DAYTONA BEACH, Fla. – A jelek már az első zöld zászlótól kezdve ott voltak, amikor kisfiúként a texasi kisvárosban felnőtt. Bobby Labonte talán egyszerűen arra volt hivatott, hogy győztes, bajnok legyen. Január 31-én pedig hivatalosan is a NASCAR Hírességek Csarnokának tagja lesz.
Az elemi iskolás korú Labonte már azokban a korai körökben, amikor a családja Corpus Christi-i otthona közelében lévő rövid pályán kipróbált egy negyedmotoros kisautót, nem hagyott kétséget versenyszelleme vagy a volán mögötti tehetsége felől. Volt benne valami különleges. Összetéveszthetetlen.
“Amikor először kezdte a quarter-midget versenyzést, vagy összetört, vagy nyert” – emlékezett vissza kissé kuncogva Labonte idősebb testvére, Terry. “Teljesen nyitott volt.”
RELÁTÁK:
Megh: A NASCAR Hírességek Csarnokának 2020-as beiktatási osztálya
“Jól csinálta. Negyedik midgetjeink voltak, és emlékszem, amikor apám először rávette, hogy menjen ki és kövessen engem, és ő nem is akart követni engem. Csak meg akartam mutatni neki a vonalat, de nem, ő meg akart előzni.”
“Már a kezdetektől fogva tudtam, hogy versenyképes lesz.””
Versenyképes és Hall of Fame-érdemes. Mint kiderült, évekkel ezelőtt azon a dél-texasi rövid pályán Terry valójában egy Hall of Famer edzésben lévő versenyzőt figyelt és irányított… a bátyját.”
A most 55 éves Bobby Labonte generációjának egyik legsikeresebb versenyzője lett, aki két nemzeti sorozatbeli bajnoki címet szerzett – 1991-ben a Grand National (ma NASCAR Xfinity Series) bajnoki címet, majd erre válaszul 2000-ben a Cup Series bajnoki címet. Ő volt az első olyan versenyző a NASCAR hosszú és nagy múltú történetében, aki mindkét címet megnyerte.
TOVÁBB: Shop Fanatics
A 2001-es rangos IROC bajnoki címet is megszerezte, és ő volt az első versenyző, aki mindhárom nagy NASCAR versenyosztályban – Cup (2002), Xfinity (1992) és a NASCAR Gander RV & Outdoor Truck Series (2005) – egyetlen pályán (Martinsville, Va.).
1994-ben Bobby megnyerte második Grand National bajnoki címét – ezúttal csapattulajdonosként David Green pilótával.
És most Bobby két hét múlva hivatalosan is csatlakozik Terryhez, a kétszeres Cup Series bajnokhoz, a sportág nagy NASCAR Hírességek Csarnokában. Labonte egykori Cup Series csapattulajdonosa, Joe Gibbs és egykori Joe Gibbs Racing csapattársa, Tony Stewart is bekerül a Hírességek Csarnokának ebbe a kiemelkedő teljesítményt nyújtó osztályába. Hozzájuk csatlakozik az ünnepelt motorépítő és csapatfőnök Waddell Wilson és a néhai, rendkívül népszerű versenyzőből lett műsorvezető, Buddy Baker.
FOTÓK: Bobby Labonte az évek során
A Labonte testvérek lesznek csak a második testvérpár, akiket beiktatnak a NASCAR Hírességek Csarnokába, Glen és Leonard Wood mellett.
A Wood testvérekhez hasonlóan a Labonte testvéreknek is ünnepelt története van, amelyet most egy ritka és áhított Hall of Fame felkiáltójellel jelölnek meg.
Míg Bobby Labonte és felesége, Kristin nem is lehetne őszintébben megtisztelve és izgatottabban részt venni a NASCAR Hall of Fame beiktatási gáláján a jövő hónapban Charlotte-ban, bevallottan még mindig felidézi, hogyan kapta a nagy hírt.
Egy évvel korábban – Labonte első éve, amikor a Hall of Fame-be való bekerülésre jogosult volt – a pár kiöltözött és részt vett a kiválasztás bejelentésén a Hallban. Labonte neve azonban nem került be az öt kiválasztott közé a 2019-es osztályba.
Így tavaly tavasszal, a második évben, amikor már jogosult volt a részvételre, Labonte megváltoztatta a hangulatot, és úgy döntött, hogy nem vesz részt a Hírességek Csarnokának hivatalos bejelentésén Charlotte belvárosában. Ehelyett ő és Kristin elmentek egy biciklitúrára, amikor a hírt nyilvánosságra akarták hozni. Mindketten lelkes kerékpárosok, és azt mondják, ez egyszerűen jó módnak tűnt arra, hogy kezeljék a potenciálisan életet megváltoztató pillanat természetes feszültségét.
“Körülbelül a 20 mérföldes út felénél jártunk, és látom a telefonomon – amely egy kis számítógépen keresztül kapcsolódik a kerékpáromhoz – a “Gratulálok” szót egy szöveges üzenet formájában” – emlékezett vissza Labonte élénken. “Aztán hirtelen jön egy telefonhívás, aztán egy másik, úgyhogy meg kellett állnunk az úton, hogy válaszoljunk a telefonra és az sms-ekre. És felhívtam anyukámat és apukámat.”
“Ők mondták” – folytatta egy kiadós nevetéssel. “”Nem te vagy az első, aki telefonál.””
RELATE: A NASCAR Hírességek Csarnokának minden tagja
Labonte elmondta, hogy a büszkeség, az emlékek és az általános nagyszerű érzés, amit azon a délutánon a családjával és a barátaival megoszthatott, érezhető volt. Elvégre karrierjének oly nagy része családcentrikus volt. Amikor bátyja, a nála nyolc évvel idősebb Terry az 1980-as években lehetőséget kapott a NASCAR nagy ligájában, az egész Labonte család Texasból Észak-Karolinába költözött, hogy támogassák.
És ott kezdett igazán felvirágozni Bobby Labonte, aki először a boxban dolgozott, majd versenyzőként kiérdemelte azt az első lehetőséget, hogy elmerüljön a NASCAR-kultúrában és az álmaiban.
Mind Labonte, mind édesapja, Bob segített a Billy Hagan tulajdonában lévő NASCAR Cup Series csapatnál dolgozni, amellyel Terry 1984-ben megnyerte első Cup-bajnokságát. Két évvel később azonban Terry Labonte elhagyta a Hagan-csapatot, hogy a NASCAR Hall of Famer Junior Johnson versenyzője legyen – öccsét és édesapját pedig elbocsátották a csapattól.
Ahelyett azonban, hogy ez komoly visszaesést jelentett volna Bobby Labonte számára, valójában karrierje búcsúztatásává vált.
Ő és az apja együtt dolgoztak, hogy megalapítsák és finanszírozzák saját late model csapatukat, és Labonte elkezdte megfordítani a fejeket, ahogy versenyzett szerte Carolinában – 10 domináns győzelmet szerzett az 1987-es Caraway (N.C.) Speedway pálya bajnoki címéhez vezető úton, ami annak az időszaknak egy hatalmas fénypontja volt. A nyereményből, amit kezdett keresni, Labonte képes volt finanszírozni a NASCAR Grand National sorozatban való alkalmi indulásokat. És nemsokára tehetsége és elszántsága a szerény középmezőnybeli szerepléseket bajnoki címekké változtatta.
Labonte hamarosan elkezdte kihasználni a megnövekedett lehetőségeket és a növekvő önbizalmat.
A Grand National Series-ben teljes munkaidőben saját csapatot indított, és 1991-ben megnyerte a bajnokságot egy másik későbbi NASCAR Hall of Famer, Jeff Gordon előtt. A következő évben Labonte szívszorító három ponttal veszítette el a sorozat bajnoki címét Joe Nemechek ellen.
Labonte kemény munkájának és lenyűgöző eredményeinek köszönhetően 1993-ban teljes munkaidős állást kapott a Bill Davis Racing Cup Series csapatánál. Azon az őszön megszerezte karrierje első pole pozícióját a Cup Series-ben (Richmondban, Va.), és Gordon mögött a második helyen végzett a szezon Év Újonca címért.
1995-ben Labonte-t a Joe Gibbs Racing alkalmazta, hogy átvegye Dale Jarrett helyét a híres 18-as számú Interstate Batteries autóban. Labonte azon a Memorial Day hétvégén megnyerte első Cup Series futamát a sorozat leghosszabb versenyén, a Coca-Cola 600-on a Charlotte Motor Speedway-en.
Az 1999-es Cup bajnokságban második lett Jarrett mögött, majd a 2000-es Cup bajnoki címért mega 265 pontos előnnyel válaszolt a néhai hétszeres bajnok Dale Earnhardt előtt. Labonte 1997 és 2003 között hét év alatt hatszor lett nyolcadik vagy jobb a bajnokságban.
Labonte pályafutása során 21 futamot nyert 11 különböző pályán és 26 pole pozíciót 16 különböző pályán. Nevezetesen, az utolsó pole pozícióját a saját államában, a Texas Motor Speedwayen szerezte.
És mindezt a Hírességek Csarnokának olyan ikonikus bajnokai ellenében tette, mint Earnhardt, Jarrett, Rusty Wallace, Mark Martin és Bill Elliott, a Gibbs csapattársa, Tony Stewart és az olyan kétségtelenül jövőbeli kiválasztottak, mint Jimmie Johnson és Kyle Busch.
“A verseny kemény volt” – mondta Labonte. “Tényleg az volt abban a korszakban.”
Azoknak a legendáknak a nagyszerű listáján, akikkel Labonte a pályán csatázott, természetesen mindig is a testvére, Terry lesz a legnagyobb. Több versenyen is az első és a második helyen végeztek.
Az egyik legemlékezetesebb futam számukra azonban az 1996-os Atlanta Motor Speedway-i kupadöntő volt, amikor Bobby megnyerte a versenyt, Terry pedig, aki ötödik lett, megszerezte második kupagyőzelmét. Ezt egy közös győzelmi körrel ünnepelték a pálya körül.
“Ennél szebbet nem lehet írni” – mondta Terry Labonte. “Ez egy nagyon különleges nap volt.”
“Általában az év utolsó futama az egyetlen alkalom, amikor két ember mehet a győzelmi sávba, és az, hogy ezt a bátyámmal együtt tehettem meg, nagyon különleges volt.”
Sok szempontból ez volt az egyetlen méltó módja annak, hogy egy olyan családot ünnepeljünk, amely ilyen merész nyomot hagyott a sportban. Néhányan megfélemlítőnek találnák, hogy egy idősebb testvérük kiemelkedik a közös karrierjükben. De Bobby Labonte-t ez inspirálta, és tanult belőle. És ő is kiérdemelte a saját csíkjait és az ünneplő hardvereket.
Két hét múlva a sport és az egész iparág tiszteleg Labonte lenyűgöző, Hall of Fame-hez méltó teljesítménye előtt. És senki sem lesz büszkébb, mint a családja, akik irányították, szurkoltak és büszkék voltak egy jól eltöltött karrierre, amelyet most ismét méltóképpen ünnepelnek.
“Arra gondolok, hogy gyerekkorom óta néztem a bátyámat versenyezni” – mondta Labonte. “Mindig különböző osztályokban versenyeztünk, amikor felnőttünk, így mindig figyeltem a versenyzését, követtem őt. Bármit is csinált, én voltam a kistestvér, garantálom, hogy én voltam a bosszantó testvér. De mindig olyan akartam lenni, mint a bátyám.”
“Szóval, hogy mindez a NASCAR Hírességek Csarnokában történt, a fejemben arra gondoltam, hogy olyan kell lennem, mint a bátyám. Ez király, és soha nem gondoltam volna, hogy ez megtörténik, de megtörtént.”
“Ez annyira félelmetes a szüleink számára. Mindannyian olyanok voltunk, mint egy stabil hajó a nyílt tengeren. Soha nem sodródtunk.”
És most lényegében a családi “kikötőjük” a NASCAR Hírességek Csarnoka – a legjobbak legjobbjai mellett.