COLORADO SPRINGS – Az Aerojet Rocketdyne közölte, hogy elkötelezett az AR1 rakétahajtómű fejlesztésének befejezése mellett, és potenciális partnereket keres egy új középosztályú hordozórakéta számára, amely a hajtóművet használhatná.
Aerojet Rocketdyne 2016-ban díjat kapott az amerikai légierőtől az AR1 fejlesztésének támogatására, amely egyike volt a United Launch Alliance által a következő generációs Vulcan rakétán való felhasználásra fontolgatott hajtóműveknek. A légierő egyéb tranzakciós megállapodásának (OTA) eredeti értéke 804 millió dollár volt, a finanszírozás kétharmadát a légierő biztosította, a többit az Aerojet, illetve kisebb mértékben az ULA adta.
A Aerojet 2018 júniusában újratárgyalta ezt a megállapodást a Légierővel, így a szerződés teljes értéke 353,8 millió dollárra csökkent, és a Légierő most már a teljes költség öt-hatodát biztosítja. Az Aerojet a későbbi hatósági bejelentésekben közölte, hogy a díjhoz való saját hozzájárulása már teljes.
A Lula 2018 szeptemberében jelentette be, hogy a Blue Origin BE-4 hajtóművét választotta az AR1 helyett a Vulcan számára, amit az űripar régóta várt. Annak ellenére, hogy elvesztette a Vulcan-üzletet, az Aerojet azt mondja, hogy elkötelezett a hajtómű fejlesztésének befejezése mellett.
“2019-ben lesz egy tesztelésre kész hajtóművünk” – mondta Eileen Drake, az Aerojet Rocketdyne elnök-vezérigazgatója az újságíróknak tartott tájékoztatóján itt április 9-én, a 35. Űrszimpóziumon. A légierővel kötött felülvizsgált megállapodás a cégnek az amerikai értékpapír- és tőzsdefelügyelethez februárban benyújtott 10-K formanyomtatványa szerint “egy AR1 hajtómű prototípusának 2019 decemberéig történő megtervezésére, megépítésére és összeszerelésére” irányuló munkára terjed ki.
Ez a munka nem tartalmazza kifejezetten az AR1 tesztelését, de Drake szerint a cég keresi a módját annak, hogy a hajtóművet tesztprogramnak vessék alá. “Továbbra is az a célom, hogy teszteljük azt a motort” – mondta.
Pillanatnyilag azonban nincs vevő az AR1-re, függetlenül a motor tesztelési programjának eredményétől. Egy másik Aerojet-vezető azonban úgy gondolja, hogy lehet rés egy új hordozórakéta számára, amelyet a vállalat RL10 felsőfokozatú hajtóművével együtt ez a hajtómű hajt meg.
“Egy AR1-alapú hordozórakéta, egy RL10 felsőfokozattal, egy nagyon szép rakéta” – mondta Jim Maser, a vállalat űrüzletágának vezető alelnöke. Maser tavaly augusztusban csatlakozott az Aerojethez, miután karrierje során a Pratt and Whitney, a Sea Launch és a SpaceX cégeknél töltött be vezető szerepet. “Úgy gondolom, hogy betölthetné a Delta 2 nyugdíjazása által hagyott űrt.”
Maser szerint a vállalat megvizsgálja, hogy milyen kereslet lenne egy közepes kategóriájú járműre, mint a Delta 2, tekintettel arra, hogy a hordozórakéták kínálata vagy a nagyon nagy járművek, vagy a sokkal kisebbek felé mozdul el. “Ez pont a közepébe illeszkedne. Szerintem ez egy szép rés, de tényleg sok ügyféllel kell beszélnünk.”
Minden ilyen jármű, mondta, egy másik céggel partnerségben készülne. “Én személy szerint nem látom magunkat egy Delta 2-osztályú hordozórakéta kifejlesztésében, de azt hiszem, ha megtaláljuk a megfelelő partnert, akinek ugyanaz az elképzelése, mint nekünk, akkor szerintem van valami.”
Az egyik kihívás az, hogy a Delta 2 utolsó éveiben jelentősen csökkent a kereslet a hordozórakéta iránt. Mind a kereskedelmi, mind a nemzetbiztonsági megrendelők inkább a nagyobb hordozórakétákat választották, így a NASA maroknyi küldetése maradt, amelyek közül sokan szintén átálltak az Atlas 5 és Falcon 9 típusú hordozórakétákra.
A kereslet hiányának oka Maser szerint részben a Delta 2 magas költsége volt. 2012-ben a NASA három Delta 2 indítást rendelt az ULA-tól, amelyek összköltsége – a hasznos teher feldolgozásával vagy a kapcsolódó szolgáltatásokkal együtt – 412 millió dollár, azaz egyenként körülbelül 137 millió dollár volt. Ez megközelíti azt a költséget, amelyet a NASA jelenleg egy belépő szintű Atlas 5 401 tipikus indításáért fizet, és jelentősen magasabb, mint a NASA számára egy Falcon 9 indítás szokásos ára.
“Ezt eredetileg nem szuperalacsony költségű rakétának tervezték” – mondta Maser a Delta 2-ről. “Úgy gondolom, hogy egy tiszta kerozin gyorsítórakéta, tiszta hidrogén felső fokozattal és hevederek nélkül – egy igazán egyszerű rakéta – nagyon költséghatékony lehetne.”
Nem adott sem Drake, sem Maser semmilyen menetrendet az AR1 jövőjéről szóló döntés meghozatalára, vagy egy másik céggel való partnerségre az AR1-et használó járműre vonatkozóan.