Főként háborúk és más viszályok idején viszonylag kisebb embercsoportok éltek átmenetileg barlangokban, ahol elbújtak vagy más módon kerestek menedéket. A barlangokat titkos és egyéb különleges célokra is használták, miközben máshol éltek.
Talán az ókori rómaiak erőszakossága elől menekülve hagyták az emberek a Holt-tengeri tekercseket tizenegy barlangban Qumran közelében, a ma Izrael Qumran Nemzeti Parkja által kezelt ciszjordániai területen. A dokumentumok körülbelül 2000 évig, az 1940-es és 1950-es években történt felfedezésükig háborítatlanul maradtak ott.
A DeSoto-barlangok, az Egyesült Államokban, a mai Alabama területén, a helyi törzsek temetkezési helye volt; ugyanezek a barlangok az 1920-as években erőszakos szeszkocsmává váltak. A St. Louis-i barlangok a földalatti vasút egyik rejtekhelye lehetett.
Körülbelül 1000 és 1300 között egyes pueblók olyan falvakban éltek, amelyeket sziklák alatt építettek a mai Egyesült Államok délnyugati részén.
Alice Morse Earle Home Life in Colonial Days című könyvében arról ír, hogy az első európai telepesek közül néhányan New Englandben, New Yorkban és Pennsylvaniában barlanglakásokban, más néven “füstös házakban” éltek:
Pennsylvaniában a barlangokat az újonnan érkezettek sokáig, minden bizonnyal fél évszázadon át használták otthonként. Általában úgy alakították ki őket, hogy a folyó partjainál vagy alacsony sziklákon, a folyópart közelében körülbelül négy láb mélyen a földbe ásták őket. A falakat ezután rudakra vagy bozótra fektetett gyepszőnyegből vagy földből építették fel; így a kamrának csak a fele volt valóban a föld alatt. Ha egy mellékdombra ástak, a föld legalább két falat alkotott. A tetőzetet faágakból álló rétegek alkották, amelyeket gyepszőnyeggel vagy fakéreggel, illetve náddal és fakéreggel borítottak. A kéményeket macskakőből vagy agyaggal és fűvel habarcsolt fadarabokból rakták. A telepesek még ezekért a szegényes menedékekért is hálásak voltak, és kijelentették, hogy kényelmesnek találták őket. 1685-ben még mindig sok család élt barlangokban Pennsylvaniában, mert a kormányzótanács ekkor elrendelte a barlangok lerombolását és feltöltését.
Az 1970-es években a Tasaday több tagja a jelek szerint barlangokat lakott a Fülöp-szigeteki Cotabato közelében.
A spanyolországi Granada melletti Sacromonte barlangjaiban mintegy 3000 gitano él, akiknek lakhelyei az egyszobásaktól a közel 200 szobás barlangokig terjednek, a barlangokban található templomokkal, iskolákkal és boltokkal együtt.
Egyes családok modern otthonokat építettek (vagy régebbieket újítottak fel) barlangokban, mint Missouriban; Materában (Olaszország) és Spanyolországban.
Kínában legalább 30 000 000 ember él barlanglakásokban, úgynevezett yaodongokban; mivel ezek télen melegek, nyáron pedig hűvösek, egyesek a barlangokat kívánatosabbnak találják, mint a városi betonházakat.
Az ausztrál Coober Pedy és Lightning Ridge bányavárosokban sok család vájt otthont a földalatti opálbányákba, hogy elmeneküljenek a sivatagi hőség elől.
A Loire-völgyben az elhagyott barlangokat magánkézben felújítják megfizethető lakásokként.
Az Egyesült Királyságban a Kinver Edge-i sziklaházak egészen a 20. század közepéig lakottak voltak.