettek részt a prágai konferencián. A harmadik sor – “A kínai nép a legnagyobb veszedelemmel néz szembe” – miatt vita alakult ki, ezért Guo Moruo író az eseményre “A kínai nép eljutott a felszabadulás pillanatához” szövegre változtatta. A dalt Paul Robeson személyesen adta elő.
Júniusban a Kínai Kommunista Párt bizottságot hozott létre, hogy döntsön a hamarosan kikiáltásra kerülő Kínai Népköztársaság hivatalos himnuszáról. Augusztus végére a bizottsághoz 632 pályázat érkezett, összesen 694 különböző kottával és szöveggel. Az Önkéntesek menetét a festő Xu Beihong javasolta, és Zhou Enlai támogatta. A használat ellenzése a harmadik sorra összpontosult, mivel “A kínai nép a legnagyobb veszéllyel néz szembe” azt sugallta, hogy Kína továbbra is nehézségekkel néz szembe. Zhou így válaszolt: “Még mindig imperialista ellenségek állnak előttünk. Minél jobban haladunk előre a fejlődésben, annál inkább gyűlölni fognak minket az imperialisták, igyekeznek aláásni minket, megtámadni minket. Lehet azt mondani, hogy nem leszünk veszélyben?” Nézetét Mao Ce-tung is támogatta, és 1949. szeptember 27-én a dal lett az ideiglenes nemzeti himnusz, néhány nappal a Népköztársaság megalapítása előtt. A Nie Er című erősen fikcionalizált életrajzi filmet 1959-ben készítették el a dal 10. évfordulójára; az 1999-es 50. évfordulóra pedig A nemzeti himnusz című film Tian Han szemszögéből mesélte újra a himnusz megkomponálásának történetét.
Bár a dal népszerű volt a nacionalisták körében a Japán elleni háború idején, előadását ezután a Kínai Köztársaság területén egészen az 1990-es évekig betiltották.
Play media
A People’s Daily 1966. február 1-jei cikke, amelyben Tian Han 1961-es allegorikus pekingi operáját, a Xie Yaohuant “nagy mérgező gyomként” ítélte el, a kulturális forradalom egyik nyitó salátája volt, amelynek során bebörtönözték és megtiltották, hogy szavait elénekeljék. Ennek eredményeként volt idő, amikor a “Kelet vörös” a KNK nem hivatalos himnuszaként szolgált. A 9. Nemzeti Kongresszus után, 1969-ben a 20. nemzeti ünnepi felvonulástól kezdve ismét elkezdték játszani az “Önkéntesek menetét”, bár az előadások kizárólag instrumentálisak voltak. Tian Han 1968-ban börtönben halt meg, de Paul Robeson továbbra is küldte a dal amerikai felvételeiből származó jogdíjakat Tian családjának.
A dallam szövegét az V. Nemzeti Népi Kongresszus 1978. március 5-én visszaállította, de módosításokkal, többek között a kommunista pártra, a kommunizmusra és Mao elnökre való utalásokkal. Tian Han 1979-es posztumusz rehabilitációját és Deng Xiaoping hatalmának Hua Guofenggel szembeni megszilárdulását követően az Országos Népi Kongresszus úgy döntött, hogy visszaállítja Tian Han eredeti verseit a menetbe, és emeli annak státuszát, 1982. december 4-én az ország hivatalos nemzeti himnuszává teszi.
A himnusz státuszát 2004. március 14-én a Kínai Népköztársaság alkotmányának módosításaként rögzítették. 2017. szeptember 1-jén a Kínai Népköztársaság Nemzeti Himnuszáról szóló törvényt, amely törvényileg védi a himnuszt, az Országos Népi Kongresszus Állandó Bizottsága elfogadta, és egy hónappal később hatályba lépett. A himnuszt Kína nemzeti szimbólumának tekintik. A himnuszt különösen a nemzeti ünnepek és évfordulók megünneplésekor, valamint sporteseményeken kell előadni vagy reprodukálni. A civileknek és a szervezeteknek méltóságteljes felállással és énekléssel kell tisztelegniük a himnusz előtt. A Népi Felszabadító Hadsereg, a Népi Fegyveres Rendőrség és a Közbiztonsági Minisztérium Népi Rendőrségének személyzete tisztelegjen, ha nem alakzatban van, amikor a himnusz elhangzik, ugyanez a helyzet a Kínai Ifjú Úttörők és a PLA veteránok tagjaival.