Aki szereti a színházat, és szeret róla olvasni a The New York Timesban, annak hatalmas csapást jelentett a Broadway, az Off Broadway és azon túl a Broadway bezárása. Most egy újabb csapás következik: Ben Brantley lemond a színházi kritikusok társfőnöki posztjáról.
“Ez a világjárványos szünet a nagy, energizáló buliban, ami a színház, jó pillanatnak tűnt számomra, hogy kisurranjak az ajtón” – mondta Ben. “De amikor a színház visszatér, remélem, ott leszek – íróként, közönségtagként és mindenekelőtt az az őrjöngő rajongó, aki gyerekkorom óta vagyok.”
Ben 1993-ban került a The Timeshoz, és három évvel később lett vezető kritikus. Ebben a pozícióban eltöltött 24 évével Brooks Atkinson óta a leghosszabb ideig dolgozott. Annak jeleként, hogy mi vár még rá, már az első évben, amikor a lap vezető színházi kritikusa lett, megkapta a George Jean Nathan-díjat a drámai kritikáért.
“A színházi kritikának zsigerinek kell lennie” – mondta egyszer Ben. Ezt a szenvedélyt vitte bele több ezer kritikájába a vezető kritikusként eltöltött idő alatt, kezdve Tennessee Williams “Nyár és füst” című darabjának felújításával kapcsolatos gondolataival. (“A zenei tempóérzék elengedhetetlen ahhoz, hogy Williams bármelyik darabját játsszuk” – írta. “Itt úgy tűnik, szinte mindenki más zenekari pálcát követ.”)
De a számok önmagukban nem képesek megragadni Ben hatását. “A megélhetés semmi” – írta egyszer Elizabeth Hardwick irodalomkritikus. “A nagy nehézség a lényegre törés, a különbségtétel – szavakkal”. Ezzel a mércével mérve Ben Times karrierje – színpadi nyelven szólva – telitalálat volt.
Az elmúlt két évtizedben a színház számolt a 9/11-gyel és a recesszióval, a Broadway Disney-feldolgozásával és most egy világjárvánnyal. A nagyobb háttér: a digitális forradalom, amely megkönnyítette a lekérhető szórakoztatást, és minden eddiginél értékesebbé tette a hajlandóságot, hogy időt és pénzt áldozzunk az élő művészetre.
Mindezek során, minden egyes könnyedén csiszolt kritikájában Ben példát mutatott – izgatott az emberséges és a kalandos, kemény volt a fáradtakkal és a cinikusokkal szemben. És mindig, mindig optimista volt, kész volt elmerészkedni a színházi táj távoli sarkaiba, hogy hírt hozzon a következő nagy dobásról.
És így is tett: Suzan-Lori Parks és Kenneth Lonergan, Jackie Sibblies Drury és Clare Barron, Edward Albee kései darabjai és Richard Nelson up-to-the-minute Rhinebeck-drámái mellett szállt síkra. És kettőt a sok úttörő musical közül: “Bring in da Noise, Bring in da Funk” és a “Hamilton”, amelyek egy Brantley-rajongás csúcsán söpörtek a Broadwayre.
New York csak egy része volt a történetnek. Számíthattunk a londoni színház iránti vonzalmára, hogy mennyire központi szerepet tölt be az ottani kozmopolita életben, köszönhetően a rendszeres Brantley in Britain riportoknak, amelyek segítettek New Yorkba hozni olyan vezető drámaírókat és előadókat, mint Mark Rylance, Carey Mulligan, Conor McPherson és Jez Butterworth. Ugyanakkor titkos látogatásra is vállalkozott, hogy megnézze a betiltott fehérorosz szabad színházat a hazai pályán, emlékeztetve bennünket az “izgalmas, a szükségszerűség szülte leleményességre és a sürgető aktualitásra, ami ritka a mai színházban.”
Ben kulturális mindenevő, és csodálatosan széleskörű ismeretei minden írásában ott vannak. Az első “Nyár és füst” kritikája Tennessee Williams Playboy magazinban megjelent interjúját idézte, és megemlítette Hillary Clintont, Katharine Hepburnt és a “Függetlenség napját”; a legutóbbi, a “The Jacksonian”-ról írt kritikája Jim Thompsonra, Carson McCullersre és Lillian Hellmanre hivatkozik.
Az a kritika a szövegkönyv Zoom olvasásáról szólt, ami az élő színház nagyrészt háttérbe szorult. Mégis, amikor az egyik berkshires-i színház megkapta a történelmi OK-t, hogy újra közönség előtt játszhasson, Ben Brantley ott volt, jegyzetfüzettel a kezében.
“Alkalmazkodunk, boldogulunk, még ha vágyunk is vissza a kézfogás és az ölelés korába” – írta az élményről.
A New York Times olvasóinak hiányozni fog Ben rendszeres jelenléte. De társ-főkritikusunk, Jesse Green és rendszeres munkatársaink között szakértő kezekben vannak. A Times továbbra is elkötelezett az erőteljes színházi tudósítások mellett, és úgy tervezzük, hogy a szünet alatt nem sietjük el Ben főállású utódjának kiválasztását.
Ben utolsó napja október 15-e lesz. De amikor a színház teljes erővel visszatér, számítunk rá, hogy újra láthatjuk Bent oldalainkon, üdvözölve a művészeti formát, amelyet annyira szeret.
– Gilbert és Scott