A filozófia mint humanista diszciplína
Williams klasszikus képzésben részesült, és emlékezetesen írt Platónról, Arisztotelészről és a görög erkölcsi tudatról, de korának egyik legtermékenyebb és legsokoldalúbb filozófusa is volt. Publikált művei között szerepelnek René Descartes-ról (1596-1650), Friedrich Nietzschéről (1844-1900) és Ludwig Wittgensteinről (1889-1951) szóló írások, valamint fontos tanulmányok és könyvek a személyes identitásról, az erkölcs és az emberi motiváció kapcsolatáról, a társadalmi és politikai egyenlőség eszméjéről, az igazság természetéről és értékéről, a halál jelentőségéről, valamint az objektivitás szerepéről és korlátairól a tudományban, az erkölcsben és az emberi életben. Nem terjesztett elő szisztematikus filozófiai elméletet; sőt, gyanakvó volt a szisztematikus elméletekkel szemben, különösen az etikában, mert szerinte azok nem voltak hűek az emberi élet kontingenciájához, összetettségéhez és egyéniségéhez.
Williams már egyetemistaként is elismerte zsenialitását. Filozófiai képzésben részesült, amikor Oxfordban a J. L. Austin által vezetett nyelvi analízis vagy közönséges nyelvfilozófia új mozgalmának adott otthont, de széleskörű kulturális, történelmi és politikai érdeklődése megakadályozta, hogy ennek az iskolának a híve legyen. Megfelelt annak a világos kifejezésmódra és az érvelés szigorúságára vonatkozó követelményeinek, de filozófiai céljai messze túlmutattak a fogalmi elemzésen (lásd analitikus filozófia). A filozófiát az emberi élet és az emberi nézőpont mélyebb megértésére irányuló törekvésnek tekintette, annak több dimenziójában. Ugyanezen okokból ellenállt annak a tendenciának is, hogy a tudományos ismereteket tekintsék a megértés modelljének, amelyhez a filozófiának absztraktabb szinten kell törekednie – ez a tendencia még életében megerősödött W. V. O. Quine amerikai filozófus növekvő befolyása és az angol nyelvű filozófia súlypontjának Nagy-Britanniából az Egyesült Államokba való áthelyeződése miatt. Williams úgy vélte, hogy a természettudomány olyan objektivitásra és egyetemességre törekedhet, amelynek a humanista tárgyak esetében nincs értelme, és legnagyobb befolyása az etikában az egyetemességre és objektivitásra való törekvéssel szembeni kihívásából fakadt, különösen az utilitarizmusban, de az Immanuel Kant által megalapozott hagyományban is.