Ha az emberek zsírt akarnak égetni, méregteleníteni a májat, zsugorítani a prosztatát, elkerülni a megfázást, serkenteni az agyat, fokozni az energiát, csökkenteni a stresszt, fokozni az immunitást, megelőzni a rákot, meghosszabbítani az életet, élénkíteni a szexet vagy megszüntetni a fájdalmat, csak be kell sétálniuk egy vitaminboltba és körülnézni.
A polcokon ginkgo- vagy rózsa- és narancsolajok sorakoznak, amelyeket a memória segítőjeként reklámoznak; guarana és cordyceps az energiáért; cikóriagyökér a székrekedés ellen; citromfűolaj, aszwagandha, eleuthero, szibériai ginzeng és szent bazsalikom a stressz ellen; zsálya és fekete cohosh a menstruációs fájdalom ellen; kókuszolaj és currypor az Alzheimer-kórra; fűrészpálma a prosztata egészségére; szantálfa kéreg az öregedés megelőzésére; fokhagyma a magas koleszterinszintre; borsmentaolaj az allergiára; articsóka kivonat és zöld papaya az emésztésre; echinacea a megfázásra; kondroitin-szulfát és glükózamin az ízületi fájdalomra; máriatövis a májgyulladásra; St. Orbáncfű depresszióra; és tongkat ali a szexuális potenciára.
A kérdés azonban az: Mely termékek működnek? És honnan tudjuk, hogy működnek? Szerencsére James Lindnek köszönhetően rájöhetünk erre.
Amikor Lind 1740-ben felmászott a HMS Salisbury fedélzetére azzal a szándékkal, hogy tesztelje, vajon a citrus gyógyítja-e a skorbutot, az orvoslást a hiten alapuló rendszerből a bizonyítékokon alapuló rendszerbe helyezte át. Többé már nem hiszünk a kezelésekben. Kipróbálhatjuk őket, hogy lássuk, működnek-e.
Bár a klinikai vizsgálatok mérete és költsége drámaian megnőtt Lind napjai óta, az alternatív gyógymódokkal kapcsolatos állítások tesztelhetőek, kiválóan tesztelhetőek.
Ebben az értelemben nincs olyan, hogy alternatív gyógyászat. Ha a klinikai vizsgálatok azt mutatják, hogy egy terápia működik, akkor az jó gyógyszer. Ha pedig egy terápia nem működik, akkor nem alternatív gyógymód.
Hippokratész például a fűzfa növény leveleit használta fejfájás és izomfájdalmak kezelésére. Az 1800-as évek elejére a tudósok izolálták a hatóanyagot: az aszpirint. Az 1600-as években egy spanyol orvos megállapította, hogy a cinchona fa kérge kezeli a maláriát. Később kimutatták, hogy a cinchona kéreg kinint tartalmaz, egy olyan gyógyszert, amely ma már bizonyítottan elpusztítja a maláriát okozó parazitát. Az 1700-as évek végén William Withering a gyűszűvirágot a szívelégtelenségben szenvedők kezelésére használta. Később kiderült, hogy a gyűszűvirág digitalist tartalmaz, egy olyan gyógyszert, amely növeli a szív összehúzódását. Nemrégiben az artemisia, a kínai gyógyítók által több mint ezer éve használt gyógynövényről kiderült, hogy egy másik maláriaellenes szert tartalmaz, amelyet később artemisininnek neveztek el.
“A gyógynövények nem igazán alternatív gyógymódok” – írja Steven Novella, a Yale neurológusa. “Évtizedek, ha nem évszázadok óta a tudományos orvoslás részei. A gyógynövények gyógyszerek, és úgy lehet őket vizsgálni, mint a gyógyszereket.”
Néhány esetben azonban, amikor a természetes termékeket próbára tették, elmaradtak az állításaiktól. Például, bár a mainstream orvostudomány nem talált módot a demencia kezelésére vagy a memória javítására, az alternatív gyógyászat gyakorlói azt állítják, hogy igen: a ginkgo biloba. Ennek következtében a ginkgo a 10 leggyakrabban használt természetes termék egyike.
Mégis 2000 és 2008 között a National Institutes of Health finanszírozta a Washingtoni Egyetem, a Pittsburghi Egyetem, a Wake Forest Egyetem, a Johns Hopkins Egyetem és a Davis-i Kaliforniai Egyetem közös tanulmányát, hogy megállapítsák, működik-e a ginkgo. Több mint 3000 idős felnőttet osztottak be véletlenszerűen ginkgót vagy placebót kaptak. A memória romlása és a demencia kialakulása mindkét csoportban azonos volt. 2012-ben egy több mint 2800 felnőtt bevonásával végzett vizsgálat megállapította, hogy a ginkgo nem védi ki az Alzheimer-kórt.
A másik példa az orbáncfű. Évente 10 millió ember szenved súlyos depresszióban az Egyesült Államokban, és évente 35 000 ember öngyilkos lesz. A depresszió súlyos betegség; kezelésére a tudósok olyan gyógyszereket fejlesztettek ki, amelyek megváltoztatják az agyi vegyi anyagokat, például a szerotonint. Ezeket a szelektív szerotonin visszavétel gátlóknak (SSRI-k) nevezett gyógyszereket az FDA engedélyezte, és bizonyítottan segítenek a súlyos depresszió kezelésében.
De néhányan hallották, hogy van egy természetesebb, biztonságosabb módja a súlyos depresszió kezelésének: Az orbáncfű. Mivel oly sokan használják a gyógynövényt, és mivel a depresszió, ha nem megfelelően kezelik, öngyilkossághoz vezethet, a kutatók tanulmányozták. 1998 novembere és 2000 januárja között 11 akadémiai egészségügyi központban 200 ambuláns betegnek véletlenszerűen osztottak ki orbáncfüvet vagy placebót: Az eredmények nem mutattak különbséget a depresszió egyik mérőszámában sem.
A másik kedvenc házi gyógymód a fokhagyma, a koleszterinszint csökkentésére. Mivel a magas koleszterinszint összefügg a szívbetegségekkel, mivel a szívbetegségek a vezető halálokok közé tartoznak, mivel a lipidcsökkentők csökkentik a koleszterinszintet, és mivel sokan a lipidcsökkentők helyett a fokhagymát választják, a kutatók tanulmányozták. 2007-ben Christopher Gardner és munkatársai a Stanford Egyetem Orvosi Karán kiértékelték a fokhagyma hatását 192 felnőttre, akiknek magas volt az alacsony sűrűségű lipoprotein-koleszterin (rossz koleszterin) szintje. A résztvevők hat hónapon keresztül heti hat napon át nyers fokhagymát, porított fokhagymát, érlelt fokhagymakivonatot vagy placebót kaptak. Miután havonta ellenőrizték a koleszterinszintet, a kutatók megállapították: “A vizsgálatban használt fokhagyma egyik formája sem … gyakorolt statisztikailag vagy klinikailag jelentős hatást az alacsony sűrűségű lipoprotein-koleszterin vagy más plazma lipidkoncentrációjára mérsékelt hiperkoleszterinémiában szenvedő felnőtteknél.”
A prosztata kezelésére szolgáló fűrészpálma is népszerű. Ahogy a férfi öregszik, a prosztatája megnagyobbodik, ami elzárja a vizelet áramlását. Ha nem kezelik, a prosztata megnagyobbodása húgyúti fertőzéseket, hólyagkövet és veseelégtelenséget okozhat. Évek óta kaphatók olyan gyógyszerek, amelyek ellazítják a prosztata izmait vagy csökkentik a méretét. De több mint 2 millió férfi fordul ehelyett a fűrészpálmához.
2006-ban a National Institute of Health részét képező National Center for Complementary and Alternative Medicine támogatott egy vizsgálatot a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetemen, a San Franciscó-i Veterans Affairs Medical Centerben és az észak-kaliforniai Kaiser Permanente-ben. A kutatók 225, a prosztatamegnagyobbodás közepes vagy súlyos tüneteivel küzdő férfit osztottak be, akik egy éven keresztül naponta kétszer fűrészpálmát vagy placebót kaptak: Nem találtak különbséget a két csoport között a vizeletáramlási sebesség, a prosztata mérete vagy az életminőség tekintetében.
Öt évvel később a vizsgálatot 369 férfival megismételték, ezúttal nagyobb dózisban. Ismét nem történt változás a vizelési tünetekben. “Most már tudjuk, hogy még a fűrészpálma nagyon nagy dózisai sem okoznak semmiféle változást” – mondta a tanulmány szerzője, Gerald Andriole. “Egyértelműen nem működik jobban, mint egy cukortabletta.”
Egy másik népszerű gyógymód a máriatövis, amely egyesek szerint segíthet a krónikus hepatitisben vagy más májproblémákban szenvedő betegeken.
2011-ben Michael Fried, a Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetem kutatócsoportjának vezetője tesztelte ezeket az állításokat. Több mint 150 hepatitis C vírussal fertőzött embernek adtak vagy máriatövist, vagy placebót. Ezután a vizsgálók meghatározták a májkárosodás mértékét, valamint a hepatitis C vírus mennyiségét a vérben. Nem találtak különbséget a két csoport között.
És mi a helyzet a kondroitin-szulfáttal és a glükozaminnal az ízületi fájdalom ellen? 2006-ban Daniel Clegg, a Utah-i Egyetem munkatársa egy kutatócsoportot vezetett, hogy kiderüljön, működik-e ez. Több mint 1500 térdízületi gyulladásban szenvedő embert vizsgáltak, akik vagy csak kondroitin-szulfátot, csak glükozamint, mindkettőt, placebót vagy Celebrexet (az FDA által engedélyezett gyulladáscsökkentő gyógyszer) kaptak. A vizsgálat minden alcsoportjában csak a Celebrex működött.
Az Egyesült Államokban az egyik legnépszerűbb gyógynövény az echinacea. Megfázás kezelésére használják, és évi 130 millió dolláros üzletet jelent. 2003-ban James Taylor és munkatársai a seattle-i Washingtoni Egyetemen több mint 400 megfázásos gyermeket vizsgáltak, akik 10 napon keresztül echinaceát vagy placebót kaptak. Az egyetlen különbség: Az echinaceát szedő gyerekeknél nagyobb valószínűséggel alakult ki kiütés.
Mégis, néhány étrend-kiegészítő hasznos lehet az egyébként egészséges emberek számára: kalcium és D-vitamin a menopauza utáni nőknél a csontok elvékonyodásának megelőzésére, és folsav a terhesség alatt a születési rendellenességek megelőzésére.
A kalcium a szervezetben a legnagyobb mennyiségben előforduló ásványi anyag, amely szükséges az érrendszer tónusához, az izomfunkciókhoz, az idegi átvitelhez és a hormonok kiválasztásához. A test teljes kalciumtartalmának kevesebb mint 1 százaléka szükséges ezen funkciók ellátásához. A fennmaradó 99 százalék a csontokban tárolódik, ahol támogatja a csontok szerkezetét és működését. A kalciummal kapcsolatos probléma akkor jelentkezik, amikor az emberek idősödnek.
Gyermekeknél és tinédzsereknél a csontképződés meghaladja a csontlebontást. A korai és középső felnőttkorban ez a két folyamat egyenlő arányban zajlik. Ötvenéves kor után azonban, különösen a menopauza utáni nőknél, a csontlebontás meghaladja a csontképződést, így a csonttöréseknek kiszolgáltatottá válnak. Évente több mint 1,5 millió csonttörés történik az Egyesült Államokban a csontritkulás miatt. A probléma elkerülésének legjobb módja, ha tejtermékeket, például tejet, joghurtot és sajtot, vagy kalciummal dúsított gyümölcsleveket, gabonaféléket és egyéb élelmiszereket fogyasztunk.
Mivel a legtöbb nő elegendő kalciumot kap az étrendjéből, és mivel a kiegészítő kalcium nem bizonyítottan csökkenti a csonttöréseket az egyébként egészséges, menopauza utáni nőknél, az U.S. Preventive Services Task Force nem ajánlja a kiegészítő kalciumot.
A kalcium azonban kapcsolatban áll a D-vitaminnal. A megfelelő mennyiségű kalciumot bevivő embereknél is probléma lehet a csontok szilárdságával, ha nem jutnak elegendő D-vitaminhoz is, amely segíti a szervezet kalciumfelszívódását. A megfelelő mennyiségű D-vitamin beviteléhez az embereknek elég, ha arcukat, karjukat, kezüket vagy hátukat hetente legalább kétszer 10-15 percre napfénynek teszik ki (naptej nélkül). Ez biztosítja az Institute of Medicine által ajánlott 600 nemzetközi egységnyi D-vitamint.
Egyes emberek azonban nem tudják vagy nem teszik ezt meg. Ezért számos élelmiszert kiegészítenek D-vitaminnal, például a tejet, a kenyeret, a péksüteményeket, az olajos kenőcsöket, a reggelizőpelyheket és a narancslé, a joghurt, a margarin és a szójaitalok egyes márkáit. Mivel a legtöbb ember elegendő D-vitamint kap az élelmiszerekkel vagy a napfény hatására, az amerikai Preventive Services Task Force nem javasolja a D-vitamin pótlását.
Ez alól azonban két kivétel van: A kizárólag szoptatott csecsemőknek napi 400 nemzetközi egység D-vitamin-kiegészítőt kellene kapniuk, mert az emberi tej nem tartalmazza, és mert nem sokat tartózkodnak a napon; a 65 év feletti felnőtteknek pedig napi 800 egységet kellene kapniuk, mert ez bizonyítottan csökkenti a csonttörések magas kockázatát.
A folsav végül a vörösvértestek termelődéséhez szükséges B-komplex vitamin. Folsav nélkül az embereknél vérszegénység alakul ki. A kutatók kimutatták, hogy a folsavhiány valami sokkal rosszabbat is okozhat: súlyos születési rendellenességeket. A folsavhiányos terhes nők a gerinc, a koponya és az agy fejlődési rendellenességeivel született babákat hoztak világra. A folsavhiány elkerülése érdekében az embereknek naponta körülbelül 400 mikrogrammra van szükségük.
A folsavban gazdag élelmiszerek közé tartoznak az olyan zöldségek, mint a spenót, a brokkoli, a saláta, a fehérrépa, az okra és a spárga; a gyümölcsök, mint a banán, a dinnye és a citrom; valamint a bab, az élesztő, a gomba, a marhamáj és a vese, a narancslé és a paradicsomlé. Bár ennek a tápanyagnak rengeteg forrása van, sok terhes nő nem jutott elegendő folsavhoz az étrendjében. Ezért 1998-ban az FDA kötelezte a gyártókat, hogy adjanak folsavat a kenyerekhez, reggelizőpelyhekhez, lisztekhez, kukoricalisztekhez, tésztákhoz, fehér rizshez, pékárukhoz, süteményekhez, kekszekhez és egyes gabonafélékhez. Ennek eredményeként ma már szinte lehetetlen folsavhiányossá válni.
Mindezek ellenére a szülőképes korú nőknek naponta 400 mikrogramm folsav bevitele javasolt, amelyet vagy élelmiszerekből, vagy étrend-kiegészítőkből, vagy mindkettőből szerezhetnek be.
Végeredményben, ha egy gyógyszer működik (például a folsav a születési rendellenességek megelőzésére), akkor értékes; ha pedig nem működik (például a fűrészpálma a prosztata zsugorítására), akkor nem. “Van neve a működő alternatív gyógymódoknak” – mondja Joe Schwarcz, a montreali McGill Egyetem kémiaprofesszora és a Tudomány és Társadalom Hivatalának igazgatója. “Ezt hívják orvoslásnak.”
Offit a Philadelphiai Gyermekkórház fertőző betegségek osztályának vezetője és az Oltóanyag Oktatási Központ igazgatója. Ez a cikk az új könyvéből, a Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine, copyright 2013 by Paul Offit, M.D. Reprinted by permission by Harper, an imprint of HarperCollins Publishers.