Amíg az elmúlt másfél hónapban lassan lábadozott a jobb alkarjának megrándulásából, Ken Giles mottója az volt, hogy “elsőnek itt, elsőnek kész”. Korán érkezett a stadionba, és elvégezte azokat a rehabilitációs feladatokat, amelyek aznap az ellenőrző listáján szerepeltek. Mire a Toronto Blue Jays csapattársai megérkeztek az esti mérkőzés előtt, Giles munkanapja véget ért. Ami lehetőséget adott neki arra, hogy egyszerűen csak lógjon és beszélgessen, megosztva minden olyan tudást, amit fiatalabb csapattársai szívesen átvettek volna.
“Mindig szabad voltam, és mindig itt voltam, és mindig itt voltam a meccs végéig. Mindig hosszú napok voltak számomra itt a stadionban” – mondta Giles. “Úgy éreztem, hogy ha a csapat köré helyezem magam, és a lehető legtöbbször elérhetővé teszem magam, az értékes segítség volt bárkinek, akinek szüksége volt az információkra.”
Ez volt minden, amit megtehetett. Gilesnak a Toronto bullpenjének hátsó horgonyt kellett volna jelentenie ebben a rövidített szezonban, de az év második meccsét a kesztyűjét harapdálva hagyta ott, miközben a jobb karja bicegve lógott az oldalán. Megpróbált küzdeni egy hajlítóizom-húzódással, de minden egyes dobás csak rontott a helyzeten. Hosszabb szünetre volt szüksége, hogy a sérülés meggyógyuljon.
Ahelyett tehát, hogy azzal járult volna hozzá a 2020-as Blue Jayshez, hogy meccseket zárt, inkább azzal járult hozzá, hogy mentort játszott. Segített az átalakított kezdőknek, Anthony Kaynek és Thomas Hatchnek megszokni a bullpen-rutint, és tanácsokat adott nekik, hogyan kezeljék a felépülést a kezdések között. Megbeszélte a mentális megközelítést Jordan Romanóval, aki átvette Giles védjegyévé vált dobás előtti guggolást. Megpróbált a lehető legjobb csapattárs lenni.”
A 2018-as nyár után, amikor egy deadline-deal keretében Torontóba cserélték, és egy 2019-es nyár után, amikor állandó tranzakciós spekulációk tárgya volt, és nagyon közel állt ahhoz, hogy ismét elköltöztessék, a 2020-as nyár jobban alakult Giles számára, mint azt várnánk, tekintve, hogy alig játszott.”
“Az egész szezonban nyugodt voltam – azért, ahogy az év kezdődött, és mert tudtam, hogy milyen típusú srácok vannak nálunk. És amint elkezdtünk újra felállni, az a szoros kötelék, ami elkezdett kialakulni bennünk, amikor végigmentünk azon, amit csináltunk” – mondta Giles. “Nem gondoltam arra, hogy elcserélnek. Mert azt hittem, hogy valami különleges fog történni.”
“Az év nagy részében az oldalvonal mellett voltam – de jó volt nézni. Minden meccsen résen voltam. Üvöltöztem és kiabáltam az öltözőben. Minden nap izgatottan vártam, hogy játsszanak, hazafutásokat üssenek és győzelmeket arassanak.”
Most Giles készen áll arra, hogy maga is részese legyen mindennek. Már csak a karját kell visszahoznia oda, ahol az előző szezonban volt, amikor a baseball egyik leghatékonyabb váltója volt. És a naptárral szemben áll, hogy ezt megtegye, mivel a Blue Jays kevesebb mint három hét múlva egy lehetséges postseason-sorozatra néz.
Naná, hogy Giles 2019-ben is küzdött karproblémákkal, amikor a könyökében lévő ízületi gyulladás kezdte befolyásolni a felépülését a bevetések között, és 10 napra a sérültek listájára kényszerült. De ezúttal a probléma izmos volt, és hosszabb időbe telt, mire a gyulladás alábbhagyott. A jó hír az volt, hogy a Blue Jaysnek lehetősége volt összehasonlítani Giles könyökének jelenlegi képalkotását a tavalyi szezonban készült MRI-vel, ami megnyugtatta, hogy semmi rosszabb nem történt.
“Minden tiszta volt” – mondta Giles. “Csak lassan kellett haladnom. Nem szabad túl szigorúnak lennem magamhoz. Ez egy furcsa év volt – és sok srácnak voltak furcsa évei. Nekem sincs ez másképp. Csak sajnálatos, hogy ez történt.”
Augusztus utolsó heteiben kezdte el a hosszú dobásokat és a bullpenseket, de nem kezdte újra önmagát érezni, amíg a hónap elején el nem kezdett élő ütéspróbákat dobni a Blue Jays csapattársainak. Giles három ilyen edzést tartott, fokozatosan növelve az intenzitást minden egyes edzéssel. De semmi sem tudja megismételni a játékhelyzet sebességét és intenzitását.
Ez a lehetőség végül szombat este jött el a New York Mets ellen, amikor Giles közel hét hét után először lépett pályára egy mérkőzésen. Az eredmények vegyesek voltak. Wilson Ramos durván üdvözölte őt vissza a nagy ligás játékba, az első dobást, amit Giles dobott – egy 94 m.p.h. gyorslabdát – 430 méterrel a középső pálya fal fölé repítette. Giles következő dobása, egy másik gyors labda, egy méterrel tévesztette el a zónát.
Azután azonban megnyugodott, és Brandon Nimmo egy magas gyors labdával strikeoutot ért el, Jake Marisnick pedig egy slidert üldözött egy másikért. Két földlabdával később kikerült az inningből.
Az eredmény persze mindig is másodlagos volt, és nem csak azért, mert Giles úgy dobott, hogy csapata két touchdownos hátrányban volt. Ebben a szezonban nincsenek rehabilitációs feladatok. Nincs lehetőség arra, hogy a játékosok bárhol máshol, mint egy olyan meccsen, ami számít. Giles számára a pénteki bevetés inkább arról szólt, hogyan érzi magát utána, mint közben.
“Csak látni akartam, hogyan reagál a testem egy játéktempós helyzet után. Most jól érzem magam. Fájnak a megfelelő helyeken” – mondta. “Remélhetőleg innentől kezdve egyre erősebb leszek, és visszatérhetek a normális önmagamhoz, mint amilyen tavaly voltam.”
A normális énje egy olyan fickó lenne, aki átlagosan 96-98 m.p.h. között teljesít a gyorslabdájával, szemben a 94-95 m.p.h.-val, amin pénteken ült. Szintén egy olyan fickó lenne, akinek a slidere a 86-87 m.p.h. tartományban van, ahelyett, hogy a 84-85 m.p.h. breakballt Giles a Mets ellen mutatta volna be.
Nem szokatlan, hogy a dobók fokozatosan növelik a sebességüket az első néhány meccsükön egy hosszabb versenykiesés után. És lehetséges, hogy Giles még mindig visszanyeri az önbizalmát és a bizalmat a karjában, hogy valóban elengedje azt egy ijesztő sérülés után. Akárhogy is, minden szem a sebességméréseken lesz a következő néhány alkalommal, amikor Giles dob, ahogy továbbra is formába lendül.
“Nekem nagyon jól nézett ki” – mondta Charlie Montoyo, a Blue Jays menedzsere. “A kar ereje megvan. Tudom, hogy minél többet dob, annál magasabb lesz a (sebesség).”
A tesztek csak folytatódni fognak Giles számára a jövőben. A klub egyelőre távol tartja őt a nagy tőkeáttételű helyzetektől, de mindenkinek az a célja, hogy Giles visszakerüljön abba a closer szerepkörbe, amit nem sokkal azután töltött be a csapatnál, hogy 2018-ban megszerezték a Houston Astros-tól. Szüksége lesz arra is, hogy tesztelje a hatékonyságát, amikor back-to-back napokon dob – amit 14 hónapja nem tett meg.
A FanGraphs szerint 90 százaléknál nagyobb a valószínűsége annak, hogy a Blue Jays részt vesz a posztszezonban. Az utószezonban pedig egy csapatnak képesnek kell lennie arra, hogy a legjobb váltójátékosait egymást követő napokon is bevethesse. Ugyanez vonatkozik a hosszabb kihagyásokra is. Bár Giles egyelőre kétségtelenül csak egy inninges bevetésekre korlátozódik, nem nehéz elképzelni olyan playoff-szituációt, amelyben a Blue Jays háromnál több outot szeretne tőle kérni.
Az teszi a dolgot bonyolulttá, hogy a Blue Jaysnek már csak 15 meccse van hátra. A klub első rájátszásbeli mérkőzése pedig már csak két és fél hétre lehet. Kényes egyensúlyt kell találni aközött, hogy Gilest felkészítsék a posztszezon baseball követelményeire, ugyanakkor ne terheljék túl keményen, túl hamar. Lehet, hogy a szezon utolsó napjai előtt nem lesz lehetősége arra, hogy tesztelje a hatékonyságát egy hosszabb meccsen vagy egy back-to-backben való dobás során.
“A srácok nagyszerű munkát végeztek, és most nagyon jó helyzetbe hoztak minket. Így megvan a párnánk ahhoz, hogy én is fejlődhessek” – mondta Giles. “Nem lehetek túl messze attól, hogy elég magabiztos legyek a nagy tőkeáttételű helyzeteken belül. És amint eljön az utószezon, az a célom, hogy teljesen készen álljak, és elérjem a ritmusomat. Ez az, amit most már nagyon várok.”
És van minden, amiért dobnia kell. Feltételezve, hogy a következő két hónapban nem jön létre egy meglepetésszerű hosszabbítás, Giles szabadügynök lesz a télen, és egy rendkívül bizonytalan piacra lép. A relieverek már az elmúlt off-szezonokban is leértékelődtek, mivel a front office-ok egyre kevésbé voltak hajlandóak jelentős időtartamot és dollárt elkötelezni a játék egyik legingadozóbb pozíciócsoportja mellett. És az idei tél felé haladva, egy olyan szezont követően, amelyben egyetlen csapat sem húzott kapus bevételt, nem világos, hogy sok szervezet egyáltalán hajlandó lesz-e jelentős fizetést hozzáadni.
Másrészt a relieverek soha nem voltak még olyan értékesek a klubok számára, mint most. A menedzserek egyre visszafogottabban hagyják, hogy a kezdők túl mélyre kerüljenek a mérkőzéseken, félve a statisztikailag bizonyított károktól, amit a harmadik út a sorrendben gyakran okoz. Egy mély, sokoldalú bullpen gyakorlatilag szükségszerű a küzdő klubok számára, különösen a hosszabbítás és a rájátszás során, amikor a hagyományos kezdők egy szezonnyi ártatlanságból fáradtak el, és a matchupok kihasználása még fontosabbá válik.
És amikor Giles a legjobb formáját hozza, akkor a legjobbak között van. 2019-ben a legjobb ötös ERA (1,87) és FIP (2,27) értékkel dobott az MLB relieverek között. A 99. százalékos strikeout- és whiff-arányt produkálta, míg a várható ütésátlaga (.184), a slugging-százaléka (.320) és a súlyozott on-base átlaga (.247) – mindez az általa megengedett kontaktok minősége alapján – az MLB dobóinak első öt százalékában volt. Ha erről a platformról lépne be a szabadügynökségbe, akkor jelentős szerződésre lenne esélye.
Szóval, ki tudja, hogyan értékelik majd Gilest ebben a holtszezonban? Kérdésekben nincs hiány, amire még választ kell kapnunk. Giles most csak annyit tehet, hogy megpróbálja kiküszöbölni az egyiket – az egészségét. És talán a csapatát is bejuttatja az utószezonba, ha már itt tartunk.
“Nem előnyös, ha túl messzire tekintek a jövőbe. Szívás, hogy ez történt? Abszolút. Mert meg akartam ismételni, amit tavaly csináltam – rövid szezon ide vagy oda” – mondta Giles. “De összességében nem szánhatom le magam a földre, mert nem sajnálhatom magam. Ha kimegyek, és a lehető legjobban versenyzek, és megmutatom, hogy egészséges vagyok, akkor szerintem minden kérdésre választ kapok.”