A Botts’ Dots – a kaliforniai autópályákon és gyorsforgalmi utakon a sávok között elhelyezett megemelt, zörgős jelzések – a végét járják: a Caltrans közölte, hogy a továbbiakban nem fogja fenntartani és telepíteni őket.
A pöttyök Elbert Dysart Bottsról, a Caltrans mérnökéről kapták a nevüket, akinek a létrehozásukhoz vezető 1950-es évekbeli kutatásokat tulajdonítják, és a sávok kijelölésének módjaként terjedtek el az egész országban.
A pöttyök később egy másik előnyükről váltak ismertté: az erőteljes visszajelzésről, amikor áthajtanak rajtuk, ami felébresztheti az álmos autósokat.
De a Caltrans most más utat választ. Fél évszázad után a szövetségi közlekedési tisztviselők arra bátorítják Kaliforniát, hogy dobja ki őket. A kritikusok szerint a kerámia gombok nem fényvisszaverőek, nem segítenek túl sokat, összezavarják az autonóm autókat, és nem tartanak sokáig.
“Ez egy régebbi technológia, amelyet kivezetnek” – mondta Gaspar Inzunza, a Caltrans karbantartási felügyelője Orange megyében. “Az, hogy egy újabb technológia teljesen helyettesíti, ideális. Biztonságosabb és költséghatékonyabb – minden összességében pozitív.”
A Caltrans autópályáin és autóútjain évekig minden 48 méterenként kellett lennie egy magasított fényvisszaverő jelzésnek, majd egy négy centiméter széles sávnak, amelyet négy Botts’ Dotttal, majd egy újabb magasított fényvisszaverővel láttak el.
Most a megmaradt pontok, akár 20 millió darab, idővel lassan eltűnnek az állami autópályákról és autóutakról, bár néhány városban még használják őket.
Larry Zwart, egy 69 éves Huntington Beach-i lakos nem örül annak, hogy eltűnnek.
“Szerintem ez rossz döntés, tekintve, hogy valószínűleg megmentették az életemet, és valószínűleg sok más emberét is” – mondta Zwart.
Öt évvel ezelőtt körülbelül 65 mérföld/órás sebességgel tartott hazafelé az I-405-ös úton, Los Angeles megyén keresztülvágva, tele hassal egy pulykás szendviccsel.
“Úgy tűnik, elaludtam, és a következő pillanatban arra ébredtem, hogy a Botts’ Dots-on áthaladtam” – emlékezett vissza Zwart. “Szívdobogtató élmény volt.”
Két sávot sodródott, és most úgy gondolja, hogy az útról való letérés vagy egy másik autónak való ütközés felé tartott.
“Azt hiszem, a legtöbb embernek volt már valamikor olyan élménye, amikor álmosan vezetett” – mondta. “Azt hiszed, hogy át tudod vészelni, és a legtöbbször sikerül is.”
“De úgy gondolom, hogy valószínűleg sok olyan eset van, ami hasonló az enyémhez, amiről nem igazán van sok adat vagy jelentés, mert nem történik tragédia” – mondta Zwart. “Az emberek csak mennek a dolgukra, a Botts’ Dots pedig elvégezte a dolgát.”
Az első létrehozásakor a dotok várható élettartama 10 év volt. A mai nagyobb forgalom porlasztja a porcelánjukat, a pöttyök ritkán tartanak tovább hat hónapnál. Az utóbbi években csak akkor cserélték ki őket, amikor egy másik projekt miatt a munkásoknak a sávokon kellett dolgozniuk.
Egy hatéves Caltrans-tanulmány, amely a 2000-es évek elején zárult, kimutatta, hogy a balesetek számát nem befolyásolta jelentősen, hogy a pontok ott voltak-e vagy sem. Az állami hivatal ezután éveken át mérlegelte a pontok előnyeit és hátrányait, mielőtt úgy döntött, hogy már nem éri meg a karbantartási erőfeszítéseket – vagy a munkások kockázatát.
Inzunza, a Caltrans karbantartási felügyelője az államnál töltött nyolc éve alatt látta, hogy a technológia fejlődik, például a termoplasztikus csíkozással, amely sötétben és esőben jobban visszaveri a fényt, és a műanyag kompozit jelölésekkel, amelyek évekkel tovább bírják a forgalmat, mint a pontok.
A már meglévő fényvisszaverő csíkozás és jelzőtáblák esetében a pöttyök eltávolítása összességében javítja a fényvisszaverő képességet, mivel így már nem takarják el a csíkozás egy részét.
“Ha valami, akkor a dübörgés egy részét elveszítjük” – mondta Inzunza. “De továbbra is megmarad a dübörgés, amit az emberek ismernek. Továbbra is lesz egy hallható dudor, és valójában nagyobb lesz a fényvisszaverő képesség.”
A 60 km/órás sebességgel közlekedő sofőrök a Caltrans tisztviselői szerint másodpercenként két dudorodásra számíthatnak, ha a pöttyök nélkül haladnak át a jelzéseken.”
Az évek során az autósok talán nem vették észre, hogy amikor a Botts’ Dots-ot az úttestre ragasztották, a munkások időnként a siető forgalom mellett dolgoztak.
A Catrans inkább egy vödrös teherautót használt, a vödör éppen a tervezett célpontok fölött haladt, egy alkalmazott pedig egy elektromos pisztolyt vetett be, hogy 400 fokos ragasztót vigyen fel a pontra, mielőtt az úttestre pottyantotta volna. Egy kaliforniai autópálya-rendőrség autója követte, majd két Caltrans teherautó, óriási párnákkal, amelyek elnyelték a szeszélyes autósok ütéseit, kiegészítve a karavánt.
Még gyakrabban lezárták a sávokat és a rámpákat, és egy alkalmazott egy kocsit tolt egy fűtőberendezéssel, amely a Botts’ Dots-ot a földhöz ragasztotta.
Mivel a pontok kikerültek a képből, a karbantartó személyzet ritkábban kerül veszélybe. “Ez óriási hatással van” – mondta Inzunza. “Megszorozzuk az odakint töltött időt azzal az eséllyel, hogy elütnek, és ez jelentősen csökkenti (ezt).”
James Pinheiro, a Caltrans Orange megyei üzemeltetési és karbantartási igazgatóhelyettese elmondta, hogy a pöttyök kivonásáról szóló döntés az autósok és a karbantartó munkások igényeinek hosszas mérlegelése után született.
“Nagy állam vagyunk – az ország egyik legforgalmasabb állama, ezért biztosnak kell lennünk abban, hogy jó döntéseket hozunk” – mondta Pinheiro.
Pinheiro rámutatott, hogy a pöttyök túl könnyen széttörhetnek és törmeléket szórhatnak a forgalom felé.
“Nem akarjuk, hogy az autósokat törmelék vagy repülő darabok érjék” – mondta. “Tudjuk, hogy a Botts’ Dots hamarabb szétesik és nem tart olyan sokáig, ezt nem akarjuk. Egy meglazult Botts’ Dot olyan lehet, mint egy fél hokikorong – ezt nem akarjuk, amikor az autópályán haladunk.”
A Caltrans másik fő aggodalma: Az önvezető járművek egy nap általánossá válhatnak. A tesztek azt mutatták, hogy a Botts’ Dots csíkok eltakarásával az ilyen járművek navigációs rendszerei összezavarodhatnak, ami esetleg sodródáshoz vezethet.
De sok Orange megyei autós szereti a Botts’ Dots-ot.
A 63 éves anaheimi Ken Gregory szerint a Caltrans túlságosan a jövőre koncentrál, és figyelmen kívül hagyja a jelenleg az utakat töltő embereket.
“Mi a fontosabb, a vezető nélküli autó vagy a sofőrök? Az emberek vagy a gépek?” – kérdezte a nyugdíjas rendőr. “A vezető nélküli autók csak egy hóbort, vagy nem? Várjunk 10 évet, hogy kitaláljuk.”
Cindy Perz, egy 60 éves szoftvermérnök, aki Huntington Beachen él, azt mondta, hogy a pontok segítettek neki abban, hogy a ködös napokon a sávjában maradjon. Kíváncsi, hogy a fényvisszaverő jelzések önmagukban is ugyanolyan hatékonyan vezetik-e vissza az embereket a sávjukba.
“Különösen a sok figyelemelterelő vezetés és a többi dolog miatt, ami történik, láttam, hogy az emberek a sávba ütköznek és visszahúzódnak” – mondta Perz. “Ha van esélyed arra, hogy nem ütközöl nekik, mert széles körben vannak elhelyezve, mint amilyenek a jelzőtáblák lehetnek, akkor az sokat számít. Manapság olyan könnyű elterelni a figyelmet az autóban.”
A 40 éves Jennifer Morris Laguna Niguelből emlékezett vissza egy alkalomra, amikor nagyon fáradt volt, és a Botts’ Dots felrázta a figyelmét.
“Egyből felébresztettek, a szívem nagyon gyorsan vert” – mondta. “Valószínűleg nekimentem volna valakinek, vagy lehajtottam volna az út szélére.”
Nem biztos benne, hogy a nagyobb távolságban elhelyezett jelzőtáblák ugyanezt a munkát végeznék, de azt mondta, hajlandó megnézni.”
Minden kaliforniai autósnak meg kell győződnie arról is, hogy akarva vagy akaratlanul.