Banastre Tarletont, a brit hadsereg tisztjét, akit kegyetlensége miatt “Véres Bánnak” is neveztek, az amerikai forradalom idején a déli államokban élő hazafiak gyűlölték és féltek tőle. Magatartása illusztrálta és súlyosbította azokat a problémákat, amelyekkel a briteknek Dél-Karolina lakosságának megbékítése során szembe kellett nézniük. Egy lovassági és lovas gyalogsági egység parancsnokaként egysége Lord Charles Cornwallis déli hadseregének szeme és füle lett, és egészen a Cowpensnél 1781. január 17-én eltöltött döntő napig harctéri dicsőséget szerzett.
Banastre Tarleton középosztálybeli családban született az angliai Liverpoolban. Tarleton Oxfordba járt, és rövid ideig jogot tanult a Middle Temple-ben, mielőtt édesanyja megvásárolta neki az 1. dragonyos gárdában a kornettosi kinevezést. Részt vett a Charleston elleni első brit támadásban 1776-ban, és végül áthelyezték a 16. könnyű dragonyosokhoz. Az amerikai hadsereg New Yorkból való menekülése során Tarleton és dragonyos csapata elfogta Charles Lee vezérőrnagyot, a kontinentális hadsereg második számú parancsnokát egy New Jersey-i kocsmában. Tarleton érdemek révén jutott feljebb a ranglétrán, és 1780 tavaszára, fiatalon, 26 évesen átvette a Brit Légió parancsnokságát, amely a középső gyarmatok lojalista újoncaiból álló egység.
Déli hadjárat
Charleston ostroma során Tarleton brit légiója 1780. április 14-én Monck’s Cornernél döntő győzelmet aratott a patrióta lovasság felett, ezzel a britek megszerezték a Charlestontól északra és keletre fekvő terület ellenőrzését. A dél-karolinai Waxhaws-nál május 29-én Tarleton megmutatta azt a bátorságot és energiát, amely a későbbiekben is jellemezte, miközben Charleston eleste után üldözőbe vette a kontinentális hadsereg egyetlen maradványát. Tarleton és brit légiója Waxhawsnál, az észak-karolinai határtól délre érte utol Abraham Buford ezredes csapatait. Miután megadási ajánlatot tartalmazó fegyverszüneti zászlót küldtek, Tarleton emberei megtámadták őket, és a 300-350 katonából 113 amerikait megöltek, további 150-et pedig megsebesítettek.
A mészárlás után a “Tarleton’s Quarter” a déli hazafiak hívószavává vált. A camdeni brit győzelem után Cornwallis Tarletont bízta meg a vidék megfélemlítésével, ami pillanatnyi nyereséget hozott, többek között Thomas Sumter partizánjainak legyőzésével Fishing Creeknél. Cornwallis humánus imázsa ellenére néhány fő beosztottja, mint Tarleton és Lord Francis Rawdon, a brutális elnyomás hívei voltak. Tarleton úgy vélte, Cornwallis túlságosan engedékeny, és azt állította, hogy mérsékletessége “nem békítette ki az ellenségeket, de… elkedvetlenítette a barátokat”.
Tarletont azzal bízták meg, hogy fedezze a karolinai felvidéket a patrióta gerillák ellen. Konkrétan az volt a feladata, hogy felkutassa és megsemmisítse a hátát fenyegető veszélyt, az amerikai déli hadsereg egy szárnyát, amelyet Daniel Morgan tábornok parancsolt. 1781. január 12-re Morgan közelébe ért, és az embereit az esőben felduzzadt Enoree, Tyger és Pacolet folyókon átkelve előre hajtotta. Morgan viszont hirtelen megállította a kétségbeesett visszavonulást, több milícia csatlakozott hozzá, és Tarleton félelmét és gyűlöletét győzelemre váltotta Cowpensnél.
1781. január 17-én Cowpensnél Morgan egy bonyolult csapdába csalta Tarleton embereit. Összeomló csetlő-botló, milicistákból és kontinentálisokból álló sorai (mindegyik kb. 150 yarddal egymás mögött egy lejtőn) idő előtt bevitték a fáradt, de magabiztos briteket, és súlyos tűznek tették ki őket. Miközben a kontinentálisok leszorították a briteket, egy lovas támadás támadta volna meg a britek szárnyát. Egy téves visszavonulási parancs még jobban magához vonzotta a briteket, és amikor a visszavonulást megállították, a kontinentális vonal megfordult és pusztító eredménnyel tüzelt. Az ezt követő pánikban az amerikai lovasság, amely már harcban állt, a britek baloldalát oldalba támadta, ami sikeres kettős beboruláshoz, döntő győzelemhez és a déli háború fordulópontjához vezetett. A csata végén a hazafiak lovassági parancsnoka, William Washington, aki őrült üldözésbe vette Tarletont, drámai közelharcot vívott Tarletonnal, amelyben Washington épphogy megúszta az életét. Az amerikai puskások közeledtével Tarleton ötvennégy támogatójával együtt feladta a csatát, és keletre, a brit tábor felé menekült, hogy soha többé ne kapják el.
A cowpensi mezőn Tarleton haderejének nyolcvanhat százaléka halott, sebesült vagy fogságba esett: 110 halott és 712 fogoly, akik közül kétszázan megsebesültek. Emlékirataiban Tarleton megmagyarázta vereségét, elismerte az amerikaiak bátorságát, miközben csapatai teljes helytelen viselkedésére hivatkozott. Nem volt hajlandó magára vállalni a vereségért a felelősséget. A Cowpensnél elszenvedett vereséget követően Tarleton és túlélő csapatai elmenekültek, hogy csatlakozzanak Cornwallis seregéhez. Egy amerikai fogoly, Samuel McJunkin elmesélte, hogy Tarleton beszámolója szerint Cornwallis a kardja hegyét a kardjához illesztette, és egyre erősebben támaszkodott a markolatra, amíg a penge el nem törött. Tarleton a vereséget követően levelet írt Cornwallisnak, amelyben engedélyt kért a visszavonulásra és hadbíróságot kért a felelősség megállapítására. Cornwallis ezt megtagadta, Tarleton pedig tovább szolgált.
A Guilford Courthouse-i csatában Tarleton emberei tartalékban maradtak. A csata végén Tarleton egy hesseni ezred támogatására lovagolt, és William Campbell ezredes vezetésével virginiai lövészeket terelt. A britek pirruszi győzelmet arattak, és Nathanael Greene tábornok seregét kiűzték a harctérről, ami a hadseregük hatékonyságának rovására ment. Több mint huszonhét százalékos veszteséget szenvedtek, tönkretéve a hadsereget. Tarleton két ujját vesztette el a jobb kezén, mivel a csatában sebet szenvedett. Miután végigvonult a Carolinákon, és kevés céllal üldözte Green kontinentálisait, Cornwallis az észak-karolinai Wilmingtonba vonultatta seregét, ahol később meghozta azt a sorsfordító döntést, hogy bevonul Virginiába.
Amikor Cornwallis bevonult seregével Virginiába, Tarletont és a légiót elsöprő portyákra bocsátotta a belső területekre. Monticellónál Tarleton majdnem elfogta Thomas Jefferson kormányzót, aki éppen időben elmenekült. Yorktown ostromakor Tarleton a folyó túlpartján, Gloucesternél szolgált. 1781. október 4-én egy francia huszárezred összecsapott Tarleton brit légiójával. Ebben a csetepatéban Tarleton ló nélkül maradt és megsebesült, az emberei mentették meg egy francia lándzsástól. Miután a britek megadták magukat Yorktownnál, vacsoraestet rendeztek a katonatisztek számára. Az amerikaiak meghívták az összes brit tisztet, kivéve Tarletont. A múltbeli magatartását nem lehetett figyelmen kívül hagyni.
Háború utáni karrier
Tarleton 1782-ben hősként tért vissza Angliába. Sir Joshua Reynolds megfestette a portréját. 1790-től 1812-ig, egy év kivételével, Liverpoolt képviselte az alsóházban, ahol a rabszolga-kereskedelem védelméről vált ismertté. Tarleton előléptetéseket kapott, de soha többé nem vezetett csapatokat csatában, annak ellenére, hogy a napóleoni háborúk részét képező félszigeti háborúban érdeklődött és lobbizott egy parancsnokságért. 1815-ben báróvá, 1820-ban pedig az I. György király által alapított brit lovagrend, a Bath-rend lovagkeresztjévé avatták
.