A kifejezést már a 12. században is használták. Talán azzal a számos legendával hozható összefüggésbe, amelyek szerint a jámbor nők szüzességük védelme érdekében elcsúfították magukat. Ezek közé az esetek közé tartozik Szent Eusebia, Szent Ebba, Hainault-i Szent Oda és Magyarországi Szent Margit.
Egy példa ezekre az esetekre Szent Ebba (néha ifjabb Æbbe), a Coldingham Priory kolostor főnöknője. Kr. u. 867-ben Zélandról és Uppsalából származó viking kalózok szálltak partra Skóciában. Amikor a rajtaütés híre eljutott Szent Ebbához, összegyűjtötte apácáit, és felszólította őket, hogy csúfítsák el magukat, hogy ne legyenek vonzóak a vikingek számára. Így remélték, hogy megvédhetik szüzességüket. Ezt úgy demonstrálta, hogy levágta az orrát és a felső ajkát, és az apácák is így tettek. A viking fosztogatók annyira megundorodtak, hogy az egész épületet porig égették az apácákkal együtt.
A középkorban nem volt ritka, hogy valaki különböző okokból, például állami büntetésből vagy bosszúból levágta egy másik ember orrát. Steven Pinker kognitív tudós megjegyzi, hogy a kifejezés talán ebből a gyakorlatból ered, mivel ebben az időben “valakinek az orr levágása a gonoszság prototipikus cselekedete volt.”
A kifejezés azóta a pusztán harag vagy bosszúvágy által motivált (gyakran bölcsességtelen) önpusztító cselekedetek gyűjtőfogalmává vált. Például, ha egy férfi haragudott a feleségére, felgyújthatta a házukat, hogy megbüntesse őt; azonban az ő házának felgyújtása egyben azt is jelentette, hogy felgyújtotta az övét, minden vagyonukkal együtt.”
A Grose’s Classical Dictionary of the Vulgar Tongue 1796-os kiadásában a “He cut off his nose to be revenged of his face” meghatározása a következő: “valaki, aki, hogy bosszút álljon a szomszédján, anyagi kárt okozott magának”. Az “arc” szót itt a “becsület” értelemben használjuk.”