Boris Leonyidovics Paszternak, Leonyid Paszternak festőművész és Roza Kaufman zongoraművésznő legidősebb gyermeke 1890. február 10-én született Moszkvában. Apja művészetet tanított abban az iskolában, amely lényegében Paszternak gyermekkori otthonául szolgált. Szüleit folyamatosan látogatták neves moszkvai írók, művészek és értelmiségiek, köztük 1899-ben az akkor még ismeretlen Rainer Maria Rilke, akinek írásai nagy hatással voltak Paszternakra. Szülei mellett Paszternak tanárai magántanárok voltak, amíg 1901-ben középiskolába nem került, ahol klasszikus oktatásban részesült. Bár apja legnagyobb örömére jól rajzolt, első szerelme a botanika, másodsorban pedig a zene volt. A család barátja, Szkrjabin zeneszerző által inspirálva Paszternak hat évet szentelt a zeneszerzés tanulmányozásának. Ezekből az évekből három befejezett zongoradarab maradt fenn, amelyeket a fiatal költő komponált.
Noha mindenki azt feltételezte, hogy Paszternakból hivatásos zenész lesz, ő maga óvakodott technikai képességeinek hiányától. 1909-ben végleg felhagyott zenei pályafutásával, amikor a moszkvai egyetem jogi karára iratkozott be. Hamarosan a filozófia felé fordult, és bár úgy tűnt, hogy a tudományos pálya felé tart, végül 1912-ben feladta, hogy igazi hivatásának, a költészetnek hódolhasson. Költészete és prózája azonban mindig magán viselte a zene és a filozófia iránti ifjúkori lelkesedésének nyomait.
A forradalmat megelőző évek Oroszországban a nagy szellemi és művészi gazdagság időszaka volt. A századforduló óta az országban filozófiai és vallási megújulás zajlott, amelyben a szimbolista költők vezető szerepet játszottak. A művészetekben az orosz avantgárd szorosan kapcsolódott a nyugat-európai új mozgalmakhoz; ez volt Kandinszkij és Chagall, Szkrjabin és Stravinsky kora. A korszak nagy költője Alekszandr Blok volt, egy szimbolista, aki Anna Akhmatova, Vlagyimir Majakovszkij, Oszip Mandelstam, Marina Cvetajeva és Paszternak nagy nemzedékének virágzása előtt érte meg ezt a kort.
A háború kitörése Paszternakot az Oka folyón találta, egy Moszkvától nyolcvan mérföldre délre fekvő folyónál, és ekkor írt leveleiben az emberek gyászának leírásai előrevetítik későbbi prózáját és verseit. Paszternak nem szolgálhatott a hadseregben, mivel gyermekkorában leesett egy lóról, és egyik lába rövidebb lett, mint a másik. Az 1914 és 1917 közötti időszak nagy részét egy Moszkvától keletre fekvő vegyi üzemben töltötte tisztviselőként. A várostól távol töltött hosszabb időszak termékenyen telt számára. Paszternak két verseskötetet írt a háborús években. Az egyik 1915-ben tűzvészben megsemmisült. A másik 1917-ben jelent meg Túl a korlátokon címmel.
Az 1917-es februári forradalom idején Paszternak Moszkvába távozott. A Moszkvába érkezése és az októberi forradalom közötti időszakban Paszternak két könyvet írt, a Nővérem élete és a Témák és variációk címűt, bár a háborús körülmények öt évig egyik kötet megjelenését sem tették lehetővé. Az 1922-ben megjelent Nővérem élete azonnal helyet szerzett Paszternaknak a kor vezető írói között. A megjelenés előtti években keményen dolgozott fordítóként, Kleist és Ben Jonson színdarabjainak, Hans Sachs, Goethe, Harwegh és a német expresszionisták verseinek változatait készítette el.
A forradalom után minden orosznak választania kellett az emigráció és az új bolsevik renddel való együttélés között. Paszternak, aki nem lelkesedett a forradalomért, Oroszországban maradt, és egy túlzsúfolt moszkvai kommunális lakásban élt. Anna Akhmatova és Oszip Mandelstam költők szintén maradtak. Paszternak családjának nagy része azonban elhagyta Oroszországot, és Németországba távozott, ahonnan soha nem tért vissza. 1922-ben Paszternak feleségül vette Jevgenyija Lurye-t, a Művészeti Intézet hallgatóját. A pár az év második felét Berlinben töltötte Paszternak szüleinél; ez volt az utolsó alkalom, hogy Paszternak látta a családját, annak ellenére, hogy ezután szinte minden évben engedélyt kért, hogy meglátogathassa őket. A házaspárnak 1923-ban született egy fia, Jevgenyij. Paszternak ebben az időben is folytatta a rövid versek írását, de sok kortársához hasonlóan ő is tragikusan érezte magát. A békés rendet, amelyben egy költő biztonsággal és bizalommal dolgozhatott, felváltotta a pusztítás és az ellentétek világa. Paszternak fokozatosan arra a meggyőződésre jutott, hogy a költőknek és a művészeknek nincs biztos helyük a társadalomban, és csak kívülállóként élhetnek. Hamarosan történelmi témák felé fordult, mint például az első orosz forradalom.
A húszas évek végén az intolerancia és a terror új hulláma következett be. Lenin 1924-ben meghalt, és az utódlási harcból végül Sztálin került ki győztesen 1928-ban. Trockijt száműzetésbe űzték, és Sztálin potenciális riválisai közül egyiket a másik után likvidálták. Minden területen, így az irodalmi világban is megszorításokra került sor; végül 1932-ben kihirdették a szocialista realizmus doktrínáját, és az Írószövetség lett az ortodoxia egyedüli őre. Az 1930 körüli évek a szovjet mezőgazdaság kényszerkollektivizálásának évei voltak, ami egész népcsoportok kitelepítésével, a lágerekbe irányuló munkaerő-áramlás jelentős növekedésével és az élelmiszerhiány újabb hullámával járt. Ez a válság időszaka volt, amivel Paszternak is tisztában volt. Sok író és művész érezte a kísértést az öngyilkosságra. Paszternak úgy vélte, hogy a költő számára elengedhetetlen, hogy legyőzze ezt a kísértést és a jövőtől való félelmet, és folytassa a munkát, amikor a művészet, sőt a szellemi lét sem volt már biztos, ezt az elméletet Paszternak a “második születés” metaforájával fejezte ki.”
Miután Paszternak anyósa meghalt, Jevgenyija Paszternak rossz egészségi állapotban maradt. Férje 1930 májusában megpróbált engedélyt szerezni egy hosszabb külföldi látogatásra a családjával, de nem járt sikerrel. Azon a télen egy barátja segítségével Jevgenyija engedélyt kapott arra, hogy külföldre menjen orvosi kezelésre, és hamarosan Németországba utazott. Paszternak azt remélte, hogy ezután Párizsban fog tanulni és művészi karrierjét folytatja, de hamarosan visszatért Moszkvába. Közben Paszternak beleszeretett Zinaida Neuhausba, Genrikh Neuhaus feleségébe, akivel Paszternak egy nyári vakáción ismerkedett meg. Neki szólnak a Második születés szerelmes versei, és végül 1934-ben ő lett a második felesége.
Mandelstammal ellentétben Paszternak képes volt a reménykedésre. Míg az 1930-as években a tisztán apolitikus álláspontot a függetlenség veszélyes megnyilvánulásának tekintették, Paszternak verseiben és beszédeiben folyamatosan védelmezte a művész autonómiáját. A Biztonságos viselkedés második kiadásának tervezetében világosan kifejtette apolitikus álláspontját, de azt elhallgatták. A hatóságok továbbra is hajlandóak voltak kiadni a verseit, de a prózáját nem. Paszternak kezdett attól tartani, hogy a szovjet rezsim arra kényszeríti majd, hogy hivatalos bárdként lépjen fel, ami jelentős kockázatok vállalására késztette. Végül két nyilvános fórumon elhangzott ellentmondásos beszéd és “A művész” című versciklus kiadása után az Írószövetség vezetője a Szovjetek Kongresszusán tartott beszédében árulónak nevezte őt. Ettől kezdve Paszternakot már nem kérték fel arra, hogy aktívan részt vegyen a közügyekben. A közvélemény mégis a kor egyik kiemelkedő költőjeként ismerte el.
1958-ig megmenekült az üldöztetéstől, amely oly sok orosz írót sújtott, és 1934-ben még Sztálin is konzultált vele az éppen letartóztatott Mandelstam költői adottságairól. Paszternak mindent megtett, hogy pozícióját kihasználva közbenjárjon a letartóztatottak érdekében. A szörnyűséges kirakatperek alatt nem volt hajlandó petíciókat és nyílt leveleket aláírni a vádlottak ellen, nagy kockázatnak téve ki magát.
A Második születés után Paszternak tíz évig nem írt verseket. Az 1930-as évek második felében sikertelenül próbálkozott a regény megírásával, amelyből később a Doktor Zsivago lett. Leginkább műfordítóként dolgozott, különösen a grúz költészettel foglalkozott. Sikeres és jól fizetett, és 1936-ban tudott házat vásárolni egy Moszkva melletti írófaluban, amely élete hátralévő részében fő otthona volt. 1938-ban, miután lefordította Shakespeare Hamletjét, végre újra tudott verseket írni.
1941 júniusában Hitler csapatai bevonultak Oroszországba. Paszternak ez idő alatt keményen dolgozott, háborús témájú verseket írt, és lefordította a Rómeó és Júliát, az Antonius és Kleopátrát, az Othellót és a IV. Henriket. A győzelem után Paszternak késztetést érzett egy nagy prózai mű megírására, amely egyszerre gazdag és népszerű, és amely tartalmazza maradandó gondolatait az életről, a mindennapi létet megvilágító szépségről, a művészetről és az életrajzról, Puskinról, Tolsztojról és a Bibliáról. A háború alatt leveleket kapott a frontról, amelyek megmutatták neki, hogy hangját messzi ismeretlenek is hallják, és a moszkvai versfelolvasásokon a közönség felszólította, ha elfelejtett egy sort. Nem akarta elveszíteni ezt a kapcsolatot a lelkes olvasók tömegével, és el akarta mondani nekik azt, ami számára a legfontosabbnak tűnt. Ennek következtében elzárkózott a hivatalos irodalmi élettől, és a Doktor Zsivágóra koncentrált. Tisztában volt vele, hogy a korábbi szabadságot és függetlenséget, valamint a keresztény valláshoz való visszatérést dicsőítő regényre való összpontosítása szörnyű következményekkel járhat számára.
1946-ban újabb ideológiai pogrom kezdődött, és Paszternak számos barátját letartóztatták. A terror folytatódott és fokozódott abban az időszakban, amikor a Doktor Zsivágón dolgozott. Apja 1945-ben meghalt, és felesége első fia, Adrian is elhunyt öt év szenvedés után. Saját bevallása szerint szigorú és örömtelen asszony maradt utána. 1946-ban Paszternak megismerkedett és beleszeretett a nála mintegy 22 évvel fiatalabb Olga Ivinszkajába. A nő számos későbbi szerelmes versét ihlette, és sok tekintetben ő volt a Doktor Zsivágó Larájának prototípusa. Miután 1953-ban kiszabadult egy kényszermunkatáborból, Paszternak haláláig közel állt hozzá.
A háború utáni időszakban Paszternak, hogy eltartsa magát, továbbra is nagyszabású fordításokat vállalt. Ebben az időszakban a Doktor Zsivágó négy része, amely az első könyvet alkotta, gépiratban létezett, amelyet Paszternak szabadon megosztott az emberekkel. 1950-ben jött az ötödik és a hatodik rész, 1952 őszén pedig Paszternak befejezte a partizánokról szóló fejezeteket. Ugyanebben az évben egy súlyos szívroham a halál közelébe sodorta. Felszabadultan és boldogan fogadta a fájdalmat, mert tudta, hogy helyesen cselekedett az életével, és hogy a családjáról gondoskodni fog.
1956-ban terveket szőtt a Doktor Zsivago kiadására, csakhogy újra és újra elhalasztották. 1957 novemberében jelent meg oroszul az olaszországi milánói Feltrinelli kiadónál. 1958 októberében Paszternak megkapta az irodalmi Nobel-díjat. Ezt a Doktor Zsivago értékének és jelentőségének elismeréseként fogták fel, és ez azonnal hivatalos boszorkányüldözést indított ellene a Szovjetunióban. Bár nem küldték száműzetésbe vagy tartóztatták le, fordításainak minden kiadását leállították, és megfosztották megélhetésétől. Szegény volt, és bizonytalan, hogy el tudja-e tartani eltartottjait. A megpróbáltatások mégsem zavarták meg munkájának ritmusát. Megírta utolsó teljes könyvét, a Ha kitisztul az idő, 1959 nyarán pedig elkezdte A vak szépség című színdarabot, amely egy rabszolga művészről szól az oroszországi jobbágyság idején.
1960 elején tüdőrákot diagnosztizáltak nála. Állapota súlyosbodott, és kénytelen volt ágynak dőlni, A vak szépséget pedig befejezetlenül hagyta. Másfél hónapig élt úgy, hogy nem vesztette el az eszméletét, és megpróbálta megvigasztalni családját és barátait, valamint az őt ápoló orvosokat és ápolókat. Borisz Paszternak május 30-án este halt meg. Miközben a hatóságok mindent megtettek, hogy lekicsinyeljék a halálát, Moszkvából sok ezren utaztak ki a temetésére abba a kis faluba, ahol élt.
A