Bella Abzug, aki 1998. március 31-én, 77 éves korában hunyt el, egész életében az emberi jogok, a nők jogai és a környezetvédelem aktivistája volt. Bella egész életében eredeti gondolkodó és úttörő volt, gyakran megelőzte korát. Néha veszített, de csüggedetlenül folytatta a harcot.
Bella egy sor politikai és társadalmi mozgalom élére állt, először az Egyesült Államokban, később a nemzetközi szférában. Az ügyek és ügyek listája, amelyekben Bella részt vett, olyan, mintha a 20. század második felének társadalmi aktivizmusának története lenne: a McCarthy-ellenesség, a polgárjogok, a nukleáris fegyverek és a vietnami háború elleni mozgalom, a nők jogaiért folytatott küzdelem és a környezetvédelemért folytatott globális küzdelem.
Bella széles látásmódot ötvözött a gyakorlati realitások megértésével, amelyekkel szembe kell nézni ahhoz, hogy ezt a látásmódot elérjük. Bella feminizmusa állandó alaphangot képviselt. Meggyőződése volt, hogy a világ problémáinak megoldásához a nők társadalmi és gazdasági szerepvállalását kell megerősíteni. Ehhez a nőknek politikailag ugyanolyan aktívvá kell válniuk, mint a férfiaknak. Élete vége felé azt mondta: “Nem folytatódhat a világ a férfiak és nők egyenlő részvétele nélkül. Ez a központi tézisem.” Hozzátette: “Nem arról van szó, hogy szerintem a nők felsőbbrendűek a férfiaknál, csak arról, hogy olyan kevés lehetőségünk volt arra, hogy a hatalom korrumpáljon bennünket. És tréfásan hozzáteszem, hogy szeretnénk ezt a lehetőséget. De komolyan, hiszem, hogy a nők képesek megváltoztatni a hatalom természetét.”
1920-ban, ugyanabban az évben, amikor az Egyesült Államokban a nők szavazati jogot nyertek, Bella New Yorkban született orosz-zsidó bevándorló szülők gyermekeként. Kezdettől fogva lázadt a társadalmi szabályok ellen, különösen azok ellen, amelyek kizárták őt, mert lány volt. Amikor 13 éves volt, meghalt az apja; Bella ragaszkodott hozzá, hogy egy éven át minden nap elmondja érte a kaddis imát a zsinagógában. Ez a halotti ima az ortodox zsidók körében hagyományosan tilos a nők számára.
A középiskolai osztályának és a Hunter College diákönkormányzatának elnöke, Bella úgy döntött, hogy ügyvéd lesz, ami akkoriban merész volt egy nő számára. A Columbia Egyetem jogi karára járt, ahol ösztöndíjat kapott.
A munkajogra és polgárjogokra szakosodott ügyvédként Bella szociális kérdésekkel foglalkozott ügyvédi évei alatt. Legvitatottabb ügye Willie McGee ügye volt, egy mississippi fekete férfié, akit egy fehér nő megerőszakolásával vádoltak. Valójában a nőnek és McGee-nek hosszú kapcsolata volt, de az 1950-es évek rasszista és szeparatista déli politikája miatt McGee-t nemi erőszakkal vádolták meg. McGee védőjeként betöltött pozíciója miatt Bellának nem adtak szállodai szobát Mississippiben. Terhesen, az éjszakákat egy buszpályaudvar padján aludva töltötte. Az ügyet elvesztették, és bár Bella és mások folytatták a fellebbezéseket McGee-ért, végül kivégezték.
Bella 1961-ben társalapítója volt a Női sztrájk a békéért elnevezésű szervezetnek. A csoport lobbizott a nukleáris kísérletek betiltásáért, és befolyásolta Kennedy elnököt, hogy írja alá a korlátozott kísérleti tilalmi szerződést.
50 évesen Bella úgy döntött, hogy politikai tisztségért indul, és 1970-ben mandátumot nyert a képviselőházban. Figyelmet keltett szlogenjével: “Ennek a nőnek a Házban van a helye – a Képviselőházban”. A vietnami háború elleni hatalmas tüntetések ellenére a harcok a tetőfokára hágtak. Bella első határozata új hivatalba lépése után az volt, hogy az összes amerikai csapat azonnali kivonását követelte.
Bella a bátorság, az őszinteség, a szókimondás és az átfogó látásmód olyan tulajdonságait hozta a politikai színpadra, amelyek gyakran hiányoznak a mai politikusokból. A 435 tagú Képviselőház mindössze kilenc nőjének egyike, Bella kiharcolta a jogot, hogy széles karimájú kalapot viselhessen a Házban. Komolyabban szólva, kiállt az egyenjogúsági törvénymódosítás elfogadása mellett; megírta az első olyan törvényt, amely megtiltotta a hitelt igénylő nőkkel szembeni diszkriminációt; és törvényeket terjesztett elő, amelyek átfogó gyermekgondozást, az otthon dolgozók szociális biztonságát és az abortuszhoz való jogot követelték. Bella a veteránok ügyeivel, a leszbikusok és melegek jogaival és a városoknak nyújtott támogatással is foglalkozott.
Bella társszerzője és elfogadtatta az információszabadságról szóló törvényt és a magánélethez való jogról szóló törvényt, valamint megvizsgálta a CIA, az FBI és az IRS illegális és rejtett tevékenységét. A Watergate-felháborodás idején Bella volt az első kongresszusi képviselő, aki Nixon elnök elleni vádemelést követelt.
Bella folyamatosan küzdött a nők nagyobb részvételéért a politikában. A National Women’s Political Caucus társalapítójaként és első társelnökeként a nők és férfiak egyenlő arányát követelte a választási és kinevezési tisztségekben. A Demokrata Nemzeti Bizottság tagjaként Bella vezette a sikeres küzdelmet a nők egyenlő képviseletéért a Demokrata Párt konvencióin.
A Gallup felmérése szerint Bella egyike volt a világ 20 legbefolyásosabb nőjének. Az emberek sürgették, hogy induljon a szenátusi választáson, amit 1976-ban meg is tett. Sajnos elvesztette a szenátusi versenyt; ez volt Bella választott tisztségviselői karrierjének a vége.
Bella azonban politikailag ugyanolyan aktív maradt, mint valaha. Aktivista karrierjének ebben a második szakaszában a globális női kérdésekkel és a környezettel kezdett foglalkozni. 1985-ben panelt szervezett az ENSZ Nairobiban (Kenya) megrendezett Női Konferenciájára. A “Mi lenne, ha a nők uralnák a világot?” című panelen több ezer nő vett részt. Ennek eredményeként Bella Mim Kelberrel és más női aktivistákkal együtt 1990-ben megalapította a Nők Környezetvédelmi és Fejlesztési Szervezetét (WEDO).
Bella a munkajogban és a kormányzatban szerzett széleskörű tapasztalatát arra használta fel, hogy a WEDO-n keresztül segítse a nők érdekeinek nemzetközi érvényesítését. A szervezet korai sikerei közé tartozott az 1991-ben Miamiban megrendezett Nők Világkongresszusa az Egészséges Bolygóért, ahol 83 ország 1500 nője alkotta meg a Nők 21-es Akciótervét. Ez a következő évszázadra is kitekintő tervezet a nők szempontjainak a fejlesztési és környezetvédelmi döntéshozatalba való bevonására minden szinten.
Azzal a meggyőződésével, hogy a nők közvetlen részvétele feltétlenül szükséges a társadalmi változásokhoz, Bella kifejlesztette a Women’s Caucus-t, amely új módszereket alkalmazott, hogy a nőket bevonja az ENSZ-konferenciák tervezésének és fejlesztésének minden fázisába. A Women’s Caucus dokumentumokat elemzett, nemek szempontjából érzékeny politikákat és nyelvezetet javasolt, és lobbizott azért, hogy az ENSZ 1992-ben Rio de Janeiróban tartott Környezetvédelmi és Fejlesztési Konferenciáján előmozdítsák a Nők 21. századi menetrendjét.
Bella és a WEDO vezető szerepet játszott az ENSZ-ben. A Women’s Caucuson keresztül azon dolgoztak, hogy mind a folyamatban lévő politikai döntéshozatalban, mind a nagy ENSZ konferenciákon, beleértve az 1995-ben Pekingben megrendezett Nők Negyedik Világkonferenciáját, a nőket leginkább érintő kérdéseket kiemeljék. A Women’s Caucus az ENSZ intézményévé vált, új módszereket modellezve és másokat felhatalmazva.
Az ENSZ-konferenciákon a kormányok kötelezettségeket vállaltak, ígéretet tettek arra, hogy teljesítik a konferencia által támogatott célok egy részét. De honnan tudnák az emberek, hogy ezek a célok valóban teljesültek-e? A WEDO stratégiákat dolgozott ki a kormányok ellenőrzésére és az eredmények nyilvánosságra hozatalára. Például a pekingi nőkonferencia után hat hónappal és egy évvel Bella jelentéseket nyújtott be, amelyekben tájékoztatta a kormányokat a célok teljesítésében elért eredményeikről.
Bella a környezetet is kulcsfontosságúnak tartotta, mondván: “Hisszük, hogy a Föld fennmaradása és egészségének megőrzése alapvető fontosságú magához az élethez”. A WEDO elkötelezte magát az egészségügyi kérdésekben, 1993-ban társszponzorált egy úttörő meghallgatást a mellrák és a környezetszennyezés közötti összefüggésekről. A nemzetközi figyelmet felkeltő meghallgatás a WEDO folyamatos kampányának, a “Nők, egészség és környezet” elnevezésű kampánynak a kiindulópontja volt: Action for Cancer Prevention” (Cselekvés a rák megelőzéséért), amely 1997-ben társszervezője volt a kanadai Ontarióban megrendezett első mellrák elleni világkonferenciának.
Az utolsó éveiben Bella még kerekesszékben is folytatta sűrű utazási és munkaprogramját. Bella a végsőkig aktivista volt, utolsó beszédét az ENSZ-ben tartotta, mindössze egy nappal azelőtt, hogy szívműtét miatt kórházba került. Egy hónappal később meghalt.
A halála előtti évben, amikor a nők jövőbeli szerepéről kérdezték, Bella azt mondta: “A nők fogják irányítani a 21. századot. Az új évezrednek jelentős változásokat kell hoznia. Nem folytathatjuk a múlt hibáit, amelyeket nagyrészt a lakosság egy része hozott létre. Ez a nők évszázada lesz, és a fiatalok lesznek a vezetői”. Bella hatalmas örökséget hagy a jövőre nézve az általa képzett számos aktivistában és az általa alapított szervezetekben.