Boyd kémkarrierje a véletlen folytán kezdődött. Az 1866-os, erősen kitalált beszámolója szerint 1861. július 4-én az uniós hadsereg katonáinak egy csoportja meghallotta, hogy konföderációs zászlók vannak a szobájában, és nyomozni jöttek. Egy uniós zászlót akasztottak ki a háza elé. Ezután az egyik férfi szidalmazta az anyját, ami feldühítette Boydot. Előhúzott egy pisztolyt, és lelőtte a férfit, aki néhány órával később meghalt. A vizsgálóbizottság felmentette a gyilkosság vádja alól, de a ház körül őrszemeket állítottak, és a rendőrök szorosan nyomon követték tevékenységét. Hasznot húzott ebből a kényszerű ismeretségből, elbűvölte legalább az egyik tisztet, akit emlékirataiban Daniel Keily kapitányként nevezett meg, Emlékirataiban azt írta, hogy Keily-nek “néhány igen figyelemre méltó ömlengéssel, néhány elszáradt virággal és sok fontos információval” volt adós. Ezeket a titkokat Eliza Hopewell nevű rabszolgáján keresztül juttatta el a konföderációs tisztekhez, aki egy kivájt óratáskában hordta őket. Boydot az első kémkedési kísérleténél elfogták, és közölték vele, hogy halálra ítélhetik, és rájött, hogy jobb módot kell találnia a kommunikációra.
1862 májusának közepén James Shields tábornok és személyzete a helyi szálloda szalonjában gyűlt össze. Boyd a szoba szekrényében rejtőzött el, és az ajtón megnagyobbított csomólyukon keresztül hallgatózott. Megtudta, hogy Shieldst a virginiai Front Royalból keletre vezényelték. Aznap éjjel átlovagolt az uniós vonalakon, hamis papírokkal átverekedte magát az őrökön, és jelentette a hírt Turner Ashby ezredesnek, aki a konföderációsok felderítésén dolgozott. Ezután visszatért a városba. Amikor a konföderációsok május 23-án előrenyomultak Front Royal felé, Boyd elrohant, hogy üdvözölje Stonewall Jackson embereit, elkerülve az ellenséges tüzet, amely golyó ütötte lyukakat ütött a szoknyáján. Egy tisztet sürgetett, hogy tájékoztassa Jacksont, hogy “a jenki haderő nagyon kicsi Mondja meg neki, hogy rögtön támadjon, és mindet el fogja kapni”. Jackson így is tett, és hálálkodó levelet írt neki: “Köszönöm a magam és a hadsereg nevében azt a hatalmas szolgálatot, amelyet ma a hazájának tett”. Közreműködéséért a Déli Becsületkereszt kitüntetést kapta. Jackson kapitányi és tiszteletbeli hadsegédi tisztséget is adott neki.
Boydot legalább hatszor letartóztatták, de valahogy elkerülte a bebörtönzést. 1862 júliusának végére Allan Pinkerton nyomozó három embert bízott meg az ügyével. Végül 1862. július 29-én fogták el az uniós tisztviselők, miután szeretője feladta, és másnap a washingtoni Old Capitol börtönbe vitték. 1862. augusztus 7-én vizsgálatot tartottak a Boyd szoros őrizetben tartására vonatkozó parancs megsértése miatt. Egy hónapig tartották fogva, mielőtt 1862. augusztus 29-én szabadon engedték, amikor Fort Monroe-ban kicserélték. 1863 júniusában ismét letartóztatták, de szabadon engedték, miután tífuszt kapott.
1864 márciusában Boyd megpróbált Angliába utazni, de az uniós blokád elfogta, és Kanadába küldték. ahol találkozott Samuel Wylde Hardinge uniós tengerésztiszttel. Később Angliában összeházasodtak, és született egy Grace nevű lányuk. Boyd a férje halála után színésznő lett Angliában, hogy eltartsa a lányát. Férje 1866-ban bekövetkezett halála után lányával együtt visszatért az Egyesült Államokba. Boyd felvette a Nina Benjamin művésznevet, hogy több városban is felléphessen, végül New Orleansban kötött ki, ahol 1869 márciusában hozzáment John Swainston Hammondhoz, egy volt brit katonatiszthez, aki a polgárháború alatt az Unió hadseregében harcolt. Két fiuk és két lányuk született; első fiuk csecsemőként meghalt. Boyd 1884-ben elvált Hammondtól, és 1885-ben feleségül ment Nathaniel Rue High-hoz. Ezt követően elkezdte járni az országot, hogy drámai előadásokat tartson polgárháborús kémként töltött életéről.